Surprenant beaucoup, SOCOM a choisi cet avion agricole fortement modifié pour aller des champs de maïs aux champs de bataille

Le Commandement des opérations spéciales des États-Unis a choisi un avion basé sur un dépoussiéreur bien connu pour entreprendre sa mission Armed Overwatch, menant des opérations de contre-terrorisme et des guerres irrégulières dans des endroits comme l'Afrique. L'AT-802U Sky Warden, produit par L3Harris TechnologiesLHX
et le constructeur d'avions agricoles Air Tractor, ont battu des avions plus connus de Textron Aviation et de Sierra Nevada pour répondre aux exigences de SOCOM.

Le programme Armed Overwatch prévoit une flotte de jusqu'à 75 avions relativement peu coûteux, flexibles et à voilure fixe qui peuvent se déployer dans des endroits austères, avec peu de soutien logistique pour agir comme des moyens de renseignement, de surveillance et de reconnaissance, et de frappe de précision. Le concours pour fournir un avion adapté a débuté en mai de l'année dernière lorsque SOCOM a accordé à cinq entreprises un total de 19.2 millions de dollars pour démontrer des alternatives de turbopropulseurs à faible coût.

Plus tôt cette année, le champ a été réduit à trois candidats – Sky Warden de L3 Harris, AT-6 Wolverine de Textron Aviation Defence et MC-145B Coyote de Sierra Nevada Corp. La mission Armed Overwatch est essentiellement considérée comme une combinaison du rôle ISR désormais rempli par le U-12A Draco basé sur Pilatus PC-28 de SOCOM et une extension du programme avorté d'avions Light Attack de l'Air Force (2009-2020).

Compte tenu du mélange des rôles, de nombreux observateurs pensaient qu'un avionneur comme Textron aurait un avantage. L'USAF, qui connaît depuis longtemps l'entraîneur T-6 sur lequel est basé le Wolverine, a acquis deux AT-6 en 2020 et la Royal Thai Air Force a commandé huit des turbopropulseurs monomoteurs pour des missions d'attaque légère en 2021. À la fin de En juillet, Textron a annoncé que l'armée de l'air lui avait accordé la certification de type militaire, "ouvrant la voie à la poursuite des ventes mondiales de l'avion d'attaque léger".

Le MC-145 de Sierra Nevada, un turbopropulseur bimoteur à ailes hautes dérivé du décollage et de l'atterrissage courts, du PZL M28 Skytruck polonais transportant des marchandises légères et des passagers, est déjà utilisé par le Commandement des opérations spéciales de l'Air Force en tant que C-145A Combat Coyote. La capacité du MC-145 à s'auto-déployer, transportant sa propre équipe de soutien, des opérateurs spéciaux ou des victimes en plus de son équipage, était considérée comme un avantage, tout comme son apparence d'avion cargo.

Cette "signature" discrète s'alignait sur la philosophie opérationnelle initiale du U-28A dont les racines civiles lui permettaient sans doute d'atterrir dans des endroits comme la Somalie sans trop attirer l'attention sur lui-même ou sur les opérateurs spéciaux à proximité.

Le Sky Warden, plus grand que l'AT-6, plus militariste que le dépoussiéreur Air Tractor AT-802 dont il est dérivé, et qui n'est pas familier à l'armée américaine, était considéré comme un plan plus long. Qu'est-ce qui a fait pencher la balance?

SOCOM n'avait pas fourni de réponse au moment de la presse, mais la capacité du Sky Warden à transporter une charge utile plus importante que n'importe lequel des avions monomoteurs évalués pour Armed Overwatch rempli du tube de lancement commun (capable de tirer des missiles Griffin, des drones et d'autres petites munitions ) favorisée par la communauté des opérations spéciales était sans aucun doute attrayante.

Le président du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance de L3 Harris, Luke Savoie, m'a dit que le système de mission, le capteur et l'avionique hautement intégrés de l'AT-802U étaient un autre différenciateur pour le Sky Warden. Sa capacité à transporter plusieurs capteurs et jusqu'à sept radios tactiques en visibilité directe et au-delà de la visibilité directe est probablement attrayante pour les équipes terrestres des forces spéciales.

"La différence réside dans les systèmes de mission et la totalité du package", affirme Savoie. "D'autres [candidats armés d'Overwatch] tirent parti d'un système de mission d'un avion qui n'a jamais été destiné à faire quoi que ce soit [SOCOM] qu'il avait l'intention de faire."

Comme toujours, le prix a peut-être été le facteur le plus important. Dans un précédent pièce sur le Sky Warden, Savoie m'a dit qu'il était «très confiant» que l'avion serait compétitif en termes de coûts. Aucun chiffre de coût de vol n'a été fourni par L3 Harris, mais la simple déduction mathématique de l'attribution initiale du contrat de programme de 170 millions de dollars pour six avions et systèmes de production initiaux à faible débit annoncée lundi place effectivement les Sky Wardens initiaux quelque part dans la fourchette de 20 millions de dollars par copie. .

Le contrat complet de quantité indéfinie, livraison indéfinie comprend un plafond de coûts de 3 milliards de dollars. Pour le moment, L3Harris prévoit de modifier rapidement son prototype de démonstrateur Armed Overwatch dans la configuration de production "et de prévoir des tests de système d'arme client dans environ six mois", selon un communiqué de presse.

Le sextuor LRIP 1 de Sky Wardens sera fabriqué à partir de 2023 comme un « avion vert » avec une aile spéciale à haute résistance à air Tractorest l'usine d'Olney, au Texas. Le porte-parole d'Air Tractor, Tom Menker, a déclaré que la société avait récemment agrandi ses installations là-bas, en accordant une attention particulière à la gamme AT-802, et qu'elle prévoyait une nouvelle expansion à court terme. Il ajoute que 2022 sera une année record pour le constructeur d'avions Ag, mais assure qu'il aura une capacité suffisante pour répondre aux exigences de livraison de Sky Warden à l'avenir.

Les AT-802 verts seront transportés du Texas au centre de modification de L3 Harris à Tulsa, Oklahoma, où ils recevront leur avionique, leur transport de magasins et d'autres équipements. Les tests du système d'armes devraient commencer d'ici ou vers la fin de l'année et SOCOM dit s'attendre à ce que Sky Warden atteigne sa capacité opérationnelle initiale au cours de l'exercice 2026 et sa pleine capacité opérationnelle en 2029.

L'année dernière, le commandant du SOCOM, le général Richard Clarke, a déclaré au congrès qu'il envisagé quatre escadrons opérationnels de 15 avions Armed Overwatch avec un déployé à tout moment tandis que les trois autres exécutaient des rotations d'entraînement aux États-Unis. Un cinquième escadron de 10 à 15 avions serait pour l'entraînement de transition de type.

L'attribution du contrat met un avion intéressant entre les mains de SOCOM, ce qui permet à l'armée de l'air de vérifier de manière opérationnelle son concept d'attaque légère tant souhaité. SOCOM a dit Nouvelles de la Défense il ne cherchera pas immédiatement à retirer les U-28A lors de l'intronisation des Sky Wardens, affirmant que le Draco reste nécessaire pour l'ISR et les opérations de secours humanitaire.

L'équipe L3 Harris-Air Tractor tentera naturellement de capitaliser sur la victoire, en faisant éventuellement appel aux opérateurs du prédécesseur. Épée longue AT-802 avions d'attaque légers qu'il a vendus à la Jordanie, à l'Égypte, au Yémen, aux Émirats arabes unis et au département d'État américain.

"Quiconque voit le besoin d'un avion multirôle capable de voler 11 heures, d'emporter jusqu'à quatre capteurs, de six à sept lignes de visée tactiques et au-delà de la ligne de visée radio et de 6,000 XNUMX livres d'ordonnance devrait savoir que nous sommes capables de produire parallèlement à toutes nos autres obligations », déclare Savoie.