Tanner Gray, champion de la NHRA, se fixe des objectifs élevés en Nascar

Tanner Gray a toujours aimé les courses de stock car. Mais à l'adolescence, il a également développé une passion pour dévaler une piste d'accélération à des vitesses excessives.

Finalement, Gray est devenu le plus jeune champion de la NHRA à l'âge de 19 ans. En 2018, le natif du Nouveau-Mexique a remporté le titre NHRA Pro Stock. Il a remporté 13 des 48 courses de la NHRA, dont huit lors de sa saison de championnat.

Mais Gray voulait concourir en Nascar, et il a quitté le monde confortable des courses de dragsters pour un défi pas comme les autres.

"La chose la plus importante est qu'ils sont différents à 180 degrés", a déclaré Gray. "L'aspect mental l'est aussi. Vous passez d'une course de six secondes en course d'accélération et d'une course avec un autre gars à deux heures contre 40 autres gars. Plus que tout, c'est l'aspect mental.

"Je n'ai pas fait beaucoup de courses de stock car avant de changer, j'ai donc dû apprendre les voitures, comment elles conduisent et tout ce qui va avec."

Gray, maintenant âgé de 22 ans, en est à sa troisième saison à plein temps en compétition dans la Nascar Camping World Truck Series pour David Gilliland Racing. Il connaît son meilleur départ à ce jour, remportant trois top 10 lors des quatre premières courses cette année.

"Nous avons Jerry Baxter et il a fait beaucoup de gains assez importants sur tous nos camions", a déclaré Gray. « Nous renversons le programme. Nous avons beaucoup de bonnes personnes à la DGR. C'est de là que viennent nos bons runs. Lorsque vous vous entourez de personnes qui sont meilleures et qui pratiquent le sport depuis longtemps, cela me force à me dépasser et à m'améliorer. J'espère que nous continuerons à nous améliorer tout au long de la saison.

Gray est soutenu par Ford Performance, tout comme son coéquipier DGR Hailie Deegan. Le partenariat permet à Gray d'utiliser le simulateur de Ford et d'apprendre de certains des meilleurs pilotes de l'ovale bleu.

L'expérience de travail avec Ford se traduit également sur la piste. Ford Performance est souvent sur le camion n ° 15 de Gray, servant de sponsor principal depuis qu'il a commencé à concourir en Nascar, bien que Black's Tire ait rejoint le camion n ° 15 à Daytona cette année.

"Ford a été absolument incroyable avec qui travailler", a-t-il déclaré. «Ils ont ouvert leurs bras non seulement à moi, mais à tous ceux qui sont venus à la DGR. Leur objectif principal est : « Que pouvons-nous faire pour vous aider à être meilleur ? »

« D'un fabricant, c'est la bonne mentalité. Nous allons au simulateur tous les lundis et ils sont dans nos réunions de compétition après le week-end pour voir comment ça s'est passé. Ils ont été très impliqués avec moi-même et avec mon frère. Ils ont été formidables de travailler avec eux.

Jusqu'au début de la saison 2022, Gray a certes eu du mal en Nascar. Il a marqué quatre top cinq et huit top 10 lors de sa saison recrue il y a deux ans. Mais 2021 a été pire que prévu, avec seulement un top cinq et une paire de top 10, totalisant une moyenne de 22.3.

Alors que Gray tente de remporter sa première course en Truck Series, la pression monte. Il croit qu'il peut faire le travail, et 2022 est l'année pour lui de faire ses preuves.

« J'ai une mauvaise tendance à battre ma confiance en moi et ensuite, je rentre dans une ornière, et c'est difficile d'en sortir. Quand je suis venu des courses de dragsters, je venais de gagner un championnat et je gagnais des courses. J'ai gagné 33% des courses que j'ai courues, ce qui est assez élevé en course.

"Faire demi-tour et faire quelque chose que je pensais être beaucoup plus difficile et que vous ne gagnez pas, cela rend les choses difficiles. Quand tu cours bien, ça aide. C'est un sport de haut en bas. Quand j'ai fait le changement, je savais que ce serait difficile.

Avec une place en séries éliminatoires en jeu, Gray est prêt pour le reste de l'année. Momentum est du côté de l'équipe n ° 15 et il pense que c'est son année.

Après quatre courses, Gray occupe la cinquième place dans la bataille pour le championnat de la saison régulière. La série revient jeudi au Martinsville Speedway, site de son meilleur résultat de 2021.