La batterie de missiles Patriot de 1.1 milliard de dollars que les États-Unis envoient à l'Ukraine est symbolique mais ne change pas la donne

Alors que Vladimir Zelensky vantait la vertu et la nécessité vitale du soutien américain à l'Ukraine avant le congrès de mercredi soir, des projets de transfert d'une batterie de défense aérienne Patriot vers l'Ukraine étaient déjà en cours. Il en va de même pour les plans russes de contourner ou de le détruire, reconnaissant qu'un système Patriot ne peut être qu'à un seul endroit à la fois.

Le directeur du projet de défense antimissile du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), Tom Karako, affirme que le système Patriot est très performant là où il est en place. « C'est un système multi-missions pour [se défendre contre] les avions de haut vol, pour les missiles de croisière et surtout, pour les missiles balistiques. Cela donne aux Ukrainiens une défense aérienne de niveau supérieur dans une zone particulière. Ce sera aux Ukrainiens de décider quelle est cette zone.

Avec une seule batterie, il sera difficile de décider quoi défendre. Les récentes frappes aériennes de la Russie se sont concentrées sur les infrastructures de production d'électricité ukrainiennes selon la théorie selon laquelle éteindre les lumières et le chauffage ne fera pas que causer de la souffrance et baisser le moral des civils, mais facilitera l'adoucissement et finalement l'attaque des zones où la distribution d'énergie est endommagée.

Les Ukrainiens accordent naturellement une grande valeur aux infrastructures critiques, indiquant qu'ils localiseront probablement la batterie Patriot à proximité. Cela réduit la liste des endroits où les planificateurs de grève russes devront se préoccuper de la possibilité que le système soit présent. La liste restreinte possible simplifie également le défi de localiser la batterie Patriot pour l'appareil de renseignement russe, y compris les ressources humaines dont il dispose à l'intérieur de l'Ukraine.

La communauté russe du renseignement a également un aperçu de la fonctionnalité de Patriot et, surtout, de sa gamme d'intercepteurs de radars et de missiles. Les informations accessibles au public placent les portées de détection du radar Patriot entre 150 km et 25 km (93-155 miles), la portée des missiles intercepteurs qu'il utilise à 40-100 km et plus (25-62 miles) et les altitudes maximales qu'ils peut atteindre jusqu'à 80,000 XNUMX pieds.

Même si ces chiffres sont inférieurs à la marque, ils indiquent le cône de protection limité qu'une batterie Patriot peut fournir. La Russie, sans aucun doute, a des chiffres plus précis. Il a également une certaine expérience de fonctionnement à proximité des systèmes Patriot que les États-Unis ont déployés à la frontière sud de la Turquie avec la Syrie en 2013 et que les forces russes opérant en Syrie en 2015 ont probablement évaluées.

Pour rappel, "Patriot" signifie Phased Array Tracking Radar for Intercept on Target. Construit par Missiles Raytheon et défense, chaque batterie comprend un radar, une station de contrôle, des groupes électrogènes, 5 à 8 lanceurs, des véhicules/équipements de soutien et nécessite environ 90 personnes pour fonctionner. Considéré comme un système de défense antimissile sol-air à l'échelle d'un théâtre, il est mobile mais "pas super mobile en raison de son empreinte", explique Karako.

Le système peut tirer une variété de missiles intercepteurs et chaque lanceur peut accueillir quatre ou jusqu'à 16 missiles selon les intercepteurs utilisés et si un mélange de différents types est utilisé. La taille et la disposition d'une batterie Patriot et le nombre de personnes qui y sont associées peuvent faciliter la détection de son emplacement.

« C'est une bonne quantité d'équipement », dit Karako. « [Les forces russes] pourraient être en mesure de surveiller [le mouvement] et d'identifier où il se trouve. Cela dépendra des tactiques et des techniques que les opérateurs [ukrainiens] utiliseront pour le déguiser, du même type de tromperie et de mouvement qui entrent dans la dissimulation des HIMARS [High Mobile Artillery Rocket Systems] et dans la dissimulation de tous leurs obus d'artillerie. Je ne pense pas qu'ils seront capables de faire ce qu'on appelle « tirer et filer » aussi rapidement que certaines unités d'artillerie peuvent le faire, mais ce problème n'est pas propre à Patriot. »

Néanmoins, la possibilité que la batterie puisse couvrir une cible qui intéresse les Russes représente un défi pour eux. "Même des défenses limitées peuvent avoir un effet stratégique", affirme Karako. "Depuis des mois maintenant, les Russes n'ont pas piloté activement des bombardiers et des chasseurs autant que nous le pensions. Les défenses aériennes ukrainiennes imparfaites ont eu un effet sur le comportement russe – même si le Patriot n'est pas un « Astrodome » géant au-dessus de l'Ukraine.

La sophistication et le coût de Patriot (la valorisation d'environ 1.1 milliard de dollars d'une batterie se décompose en 400 millions de dollars pour le système et 690 millions de dollars pour les missiles selon le SCRS) signifient qu'il ne sera pas utilisé pour les menaces de moindre envergure comme l'artillerie à courte et moyenne portée et les drones. .

"Vous voulez réserver vos tours [d'intercepteur de missiles] si possible", dit Karako, notant que la dernière version des intercepteurs de missiles coûte environ 4.1 millions de dollars chacun. Les missiles de la génération précédente coûtent environ la moitié de ce prix.

Alors que l'administration envoie une batterie Patriot en Ukraine, la NDAA 2023 - que le président n'a pas encore signée - appelle à ajouter deux nouvelles batteries aux 15 bataillons Patriot dont les États-Unis disposent actuellement (chaque bataillon comprend plusieurs batteries). Le coût de 252 nouveaux missiles intercepteurs qui leur sont destinés est de 1.037 milliard de dollars selon le SCRS.

Ce coût par tir stupéfiant signifie que le Patriot sera situé dans des zones où les défenses aériennes ukrainiennes de niveau inférieur sont présentes. "Ceux-ci peuvent prendre les coups bon marché", dit Karako.

Ils devront être des coups exigeants, bon marché ou chers. Si les forces russes parviennent à localiser la batterie Patriot, elles pourraient essayer de la submerger, en envoyant une combinaison de drones, de missiles balistiques Iskander et de missiles balistiques à courte portée fournis par l'Iran contre la cible. Une telle approche de saturation pourrait potentiellement à la fois vaincre la défense de la batterie Patriot contre une cible critique et éventuellement endommager la batterie elle-même.

Ce serait un exercice coûteux pour la Russie mais en termes strictement financiers, probablement moins coûteux que de dépenser le magazine Patriot. Si les opérateurs ukrainiens retiennent leur feu, la cible que la batterie est censée défendre peut être détruite, offrant aux forces russes à la fois la réalisation de leur objectif et l'amélioration de l'image qu'émousser ou vaincre un système Patriot donnerait.

D'autres approches pour gérer la batterie pourraient inclure des opérations spéciales dans le pays, dont le succès, aussi difficile soit-il, signalerait un coup d'État pour Poutine. Mais la meilleure stratégie de la Russie consiste peut-être simplement à manœuvrer autour de la seule batterie Patriot, en en faisant autant que possible un non-facteur de la guerre.

"La zone défendue d'une seule batterie Patriot est limitée", explique Karako. "Bien que nous n'envoyions qu'une seule batterie, une fois qu'elle est là, elle ne reviendra probablement pas. Et s'ils [les Ukrainiens] commencent à dépenser des munitions, ils vont en demander plus, n'est-ce pas ? Et nous n'avons pas que des tonnes et des tonnes de PAC-2 et PAC-3 [missiles] qui traînent et que nous pouvons nous permettre.

Mercredi, Zelensky lui-même a résumé le geste que représente l'envoi de la batterie Patriot à Kyiv lorsqu'il l'a fait remarquer lors d'une conférence de presse à la Maison Blanche ;

"C'est la seule façon de priver l'État terroriste de son principal instrument de terreur - la possibilité de frapper nos villes, notre énergie."

Lorsque la batterie arrivera en Ukraine, peut-être dès février, elle pourra être considérée comme un symbole digne de ce nom, mais elle ne changera pas la donne.