Parler avec les sélectionneurs de portefeuille du fonds d'automatisation de 900 millions de dollars de Thomas H. Lee Partners

GCompte tenu de la tendance à l'automatisation de tout, il est quelque peu surprenant de constater à quel point peu d'investisseurs se concentrent sur l'espace. Cela rend le Automation Fund de Thomas H. Lee Partners, vieux d'un an et demi, avec 900 millions de dollars d'actifs, particulièrement intrigant.

Le géant du capital-investissement, qui a levé plus de 34 milliards de dollars de fonds propres depuis sa fondation par le milliardaire Thomas Lee en 1974, estime que la robotique et l'automatisation pourraient suivre une trajectoire similaire à celle des logiciels, qui ont explosé au cours des 25 dernières années avec des investissements passant de 1 dollar milliards à 150 milliards de dollars.

Une forte croissance signifie de grandes opportunités pour les investisseurs, bien sûr, et avec la baisse des marchés, il peut également y avoir de nouvelles opportunités d'acheter des entreprises à bas prix sur le long terme. « L'automatisation pénètre tous les marchés finaux. C'est pourquoi il s'agit d'une tendance technologique si puissante dans laquelle investir », déclare Jim Carlisle, directeur général de Thomas H. Lee Partners, qui dirige le fonds d'automatisation.

Depuis 2017, l'entreprise basée à Boston dans son ensemble a engagé plus de 5 milliards de dollars en capitaux propres dans 15 entreprises du vaste domaine de l'automatisation, allant des entreprises de robotique aux entreprises d'automatisation des processus. Le Fonds d'automatisation THL, lancé en novembre 2020, a investi dans 11 d'entre eux. Avec environ 500 millions de dollars engagés par le fonds, il reste encore quelque 400 millions de dollars en espèces avec lesquels continuer à acheter. Au total, quelque 38 % du capital investi de l'entreprise est consacré à l'automatisation.

Carlisle, 46 ans, a rejoint Thomas H. Lee en 2000 après un passage chez Goldman Sachs. Le directeur général Mike Kaczmarek, 38 ans, qui travaille avec lui sur les efforts d'investissement du fonds, est arrivé en 2016 et siège également au conseil consultatif de MassRobotics, un pôle d'innovation pour la communauté robotique. Le duo constate une croissance, des marchés fragmentés et une pénurie de main-d'œuvre. pour de nombreux emplois de cols bleus tels que le travail dans les entrepôts et sur les chantiers de construction comme tirages pour leurs investissements.

"Il y en a d'autres dans le capital-risque ou le capital-investissement en phase avancée qui sont dans ce secteur, mais c'est une courte liste", déclare Mark Martin, un ancien dirigeant d'Analog Devices qui a récemment lancé Cybernetix Ventures, une nouvelle entreprise de robotique et d'automatisation en phase de démarrage. , avec Fady Saad, cofondateur de MassRobotics.

Carlisle et Kaczmarek ont ​​refusé de discuter des retours. Mais TH Lee a gagné gros avec son investissement dans AutoStore, la société norvégienne de robotique d'entrepôt qui est devenue publique en octobre dernier pour 12 milliards de dollars dans ce la plus grande introduction en bourse du pays en deux décennies. L'entreprise a payé une prix de 1.9 milliard de dollars.SoftBank a acquis 40% de la société en avril 2021 pour un déclaré 2.8 milliards de dollars, laissant TH Lee le propriétaire majoritaire se lancer dans l'offre publique. (La capitalisation boursière de la société est actuellement d'environ 8 milliards de dollars.)

"AutoStore a été l'une des réussites de l'année dernière", déclare Yaro Tenzer, cofondateur et PDG de RightHand Robotics, une entreprise de robotique d'entrepôt qui a reçu un investissement du fonds THL Automation.

L'investissement AutoStore et trois autres à partir de 2017, dont la société de logistique MHS Global et la société d'automatisation d'entrepôt Fortna, qui ont eux-mêmes récemment fusionné— ont contribué à la création du fonds d'automatisation.

Alors que la robotique et la logistique d'entrepôt restent au cœur du fonds - il a dirigé un investissement de 100 millions de dollars dans la société de visibilité de la chaîne d'approvisionnement FourKites en mars 2021, par exemple - aujourd'hui, Carlisle et Kaczmarek estiment que l'équipe contacte plus de 1,000 XNUMX entreprises par an dans tous les secteurs. "Nous nous sommes étendus à d'autres marchés, tels que les semi-conducteurs, la santé, l'agriculture, l'assurance et la fabrication", déclare Carlisle.

Considérez l'acquisition par l'entreprise de 3 milliards de dollars (via son fonds phare de 5.6 milliards de dollars et le fonds d'automatisation) de l'activité d'automatisation des semi-conducteurs de Brooks Automation. Cette entreprise fournit des produits de robotique de précision et de contrôle de la contamination aux fabricants de puces et aux fabricants d'équipement d'origine du monde entier. "D'un point de vue macro, il y a environ 470 milliards de dollars de ventes de semi-conducteurs aux utilisateurs finaux, et cela devrait atteindre 1 2030 milliards de dollars d'ici XNUMX", déclare Kaczmarek. "Tout et n'importe quoi que nous faisons aujourd'hui a une puce."

Dans le domaine de la santé, le fonds a récemment investi dans Qventus et Intelligent Medical Objects. Qventus connecte son intelligence artificielle aux dossiers médicaux électroniques des hôpitaux pour améliorer le flux des patients et réduire les coûts. Les objets médicaux intelligents traduisent la terminologie médicale en codes cliniques. « C'est une entreprise qui utilise efficacement des données qui pourraient autrement être cachées pour améliorer l'exécution d'une tâche manuelle ou améliorer le résultat réel », déclare Carlisle.

Dans l'agriculture, le fonds a investi dans Phytech, une entreprise israélienne qui attache des capteurs aux arbres et aux cultures pour recueillir des données susceptibles d'améliorer les rendements avec des recommandations sur le moment et la quantité d'arrosage, par exemple. Et dans la construction, le fonds est investi dans House of Design, qui utilise la robotique pour automatiser la construction des toits et des planchers des bâtiments, en partie pour jouer sur la pénurie de main-d'œuvre dans la construction.

Malgré la baisse du marché, le duo pense qu'il y a des affaires à conclure. "Investir dans des entreprises qui ont une bonne économie unitaire et de fortes tendances de croissance séculaire dominera et persistera même s'il y a des changements dans l'environnement macroéconomique plus large ou un environnement de récession au fil du temps", déclare Carlisle.