Les gripens suédois sont toujours probablement la meilleure option d'Irlande pour les avions de chasse

La République d'Irlande réfléchit encore au type d'avion de chasse à acquérir pour son armée de l'air mal équipée et presque inexistante. Le Saab JAS-39 Gripen de Suède est probablement la meilleure option de la république insulaire pour de nombreuses raisons.

En 2020, les responsables irlandais ont commencé à reconnaître publiquement le fait saillant que le pays a besoin d'au moins 16 avions de combat s'il souhaite exercer un contrôle total sur son espace aérien plutôt que de dépendre des avions de la Royal Air Force (RAF). Un prétendu accord secret permettant à la RAF de surveiller l'espace aérien irlandais soulève d'importantes questions constitutionnelles pour la république et a même été décrit dans une affaire de la Haute Cour comme « une dilution inadmissible de la souveraineté ». Dans les mots d'un journaliste irlandais, une situation perverse est apparue dans laquelle "l'Irlande s'appuie sur son ancien colonisateur pour défendre ses mers et son ciel".

En février 2022, le gouvernement irlandais a été invité à acheter jusqu'à 24 avions de chasse prévenir les incursions non autorisées dans l'espace aérien et lutter contre les détournements terroristes.

L'invasion de l'Ukraine par la Russie le même mois a rendu la question beaucoup plus urgente. En plus d'avoir un espace aérien non protégé, voire non surveillé, dans une partie stratégiquement importante du flanc occidental de l'Europe, l'Irlande a également une vaste zone économique exclusive (ZEE) mal protégée dans l'Atlantique Nord couvrant 16 % des eaux territoriales de l'Union européenne. Soixante-quinze pour cent des câbles de télécommunications critiques dans l'hémisphère nord sont situés à l'intérieur ou à proximité de cette ZEE et pourraient s'avérer très vulnérables au sabotage.

L'Irlande manque même de radar capable de surveiller adéquatement son espace aérien. Comme l'Irish Times a récemment noté, "L'Irlande est le seul pays de l'UE non couvert par un système radar primaire, ce qui signifie que les avions sont invisibles s'ils n'ont pas leurs balises de navigation allumées."

Dublin a prévu des fonds pour l'acquisition d'un radar. Il prévoit également de se procurer des avions d'entraînement Piper pour l'Air Corps. Mais cela ne marquerait pas une amélioration significative par rapport à la poignée de Pilatus PC-9 suisses à turbopropulseurs qu'elle a acquis au milieu des années 2000, ce que l'armée de l'air a de plus proche des chasseurs.

Autre propositions récentes pour les jets vont de l'acquisition ou de la location d'avions d'occasion d'autres forces aériennes européennes à l'achat d'avions de combat légers FA-50 de Corée du Sud. Ce dernier pourrait être un bon choix pour l'Irlande car il peut fonctionner à la fois comme un entraîneur avancé, dont Dublin a besoin car il manque cruellement de pilotes de chasse, et un intercepteur de base décent.

Tandis que de nombreux pays recherchent des jets d'occasion, qui sont moins chers que les avions frais d'usine et ont des délais de livraison plus rapides, cela pourrait s'avérer une option inappropriée pour l'Irlande. Après tout, ils coûteraient plus cher à entretenir à long terme et pourraient s'avérer mal adaptés à l'Irlande compte tenu de son manque général d'expérience dans l'entretien et l'exploitation d'avions militaires avancés.

L'acquisition de nouveaux Gripens de 4.5 générations en provenance de Suède pourrait s'avérer une option beaucoup plus appropriée. Comme argumenté dans cet espace en juillet 2020, le Gripen est relativement bon marché pour un chasseur de sa génération et est assez facile à utiliser et à entretenir pour un chasseur aussi avancé. De plus, il est facilement évolutif, de sorte qu'il pourrait rester un chasseur de génération 4.5 efficace et à jour pour l'Irlande dans un avenir prévisible, ce qui ferait toute la différence étant donné le coût énorme que l'achat d'un tel avion imposera à Dublin.

A article récent du Royal United Services Institute (RUSI) écrit par deux analystes militaires a suggéré que le Gripen se démarque comme le "candidat le plus approprié en termes d'exigences opérationnelles" pour les jets occidentaux potentiels pour l'Ukraine. Bon nombre des points qu'ils ont soulevés pour étayer cette affaire démontrent pourquoi cet avion est également bien adapté aux besoins de l'Irlande. D'une part, notent-ils, le Gripen "a été conçu dès le départ pour faciliter l'entretien, et peut être ravitaillé, réarmé et faire l'objet d'un entretien de base par des équipes de seulement six équipes au sol utilisant deux véhicules sur de petites bases aériennes ou des autoroutes par temps froid. ”

« De plus », écrivent les analystes, « un seul membre de chaque équipage doit être un mainteneur hautement qualifié ; les autres peuvent être des conscrits ou même des troupes.

Une telle conception est sans aucun doute très favorable pour un pays sans expérience dans la maintenance de chasseurs modernes.

Le Gripen peut également transporter le Meteor européen au-delà du missile air-air à portée visuelle ainsi que des missiles anti-navires RBS-15 à longue portée. Ces deux capacités pourraient permettre à l'Irlande de neutraliser rapidement les menaces pesant sur son espace aérien et ses eaux sur de longues distances. Ces capacités à elles seules représenteraient un changeur de jeu vérifiable pour les défenses irlandaises.

De plus, les capacités de décollage et d'atterrissage courts (STOL) du Gripen permises par ses canards lui permettent d'opérer à partir de pistes petites ou même improvisées telles que des autoroutes civiles. Cette fonctionnalité pourrait également s'avérer idéale pour l'Irlande. Une flotte de 20 Gripens répartis sur de petits aérodromes à travers le pays ferait toute la différence pour la défense aérienne et maritime irlandaise.

Un tel marché montrerait également au reste de l'Europe que l'Irlande est sérieuse quant à la résolution des nombreuses lacunes graves qui existent actuellement dans ses défenses nationales.