Réussi en Chine, un comptable américain se tourne vers l'Asie du Sud-Est pour une nouvelle croissance

Cinq ans après l'université en 1983, le comptable new-yorkais Drew Bernstein a franchi le pas en tant qu'entrepreneur avec son ami d'enfance Neil Pinchuk au moment opportun. Le démarrage de Bernstein & Pinchuk LLP a précédé un boom boursier qui a attiré des clients chez eux et une expansion internationale précoce en Europe.

Vingt ans plus tard, au milieu de la croissance précoce du nombre d'inscriptions aux États-Unis par des entreprises chinoises et des liens alors chaleureux entre les deux pays, Bernstein s'est envolé pour le nord-est de la Chine pour rencontrer un client potentiel d'une société privée qui souhaitait entrer en bourse. Là, Bernstein a rappelé qu'il avait "l'orgueil" de penser qu'il était prêt à mener des audits comptables dans un pays encore dans une transition désordonnée de ses jours maoïstes vers une économie mondialisée axée sur le marché.

Cela a payé. Bernstein & Pinchuk a séparé la partie chinoise de l'entreprise en une joint-venture avec Marcum LLP en 2011. Aujourd'hui, MBP, la société combinée co-présidente de Bernstein, compte près de 200 personnes travaillant en Chine continentale, dont six partenaires dans cinq villes qui représentent un exemple de réussite entrepreneuriale américaine dans le pays.

Pourtant, les temps changent. La géopolitique, combinée aux incertitudes réglementaires en Chine et aux États-Unis, a ralenti les inscriptions en plein essor à New York et au Nasdaq par les entreprises continentales en pleine croissance telles qu'Alibaba, JD.com et Netease. Bien que les plans dévoilés ce mardi pour une cotation SPAC (ou société d'acquisition à vocation spéciale) par le groupe Lanvin de Fosun International, basé à Shanghai, vaudraient plus d'un milliard de dollars, le récent flux d'introductions en bourse de la Chine aux États-Unis a été dérisoire. Meihua International Medical Technologies n'a levé que 1 millions de dollars avant de commencer à se négocier sur le Nasdaq en février, la première cotation en Chine depuis octobre.

Bernstein, aujourd'hui âgé de 65 ans, s'est fixé une nouvelle cible commerciale : l'Asie du Sud-Est. MBP prévoit d'ouvrir un bureau en mai à Singapour comme tremplin vers une région en pleine croissance qui comprend également l'Indonésie, les Philippines, le Vietnam et la Malaisie. La région est une « partie du monde très ignorée », en particulier aux États-Unis, estime Bernstein. "Je pense que nous sommes au tout, tout début pour eux parce que les choses commencent à s'aligner."

Qu'est-ce qui fait la queue ? D'une part, la croissance du PIB - au moins en février, avant que l'invasion brutale de l'Ukraine par la Russie ne choque le monde. "Notre prévision pour l'Asie en développement est que la croissance économique sera de 5.3% en 2022", a déclaré l'économiste en chef de la Banque asiatique de développement Albert Park le 1er février. "Nous considérons qu'il s'agit d'une reprise régulière après la pandémie et est soutenue par les progrès des taux de vaccination. et le contrôle de la maladie Covid-19.

Un autre avantage potentiel pour Singapour, le principal centre financier d'Asie du Sud-Est, est un intérêt moindre des entreprises étrangères pour le concurrent régional des services financiers, Hong Kong. Selon une enquête publiée par le Chambre de commerce européenne à Hong Kong mercredi, un quart des personnes interrogées prévoyaient de déménager « entièrement » hors de Hong Kong au cours des 12 prochains mois compte tenu des restrictions actuelles de Covid-19 et 24 % prévoient de déménager partiellement. Plus de 50% ont déclaré avoir des difficultés à recruter du personnel à l'étranger. Les investisseurs internationaux s'inquiètent également des retombées des relations étroites entre la Chine et Moscou au lendemain de la guerre en Ukraine, tirant de l'argent des actions chinoises à une échelle "sans précédent" depuis fin février, a rapporté Bloomberg aujourd'hui, citant l'Institute of International Finance.

Autre atout pour Singapour et l'Asie du Sud-Est pour Bernstein : son expérience du nombre croissant de SPAC. MBP a travaillé sur des "dizaines" de transactions SPAC aux États-Unis au cours des dernières années et voit les capitaux occidentaux chercher à s'associer à des sociétés de croissance en Asie du Sud-Est par le biais de combinaisons SPAC qui pourraient négocier à New York ou sur des bourses asiatiques. "Vous avez (environ) 500 SPAC là-bas (aux États-Unis), à la recherche de cibles et d'entreprises de valeur", a déclaré Bernstein. Les SPAC et autres investisseurs internationaux qui envisagent les perspectives de l'Asie du Sud-Est seront prêts à offrir des capitaux relativement importants qui, autrement, ne seraient pas nécessairement aussi facilement accessibles aux entrepreneurs locaux, estime-t-il.

Bien que les bourses asiatiques aient été plus lentes à adopter les SPAC que les États-Unis, Bernstein voit cela évoluer avec une réglementation améliorée. "Il ne fait aucun doute dans mon esprit que vous voyez à la fois Hong Kong et Singapour reconnaître la valeur d'un SPAC en tant qu'outil pour lever des capitaux", a-t-il déclaré. "Le marché SPAC en Asie en est actuellement à ses balbutiements."

Le potentiel de Singapour se distingue en outre pour Bernstein en raison de la longue expérience et des liens internationaux de la Bourse de Singapour, et de l'ouverture de Singapour aux immigrants d'affaires. Le top 10 des milliardaires les plus riches de la liste Forbes 2021 avec la nationalité singapourienne est parsemé de membres de la Grande Chine, dont Zhang Yong, président de la chaîne de restaurants Haidilao ; Li Xiting, président de Shenzhen Mindray Bio-Medical Electronics ; Forrest Li, fondateur de la société de commerce électronique Sea, Shu Ping, co-fondateur de Haidilao ; et Jason Chang, président d'Advanced Semiconductor Engineering.

Bernstein voit également à Singapour un centre technologique avec un potentiel similaire à Israël, avec ses propres talents locaux et la capacité d'attirer des étrangers sur ses côtes. La société de covoiturage basée à Singapour, Grab, par exemple, a fait ses débuts au Nasdaq en décembre après avoir fusionné avec Altimeter Growth dans le cadre de la plus grande cotation en Asie du Sud-Est et de l'accord SPAC à ce jour. Cette cotation a été un désastre pour les investisseurs jusqu'à présent, perdant plus de 70% de sa valeur depuis.

Au-delà de la technologie, les entreprises qui s'adressent aux consommateurs dont le revenu disponible augmente séduiront également les investisseurs boursiers occidentaux, estime-t-il. "Quand quelqu'un qui gagne 4,000 100 $ par an double son revenu, 275 % de cela retourne dans l'économie." L'Indonésie, sur la base de sa grande population de plus de XNUMX millions d'habitants, est "de loin le numéro un, mis à part Singapour" en termes de potentiel de croissance pour MBP, estime-t-il, suivie des Philippines, du Vietnam et de la Malaisie.

Qu'est-ce qui attend les annonces chinoises à l'étranger ? La récente poussée de la Chine pour encourager la redistribution des revenus par le biais d'une poussée de «prospérité commune» pourrait limiter l'attrait du pays pour les entrepreneurs si elle est poussée trop loin, estime Bernstein. Les limites sur "qui" peut réussir, "combien" ils peuvent gagner et les flux d'informations mondiaux peuvent être "un effort difficile" pour les planificateurs qui cherchent à développer l'économie à long terme, a-t-il déclaré.

Entre-temps, les incertitudes réglementaires aux États-Unis et en Chine ralentissent les cotations à l'étranger des entreprises chinoises. "Les États-Unis et la Chine ont établi des règles et le marché ne sait pas comment les règles vont être appliquées", a-t-il déclaré. Ceux-ci incluent des seuils pour l'examen gouvernemental par la Chine et pour les exigences de divulgation comptable par la Securities and Exchange Commission. "D'une certaine manière, les marchés vont obliger les gens à établir des règles claires", a déclaré Bernstein. «Une chose dont je suis sûr à propos de la Chine, c'est qu'ils ont toujours été très clairs sur ce qu'ils veulent faire et incroyablement flous sur les détails de la façon dont cela se fait. Et ce n'est pas différent.

Cependant, les parties américaine et chinoise finiront par s'entendre sur des règles comptables convenues pour faciliter les cotations, prédit-il. «Je décris la Chine et les États-Unis comme un mariage de 50 ans, ce qui est exactement ce qu'il a été. Et dans un mariage de 50 ans, il y a de très bons et de très mauvais moments. Mais au bout du compte, comme je le dis toujours, la raison pour laquelle personne n'a divorcé, c'est parce qu'il n'en avait pas les moyens.

MBP, bien que plus petit que les quatre grands comptables - Deloitte, Pricewaterhouse, EY et KPMG, estime que sa longue expérience des cotations américaines par des entreprises chinoises offre une valeur client en Asie du Sud-Est pour les entreprises locales à la recherche de capitaux internationaux, les investisseurs occidentaux à la recherche d'entreprises pour mettre de l'argent et même des entreprises chinoises continentales cherchant à s'étendre dans la région.

"Quand j'entre dans un marché, je n'y vais que parce que je sens que je peux ajouter de la valeur. Je ne vais pas là-bas pour faire la même chose que tout le monde fait. Je vais faire mieux et sortir vainqueur, car à chaque fois que vous faites cela, la seule chose qui se passe, c'est que vous vous retrouvez au milieu du peloton.

En visite à Singapour récemment, il a dit qu'il se sentait un peu comme s'il était en Chine il y a deux décennies. « Quand j'ai commencé en Chine il y a 20 ans, je regardais par la fenêtre et je ne savais pas où se trouvait quoi que ce soit. Je n'avais pas d'employés là-bas. J'avais mon téléphone portable. Je ne sais pas d'où viendrait l'entreprise, même aujourd'hui.

Et donc, a-t-il poursuivi, "C'est là que les choses semblent indiquer", en Asie du Sud-Est. « Ce n'est pas que (l'Asie du Sud-Est) va remplacer la Chine. Rien ne remplacera la Chine, car rien n'a la taille, l'étendue et la profondeur de la Chine. Mais compte tenu de la nature de ce que je fais et de mon travail sur les marchés émergents, vous ne pouvez pas ignorer ce qui se passe sous votre nez.

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@rfannerychina