Les Steelers-Raiders seront probablement plus des souvenirs que des célébrations après la mort de Franco Harris

Samedi soir s'annonçait comme l'une des soirées les plus mémorables des 22 ans d'histoire du stade Acrisure.

La NFL a programmé le match de la veille de Noël entre les Steelers de Pittsburgh et les Raiders de Las Vegas pour une raison très précise. Le 24 décembre tombe 50 ans et un jour après la réception immaculée, peut-être la pièce la plus mémorable de l'histoire du sport.

La soirée devait être consacrée à Franco Harris, le porteur de ballon recrue des Steelers qui a rattrapé la passe déviée dans les dernières secondes d'un match éliminatoire du premier tour de l'AFC en 1972 au stade Three Rivers et a sprinté vers la zone des buts devant la défense stupéfaite des Raiders d'Oakland. pour le touché gagnant.

Lorsque la NFL a fêté ses 100^th anniversaire en 2020, la réception immaculée a été choisie comme la plus grande pièce de l'histoire de la ligue.

Le jeu de Harris a donné aux Steelers leur toute première victoire en séries éliminatoires après quatre décennies pour la plupart lamentables.

À bien des égards, l'Immaculate Reception a également ouvert la porte à l'une des grandes dynasties de la NFL. Les Steelers ont remporté quatre Super Bowls en six ans de 1974 à 79.

Les Steelers retireront le n ° 32 de Harris lors d'une cérémonie à la mi-temps, ce que la franchise fait rarement malgré sa riche histoire. Harris rejoint ses collègues Hall of Famers Ernie Stautner (70) et Joe Greene (75) dans ce club d'élite.

Cependant, l'ambiance sera probablement un peu plus sombre que festive une nuit où la température est censée tomber à un chiffre sur les rives de la rivière Allegheny.

Harris est décédé subitement mercredi matin à 72 ans. La cérémonie se poursuivra mais Harris, malheureusement, sera désormais honoré à titre posthume.

Les Steelers ont évidemment eu de nombreux joueurs populaires tout au long de leur histoire, en particulier pendant les années de la dynastie. Cependant, il ne serait pas exagéré de dire que Harris était le plus aimé de tous.

Cette dévotion a commencé en 1972, l'année où les Steeles ont repêché Harris au premier tour de Penn State.

Le fils d'un père afro-américain et d'une mère italienne est devenu si populaire qu'un fan club appelé l'armée italienne de Franco a été fondé. Apparemment, tout le monde dans un rayon de 100 milles de Pittsburgh avait un T-shirt de l'armée italienne de Franco.

La réception immaculée a scellé la légende de Harris moins d'un an après le début de sa carrière, mais il était plus qu'une merveille à un jeu. Harris est devenu l'un des plus grands porteurs de ballon de l'histoire de la NFL puisqu'il a été sélectionné pour neuf Pro Bowls et a pris sa retraite en tant que troisième meilleur coureur de tous les temps de la ligue derrière Walter Payton et Jim Brown.

Harris est resté à Pittsburgh après sa retraite et sa popularité a même augmenté. Il s'est impliqué dans d'innombrables œuvres caritatives de la région, était un confident de certaines des personnes les plus importantes de la région et a toujours semblé se rendre extrêmement accessible aux fans.

Les médias sociaux ne sont pas toujours le meilleur indicateur des choses. Cependant, lorsque j'ai parcouru mon flux Facebook dans les heures qui ont suivi la mort de Harris mercredi, c'était comme si chaque personne dans le monde avait été prise en photo avec lui à un moment donné.

La veille de la mort de Harris, l'entraîneur des Steelers, Mike Tomlin, a parlé de l'importance de la réception immaculée et de l'honneur que ce serait d'être dans le stade pour la retraite du n ° 32.

"Ce n'est qu'une de ces belles choses dans l'histoire de notre jeu", a déclaré Tomlin. « C'est une leçon d'humilité d'être à proximité, de travailler pour cette organisation, de comprendre son impact sur cette organisation, la carrière qu'elle a engendrée, la carrière de veste d'or de Franco. Ce qu'il a fait pour cette franchise.

"Il y a beaucoup de choses qui en font le jeu qu'il est et le jeu le plus important de l'histoire de notre jeu. C'est juste un honneur d'être à proximité. Pour connaître l'homme impliqué. Pour appeler Pittsburgh à la maison. C'est génial d'en faire partie et d'en être témoin.

Malheureusement, l'homme qui a rendu tout cela possible ne sera pas là pour célébrer ce moment.