Le fan des Buccaneers de Tampa Bay, Keith Kunzig, a beaucoup de bons souvenirs en 35 ans en tant que "Big Nasty"

En tant que jeune joueur de football à Seminole, en Floride, Keith Kunzig a joué dans une équipe nommée les Falcons. En novembre 1977, trois jours après Thanksgiving, son père l'a emmené à son premier match de football, un match entre les Buccaneers de Tampa Bay et, oui, les Falcons d'Atlanta.

Kunzig, 10 ans, aimait voir le quart-arrière Steve Bartkowski et les Falcons, mais il aimait aussi les uniformes creamsicle des Bucs, même si l'équipe a subi ses 25^th défaite consécutive (d'un record de la NFL 26) depuis le début de leur saison inaugurale l'année précédente.

Au cours de ces premières années de sa jeunesse, les Buccaneers, Kunzig était également fasciné par la mascotte Baaad Buc qui se pavanait en marge.

"Je repense à cela il y a de nombreuses années, et j'étais en admiration devant Baaad Buc", se souvient-il, chez lui à Largo, en Floride, la semaine dernière. "Regardez en quoi cela a évolué."

Il a évolué en plus de trois décennies de soutien indéfectible en tant que "Big Nasty", l'un des fans les plus reconnus de la Ligue nationale de football.

Le conseiller financier d'Ameriprise, âgé de 55 ans, qui attribue la gentillesse de l'ancien arrière défensif des Bucs Mark Cotney à un Kunzig de 13 ans dans un camp de football pour avoir cimenté son intérêt pour l'équipe, en a assez. Il a lancé sa dernière saison en tant que "Big Nasty" au Raymond James Stadium lors de la semaine 3 contre Green Bay.

Il a consacré beaucoup de temps et d'efforts en 35 saisons à appliquer de la peinture faciale et à traverser Tampa Bay pour voir ses Bucs. Il y a eu de très nombreux après-midi de cuisson au soleil et de pluie, souvent les deux au cours du même quart de jeu.

Le mari, qui fêtera ses 25 ans de mariage avec sa femme Debbie l'année prochaine, et père de Destiny – "Elle crie plus fort que moi" – ira toujours aux jeux, mais en tant que fan et non quelqu'un qui a été dans le cadre de d'innombrables milliers de photos d'autres fans des Bucs, ainsi que celles des équipes en visite. En effet, la marche du parking au stade peut être un long processus avec l'attention qu'il reçoit.

"Quand nous perdons, il me faut 30 minutes pour marcher jusqu'au stade depuis le parking", a déclaré le natif du New Jersey, dont la famille a déménagé à Largo en 1975. "Quand nous gagnons, cette marche prend 60 minutes."

Les Bucs ont gagné et gagné gros au cours des deux dernières saisons. Ce n'était pas le cas en octobre 1988 au stade de Tampa lorsque Kunzig et son jeune frère Kenny («Little Nasty») ont appliqué pour la première fois de la peinture faciale pour un match entre les Bucs et les Packers à l'époque de la «Baie des cochons» lorsque les deux équipes se débattaient. Kunzig voulait égayer l'humeur de son frère, qui a rompu avec sa petite amie.

"A cette époque, les fans venaient aux sacs de jeux au-dessus de leurs têtes", a déclaré Kunzig, qui a vu Tampa Bay en retirer un dans les dernières secondes de la journée. "Ici, nous arrivons au jeu avec nos visages peints."

Pendant quelques années, les frères ont emboîté le pas, mais seulement lorsque les Packers étaient en ville. Ce n'est qu'au début des années 1990 que la peinture faciale et la tenue sont devenues une routine pour les matchs à domicile (et de nombreux matchs sur route).

C'est dans les hauteurs de "The Big Sombrero" qu'une femme a involontairement lancé un surnom qui est resté pendant trois décennies.

"Une vieille dame m'a donné le surnom", a déclaré Kunzig. «Nous étions sur la ligne des 50 mètres, 63 lignes plus haut et elle a dit:« Sonny, tu as besoin d'un surnom. Quelque chose de gros et quelque chose de méchant.

Comme dit le proverbe, le reste appartient à l'histoire.

Kunzig, qui a passé deux saisons en tant que joueur de ligne défensive au Bakersfield (Calif.) College après qu'un «tour complet» en Floride s'est effondré au milieu des violations de la NCAA par le programme de football, a rencontré quelques fans au fil des ans qui lui rappellent l'impact qu'il a a eu sur eux en dehors du stade. En effet, « Big Nasty » est un grand héros pour certains grâce à une campagne « Drugs are Nasty ».

Au début, Kunzig, en tenue « Big Nasty », s'est adressé aux élèves du primaire de sa communauté. Le programme s'est développé au point qu'il s'est adressé aux élèves de tous les niveaux scolaires des comtés de Pinellas, Hillsborough et Manatee. Il a également sorti son message de l'État à quelques reprises.

Ce que Kunzig a qualifié de "la chose la plus cool qui me soit jamais arrivée" a son origine un matin dans une classe d'environ une douzaine d'élèves défavorisés. Sa présentation ce jour-là comprenait une discussion sur la façon dont l'éducation peut sortir quelqu'un d'une situation difficile. Il leur a également dit que l'un des étudiants, pas n'importe qui en particulier, vendait de la drogue.

Quelques années plus tard, lors d'un match des Bucs, un jeune homme criait à plusieurs reprises à Kunzig - "Hey, Big Nasty!" – pour tenter d'attirer son attention.

"Il a dû me crier dessus cinq fois", se souvient-il. "Puis il hurle, 'Vous êtes un changeur de vie.' Donc, je me demande de quoi parle ce gars. Je suis avec ma fille et j'essaie de rejoindre mon siège.

Alors que Kunzig s'approchait, le fan lui a dit qu'il était l'un des enfants à qui il avait parlé ce matin-là des années auparavant. Il s'est souvenu de "Big Nasty" disant qu'il y avait un trafiquant de drogue dans la pièce.

"Je lui ai dit, 'Ouais, ça fait partie de la présentation'", a dit Kunzig. "Il a ensuite dit:" J'étais le trafiquant de drogue "."

Le jeune homme a expliqué qu'avant d'aller en cours et d'écouter Kunzig, il devait préparer le petit-déjeuner pour son frère et sa sœur cadets car les deux parents étaient incarcérés. Il a vendu de la drogue pour pouvoir se nourrir et nourrir ses frères et sœurs.

"Il m'a dit:" Vous m'avez dit que j'avais une issue, et que c'était grâce à l'éducation "", a déclaré Kunzig, qui des années plus tard est encore ému en se remémorant la rencontre.

Le jeune homme a informé Kunzig de ses développements personnels, notamment qu'il fréquentait l'Université de Floride grâce à une bourse universitaire.

"C'est l'un des meilleurs souvenirs que j'ai et que j'aurai jamais", a déclaré Kunzig, qui a participé à plusieurs événements caritatifs, certains en collaboration avec l'équipe.

Bien qu'il ne soit pas aussi émouvant sur le plan personnel, Kunzig a de nombreux autres bons souvenirs, notamment celui d'avoir été témoin des deux victoires de l'équipe au Super Bowl. En 2020, il était l'un des six intronisés dans la catégorie des fans du Pro Football Hall of Fame. C'était en fait un vieux chapeau, car il avait déjà été consacré en 2001 en l'honneur de sa stature de superfan.

"Ce furent des expériences formidables", a-t-il déclaré à propos de ses visites à Canton, dans l'Ohio, qui lui ont valu une paire de bagues qu'il affiche fièrement avec d'autres souvenirs et souvenirs dans son salon.

En effet, il s'est passé beaucoup de choses en 35 ans. Ses deux parents et son frère sont décédés, tandis que Debbie et Destiny ont aidé "Big Nasty" à perpétuer la tradition. Bien qu'il ait hâte d'assister aux matchs de l'année prochaine en tant que fan, et sans fanfare, il reste encore des souvenirs à créer pour les autres fans qui souhaitent le rencontrer.

"J'ai toujours essayé de promouvoir les Bucs de Tampa Bay de la meilleure façon possible", a-t-il déclaré. "Ce que je veux dire par là, c'est que chaque match auquel je vais, je veux rendre l'expérience d'une journée de match mémorable pour une personne. Je pourrais le faire simplement en prenant une photo ou en ayant des mots d'encouragement pour un enfant qui a des difficultés à l'école ou quelque chose du genre.

"Big Nasty" a certainement pris beaucoup de photos et a eu de nombreux mots encourageants au fil des ans.