Terra Drone remporte de nouveaux investissements majeurs pour développer un système de contrôle du trafic aérien pour les aéronefs sans pilote, expansion

Avant le milieu de ce siècle, lorsque vous regardez vers le haut et que les passagers d'un avion regardent vers le bas dans le ciel, il y a probablement des foules d'avions sans pilote dans ce qui pourrait devenir des embouteillages à basse altitude.

Dans cet esprit, la société japonaise de drones et de technologie de mobilité aérienne TerraDrone Corp. a annoncé mardi avoir levé 70 millions de dollars (8 milliards de yens japonais) en financement de série B, car l'utilisation d'avions sans pilote est sur le point de proliférer fortement au cours des deux prochaines décennies.

Avec un total de 83 millions de dollars levés depuis son lancement en 2016, la société basée à Tokyo prévoit non seulement d'étendre ses activités d'inspection aérienne par drone et d'ouvrir ses opérations aux États-Unis cette année, mais d'accélérer le développement d'un système de contrôle du trafic aérien pour les aéronefs sans pilote connu comme gestion du trafic sans pilote ou UTM.

"Dans la future société basée sur les drones et la mobilité aérienne, il n'y a pas d'infrastructure dans le ciel, c'est donc ce que nous faisons, en développant avec le gouvernement", a déclaré Teppei Seki, COO de Terra Drone, à Forbes.com dans une interview.

Terra Drone a travaillé avec l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) pour coordonner la gestion des vols des avions avec et sans équipage.

En annonçant cette dernière ronde de financement, le fondateur et PDG de Terra Drone, Toru Tokushige, a souligné l'urgence croissante du développement et de l'adoption de l'UTM.

"Notre espace aérien va devenir plus encombré que jamais, mais la plupart des entreprises se concentrent aujourd'hui uniquement sur le développement de matériel", a déclaré Tokushige dans un communiqué. "Il y a un besoin urgent d'une solution globale de gestion du trafic aérien pour permettre des opérations sûres et efficaces de drones et d'UAM (mobilité aérienne urbaine), et Terra Drone vise à être le principal acteur de la construction de l'infrastructure numérique dans le ciel."

En effet, le ciel mondial devrait devenir beaucoup plus encombré de drones sans pilote et d'avions électriques verticaux et de décollage (eVTOL) utilisés pour un large éventail de fonctions, notamment l'inspection, la livraison et la mobilité.

A 2019 rapport sur la croissance des avions autonomes par Morgan Stanley prévoit "un marché adressable total de 1.5 billion de dollars pour les avions autonomes d'ici 2040. Dans son scénario de base, ces opportunités indiquent un marché adressable total de 1.5 billion de dollars d'ici 2040. Une prévision plus haussière place le marché à 2.9 billions de dollars.

Dans ce pays, la NASA a créé un "cadre conceptuel" pour un système UTM en 2013 et a travaillé avec la Federal Aviation Administration pour former une équipe de transition de recherche UTM en 2016 pour approfondir la recherche et développer l'UTM selon un Rapport 2020 de la FAA.

Dans ce rapport, la nécessité d'établir rapidement un système UTM a été exprimée via des prévisions basées sur la croissance documentée de l'utilisation des services d'aviation sans pilote.

"La flotte combinée de loisirs et commerciale devrait atteindre 2 à 3 millions d'ici 2023, contre moins de 1.5 million en 2018. Cette augmentation de la taille de la flotte entraînera une augmentation considérable du volume d'opérations prévu", indique le rapport. .

En octobre 2018, le Congrès américain a adopté une loi de réautorisation de la FAA qui demandait à la FAA d'accélérer le développement et la mise en œuvre d'un système UTM, selon le rapport.

Teppei Seki de Terra Drone considère le développement d'un UTM fiable comme une étape importante pour créer la confiance non seulement dans l'utilisation, mais aussi dans le vol d'avions autonomes sans pilote.

« L'acceptation sociale est une clé. Les gens ont toujours peur des nouvelles technologies. L'autonomie est plus sûre. Au sol, la technologie de conduite autonome est en difficulté », a déclaré Seki. « Dans le ciel, tout est autonome. Par exemple, le fonctionnement existant du vol est de 95% est autonome. L'autonomie est déjà dans le ciel.

Seki désigne un incident à l'aéroport de Gatwick près de Londres comme un exemple de la raison pour laquelle le trafic d'aéronefs sans pilote nécessite un contrôle plus strict. Du 19 au 21 décembre 2018, plusieurs centaines de vols ont été annulés après plusieurs observations de drones à proximité des pistes de l'aéroport.

Terra Drone n'est pas la seule entreprise à développer l'UTM, mais Seki estime que ces entreprises ne consacrent pas les mêmes ressources et le même engagement que Terra Drone car elle cherche à devenir un leader mondial. Cette nouvelle ronde de financement renforcera considérablement les efforts de Terra Drone, y compris l'expansion prévue aux États-Unis d'ici la fin de cette année.

Parmi les investisseurs figurent Mitsui & Co., SBI Investment Co., Ltd., Tokyu Land Corporation, Kyushu Electric Power T&D et Seika Corporation. Le cycle comprenait également des investissements de la Japan Overseas Infrastructure Investment Corporation for Transport & Urban Development (JOIN), un fonds d'infrastructure public-privé du ministère japonais des Terres, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme (MLIT) dans la coentreprise nouvellement créée, comme ainsi que la participation de l'investisseur existant Venture Lab Investment.

"Terra Drone a fait ses preuves dans la fourniture de services de drones d'entreprise impeccables au Japon et à l'étranger. En investissant dans sa société apparentée qui introduit l'UTM dans le monde entier avec Terra Drone, nous sommes impatients d'accélérer le développement d'un système de gestion des opérations qui contribuerait à l'intégration sûre et efficace des drones et de la mobilité aérienne urbaine (UAM) dans l'espace aérien commercial, », a déclaré Tatsuhiko Takesada, président et chef de la direction de JOIN dans un communiqué.

L'intention de Terra Drone d'être un leader UTM ne se fera pas au détriment de son activité bien établie et lucrative d'exploitation de drones qui effectue des inspections aériennes des oléoducs et gazoducs et des lignes électriques, ainsi que des services d'arpentage et de sécurité et de surveillance.

Mais grâce à des allocations de financement accrues et à la formation de partenariats stratégiques, Terra Drone cherche à diriger les efforts visant à créer un système où il est tout aussi sûr pour les aéronefs sans pilote volant à basse altitude que les avions pilotés volant à haute altitude.

Comme le déclare succinctement une présentation de profil d'entreprise, son objectif est de "créer une société basée sur les drones et la mobilité aérienne".