L'éditeur original de Superman avait une identité secrète : America's Schindler

Alors que le monde de nos grands-parents et arrière-grands-parents s'estompe dans les brumes de l'histoire, les réalisations de cette génération, bonnes et mauvaises, deviennent légendaires. C'est certainement le cas pour Harry Donenfeld, l'entrepreneur au coude pointu qui a élevé DC Comics à la notoriété nationale en publiant Superman, et qui est charitablement décrit comme un "personnage coloré". The American Way : Une histoire vraie de l'évasion nazie, de Superman et de Marilyn Monroe par le New York TimesNYT
La journaliste Helene Stapinski et Bonnie Siegler, publiée aujourd'hui par Simon & Schuster, jette un nouvel éclairage sur ce personnage en racontant l'histoire fascinante de la façon dont sa vie s'est entremêlée non seulement avec des piliers de l'Americana du milieu du siècle comme Superman, Marylin Monroe, Joe DiMaggio et cinéaste Billy Wilder, mais aussi avec des centaines de réfugiés désespérés d'échapper aux nazis dans les années 1930, y compris les propres grands-parents plutôt colorés de Siegler.

Les spécialistes de la bande dessinée connaissent Donenfeld pour le rôle que lui et son "réparateur", Jacob (Jack) Liebowitz, ont joué dans la lutte contre un des premiers éditeurs de bandes dessinées connu à l'origine sous le nom de National Allied puis Detective Comics ("DC" en abrégé"), loin de son fondateur, le Major Malcom Wheeler-Nicholson, juste à temps pour publier Bandes dessinées d'action # 1, les débuts de Superman en 1938. Cela a tout changé pour le secteur de l'édition et la culture américaine.

Après une série de scandales dans les années 1950, Liebowitz a poussé Harry Donenfeld aux marges du secteur de l'édition, tandis que son fils Irwin est intervenu en tant que rédacteur en chef de DC Comics. Harry Donenfeld a subi une chute qui l'a rendu invalide en 1962 et est décédé quelques années plus tard. Irwin a rapidement été expulsé lorsque Liebowitz a organisé une fusion avec Kinney Parking Lots en 1969, le premier mouvement d'une série de consolidations d'entreprises menant à la formation de Time Warner. Donenfeld, père et fils, ont tous deux été largement oubliés. Liebowitz est décédé en 2000 à l'âge de 100 ans, le principal actionnaire de la société alors connue sous le nom d'AOL Time Warner.

Pendant des décennies, l'héritage de Donenfeld n'a pas été considéré avec beaucoup d'affection. Le fondement de son succès, l'acquisition par DC des droits de Superman auprès des créateurs originaux Jerry Siegel et Joe Shuster pour les 130 $ qu'ils ont payés pour l'histoire de 13 pages, est le «péché originel» de l'industrie de la bande dessinée et le sujet de décennies de litiges qui continue à ce jour. L'optique de Donenfeld et Liebowitz vivant haut tandis que Siegel et Shuster sombraient dans la pauvreté et la quasi-obscurité n'impressionnaient personne qui s'intéressait à la vérité ou à la justice, même si c'était peut-être l'American Way.

De plus, toute personne familière avec les premières origines de l'industrie de la bande dessinée en Amérique sait qu'elle est née d'un miasme d'entreprises louches courantes dans la communauté des immigrés de première génération, y compris la contrebande, le racket et la publication de magazines de pulpe à la limite de la pornographie. Donenfeld était profondément, de manière flamboyante, impliqué dans tout cela.

C'est donc comme une révélation qu'un homme qui n'était l'idée que personne d'un parangon s'est avéré avoir sauvé la vie de dizaines, voire de centaines, d'innocents fuyant la persécution et la mort, dont la plupart lui étaient de parfaits étrangers.

In La voie américaine, la co-auteure Bonnie Siegler raconte l'histoire de la fuite dramatique de ses grands-parents de l'Allemagne nazie alors que le rideau de haine et de génocide se refermait sur le pays. La politique d'immigration des États-Unis, alors comme aujourd'hui, considérait les réfugiés non blancs et non gentils comme présumément indésirables et comme une ponction potentielle sur les ressources nationales, quelles que soient les circonstances qui rendaient leur fuite nécessaire. Pour venir aux États-Unis, les Juifs européens fuyant les nazis ont exigé une preuve de moyens financiers sous la forme d'un sponsor citoyen pour garantir leur solvabilité.

À la fin des années 1930, Harry Donenfeld était déjà au ras de la manne financière de Superman et de la liste croissante de personnages costumés de DC. Bien qu'il n'ait pas lésiné sur son style de vie somptueux et qu'il ait été un patron typique de l'époque de la dépression, Donenfeld, lui-même enfant d'immigrants juifs européens, s'est montré à la fois généreux et soucieux de la communauté lorsqu'il s'est porté volontaire pour parrainer Jules et Edith Schulback. de leur cousin, son ancien voisin. En conséquence, les Schulback ont ​​pu fuir littéralement Berlin la veille de la nuit de cristal qui a annoncé la prochaine phase, plus brutale, de la violence raciste nazie.

Il s'avère que ce n'était qu'un des nombreux cas similaires où Donenfeld s'est avancé pour aider à éliminer les obstacles bureaucratiques pour les familles désespérées, alors même que le gouvernement américain refoulait les navires de réfugiés. Aujourd'hui encore, l'étendue de ses activités reste inconnue, bien que son petit-fils estime qu'elles auraient pu toucher jusqu'à 1200 personnes. Cela le place au panthéon avec Oskar Schindler, l'industriel allemand dont le travail secrètement conduit à la sécurité des Juifs a été relaté dans La liste de Schindler.

Siegler et Stapinski écrivent: «Pour ceux qu'il a sauvés… c'était Harry qui était le vrai Superman. Ses bonnes actions étaient plus que la mitzvah [bonne action] qu'il croyait qu'elles étaient; ils étaient tikkun olam – une tentative de réparer le monde.

Les actions de Donenfeld n'étaient pas exactement secrètes, bien qu'il n'en ait jamais parlé et ait encouragé ses bénéficiaires à faire de même. Son fils Irwin, décédé en 2004, en a discuté avec l'historien de la bande dessinée Robert Beerbohm, qui l'a longuement interviewé vers la fin de sa vie sur bande et en public lors d'un panel très fréquenté au San Diego Comic-Con en 2001.

"Grâce au livre, je suis tombé amoureux des grands-parents de Bonnie et elle est tombée amoureuse des miens", a déclaré Harry Donenfeld, petit-fils et homonyme de l'éditeur. "C'était une chose incroyable qu'elle et Hélène ont faite pour nos familles de raconter cette histoire de nos grands-pères et de mettre leurs œuvres en lumière."

Comme le livre de Siegler et Stapinski le montre très clairement, le soutien de Donenfeld aux réfugiés les a non seulement sauvés des atrocités et probablement de la mort aux mains des nazis, mais a également permis à leurs familles de s'enraciner et de s'épanouir dans l'Amérique d'après-guerre. Edith et Jules ont continué à mener une vie remarquable, y compris une rencontre mémorable avec Marilyn Monroe alors qu'elle posait pour l'une de ses images les plus emblématiques - le sujet de la seconde moitié de La voie américaine.

Notre romantisation de l'Amérique d'après-guerre tend à simplifier le monde complexe dans lequel nos grands-parents ont navigué alors qu'ils essayaient d'améliorer la vie de leurs familles. Autant nous aimons une histoire simple avec des héros et des méchants clairs, autant la vraie vie est rarement une bande dessinée. Parfois, les personnes qui se plaisent à vous montrer leurs pires côtés sont les plus grandes quand cela compte vraiment, et les légendes familiales les plus farfelues s'avèrent vraies. Dans une Amérique qui a de plus en plus de mal à gérer la nuance et la complexité, The American Way offre une histoire nécessaire et magnifiquement racontée de lutte, de compassion et de sérendipité qui nous atteint à travers les générations.