Tencent reste dans la mire de Pékin même après une baisse de 490 milliards de dollars

(Bloomberg) — Des suppressions d'emplois plus importantes. Une refonte de la fintech. Une sécheresse de nouveaux jeux. Si la répression de la Chine contre son secteur technologique géant s'atténue enfin, Tencent Holdings Ltd. ne l'a pas encore ressenti.

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Tencent a perdu environ 490 milliards de dollars de valeur marchande depuis son pic de 2021, même s'il minimise systématiquement l'impact de la surveillance accrue de Pékin sur les industries, du divertissement et des médias à la finance. Alors que les signes se multiplient indiquant que la campagne chinoise s'affaiblit, il est difficile d'affirmer que le géant du jeu et de la société est sorti d'affaire.

La deuxième plus grande entreprise chinoise devrait dévoiler son rythme de croissance le plus lent jamais enregistré lors de la publication de ses résultats mercredi. En plus d'un ensemble de résultats qui ne feront probablement pas grand-chose pour apaiser les inquiétudes des investisseurs, Tencent fait face à des défis qui n'ont pas encore été publiés sur son impression trimestrielle. Les régulateurs envisagent d'exiger de Tencent qu'il regroupe WeChat Pay dans une société holding financière, a rapporté Bloomberg la semaine dernière, dans le cadre d'une refonte de sa branche fintech géante qui pourrait saper l'attrait de l'ensemble de ses activités de médias sociaux. Et comme ses plus grands rivaux, Tencent prépare des suppressions d'emplois plus importantes que les années précédentes à un moment où le président Xi Jinping pousse à la fin d'une "expansion désordonnée du capital". Le ratio cours/bénéfice sur 12 mois de Tencent d'environ 15 se compare aux 44 d'Electronic Arts Inc., selon les données compilées par Bloomberg.

« Les entreprises Internet chinoises se négocient à des niveaux historiquement bas. Ils ont bénéficié de valorisations supérieures au cours des dernières années d'expansion rapide, mais la vente a entièrement fait éclater la bulle », ont déclaré les analystes de Citic dirigés par Wang Guanran dans une note du 16 mars. "Les bénéfices de Tencent subiront des pressions à court terme, mais ses activités principales restent compétitives."

Les entreprises technologiques chinoises se sont résignées à une nouvelle ère d'expansion prudente, près de deux ans après le début de la répression meurtrière d'Internet à Pékin qui a rapidement englouti tout, du commerce électronique au covoiturage et à l'éducation en ligne. Alibaba Group Holding Ltd. a annoncé ce mois-ci une augmentation de 10 % de ses ventes, le rythme de croissance le plus lent jamais enregistré, et s'est engagé à donner la priorité à la fidélisation des utilisateurs plutôt qu'à l'acquisition. Les hubs de streaming iQiyi Inc. et Bilibili Inc. – gros dépensiers des années passées – visent désormais à atteindre le seuil de rentabilité plus rapidement, après le ralentissement de la croissance de leurs utilisateurs.

Tencent a jusqu'à présent largement échappé à l'examen direct de Pékin, mais la taille même de son empire Internet – avec plus d'un milliard d'utilisateurs de WeChat en son cœur – l'a rendu vulnérable aux vents contraires macro et réglementaires. Martelée par la faiblesse de l'économie chinoise lors des fermetures de Covid-19, son activité de publicité en ligne devrait s'être contractée pour la première fois jamais enregistrée au quatrième trimestre. Un gel des nouveaux titres sur le plus grand marché de jeux mobiles au monde entre maintenant dans son huitième mois, obligeant Tencent à se tourner de plus en plus vers l'extérieur avec des propriétés renommées comme la franchise League of Legends. Son segment naissant de la fintech et du cloud – la seule division qui devrait afficher une croissance à deux chiffres – n'a pas encore satisfait aux exigences des régulateurs financiers et fait face à une concurrence croissante de la part d'Alibaba et de Huawei Technologies Co.

Tencent et ses principaux ennemis ont largement tourné alors que les investisseurs changeaient de paris. Pas plus tard que la semaine dernière, les responsables chinois dirigés par le vice-Premier ministre Liu He se sont engagés à stabiliser les marchés financiers, stipulant que la « rectification » des principales plateformes technologiques devrait se terminer « dès que possible ». Sa remarque a provoqué un rebond de 30 % de l'indice Hang Seng Tech en deux jours. Tencent et Alibaba ont gagné environ 200 milliards de dollars en valeur marchande au cours de cette période, atténuant un effondrement annuel de 1 billion de dollars par rapport à leurs sommets.

Plusieurs problèmes non résolus demeurent. Les régulateurs se demandent maintenant si Tencent devrait inclure WeChat Pay dans une holding financière nouvellement créée, un an après avoir demandé au géant de la technologie et à 12 autres entreprises de couper les services financiers de leurs principales activités. Bien que des exigences similaires soient imposées à Jack Ma's Ant Group Co., la séparation des activités financières de Tencent pourrait être plus difficile car elle fait partie intégrante de la commodité du guichet unique de WeChat et s'appuie sur le support back-end de différentes divisions au sein de l'entreprise.

La branche fintech et commerciale de Tencent – qui comprend le cloud computing – est sa partie à la croissance la plus rapide, contribuant à environ 30% des ventes, la plus grande source de revenus après les jeux. Les dirigeants de Tencent ont déclaré qu'un remaniement de la fintech devrait avoir peu d'impact sur les opérations, et WeChat Pay est avant tout une plate-forme transactionnelle, au lieu d'un prêteur, qui présente des risques plus élevés. Le Wall Street Journal a rapporté la semaine dernière que Tencent encourt une amende record après que les autorités chinoises ont découvert que WeChat Pay avait enfreint les règles anti-blanchiment.

Mais c'est dans le jeu – qui représente la part du lion des revenus et de l'influence mondiale de Tencent – que la plus grande incertitude persiste. Les régulateurs ont imposé des restrictions strictes au temps de jeu des mineurs et finalisent davantage de restrictions sur les achats dans le jeu. C'est en partie pourquoi le chien de garde des médias de Pékin n'a pas approuvé le lancement d'un seul titre depuis fin juillet.

C'est du déjà-vu pour Tencent, qui en 2018 a vu sa première baisse de bénéfices en au moins une décennie au cours d'une interruption d'approbation des jeux de plusieurs mois. Alors que les succès vieillissants comme Honor of Kings restent les plus grandes vaches à lait de Tencent, la société approfondit son marché mondial, notamment par le biais d'une nouvelle division d'édition créée à Amsterdam et à Singapour. Pour le trimestre de septembre, les ventes de jeux nationaux de Tencent n'ont augmenté que de 5 %, une fraction de l'augmentation de 20 % de sa division internationale.

"Tencent a de nombreux jeux approuvés dans le pipeline, malgré l'absence de calendrier concret. Nous pensons qu'il a retardé ces lancements pour éviter l'attention des régulateurs à court terme », ont déclaré les analystes de Daiwa, dont John Choi, dans une note. "Nous nous attendons à ce que ses collaborations avec des maisons de jeux internationales et ses investissements dans des studios de jeux étrangers renforcent l'influence croissante de Tencent à l'échelle mondiale."

La branche d'investissement de Tencent – qui dans le passé a financé l'expansion de Meituan et de la plate-forme de covoiturage Didi Global Inc. – est entrée en mode furtif. La société a récemment réduit sa participation dans Singapore's Sea Ltd. et a distribué la quasi-totalité de ses actions JD.com Inc. sous forme de dividende unique, ce qui a suscité des spéculations sur sa sortie ou la mise à l'écart d'investissements similaires dans l'industrie.

Pendant ce temps, WeChat est le ciment qui relie les activités Internet tentaculaires de Tencent, pour tout, d'un achat Call of Duty à un flux vidéo de style TikTok et à la livraison de repas. L'année dernière, le superviseur chinois de l'industrie technologique a mis en garde les entreprises Internet contre le blocage de services concurrents, ce qui a incité WeChat à commencer à autoriser les liens externes vers des applications gérées par Alibaba et ByteDance. Ce processus reste en cours.