Les statistiques sont mitigées, mais dans l'ensemble, l'économie est faible

Si vous écoutez la Maison Blanche, vous entendez que l'économie est forte. D'autres vous diront qu'il a déjà sombré dans la récession. De telles différences « analytiques » sont courantes à presque tout moment et reflètent presque toujours l'agenda politique de l'orateur plus qu'une simple lecture des preuves statistiques. Ces jours-ci, les choses semblent plus ambiguës que d'habitude. Les statistiques offrent des munitions pour les deux points de vue. Le président peut souligner, et il le fait, la croissance robuste de la masse salariale. Ceux qui ont une vision moins optimiste des choses peuvent signaler entre autres deux baisses trimestrielles consécutives du produit intérieur brut (PIB) réel du pays. Bien que la balance des preuves pointe clairement vers un affaiblissement de l'économie, il est également juste d'admettre que les statistiques brossent un tableau étrangement mitigé.

Le rapport mensuel sur l'emploi du Département du travail en est une illustration. Du côté positif, l'enquête de juillet auprès des employeurs a montré une expansion frappante de la masse salariale, un gain de 528,000 471,000 postes. La masse salariale du secteur privé a augmenté de 179,000 136,000 postes. Bien qu'il ne s'agisse pas d'augmentations record, elles sont néanmoins au-delà de la plupart des expériences historiques et bien au-delà des attentes consensuelles. Mais dans le même rapport, l'enquête auprès des ménages a montré que les emplois de juillet n'avaient augmenté que de XNUMX XNUMX. Cela raconte une histoire tout à fait différente de celle des employeurs. Le gain d'emplois était non seulement beaucoup plus faible, mais insuffisant pour surmonter la baisse des emplois de juin, de sorte qu'au cours des deux mois de juin et juillet, la nation a perdu quelque XNUMX XNUMX emplois.

Malgré ce contraste – encore inexpliqué par le ministère du Travail – ce qui fait pencher la balance du côté négatif, c'est le flux d'informations venues d'ailleurs et du reste du rapport mensuel du ministère. Certes, le taux de chômage a légèrement baissé, passant de 3.6% de la population active en juin à 3.5% en juillet, mais le département a également signalé que quelque 538,000 34.6 personnes ont abandonné la population active en juillet. N'étant ni en activité ni en recherche d'emploi, ce mouvement explique largement la baisse du taux de chômage. Qui plus est, le nombre moyen d'heures hebdomadaires travaillées est demeuré inchangé en juillet à XNUMX, toujours en baisse par rapport à la mesure d'avril.

En dehors de la comptabilité du Département du travail, il y a bien sûr les baisses du PIB réel aux premier et deuxième trimestres, les baisses précipitées de la confiance des consommateurs et les rapports de l'Institute of Supply Management (ISM) sur le ralentissement global et une baisse pure et simple des nouvelles commandes. la mesure. Cette liste de points négatifs est bien sûr loin d'être exhaustive, mais elle n'en est pas moins indicative.

Outre les statistiques actuelles qui pointent vers un déclin économique, deux autres considérations pèsent lourdement sur les perspectives de l'économie. L'un est l'inflation continue. Enfin, pour juin, l'indice des prix à la consommation (IPC) a augmenté de 9.1 % par rapport aux niveaux d'il y a un an. Ce type de pression sur les prix semble devoir durer. Même si elle en atténue une partie — disons de 8 % ou 7 % — elle restera suffisante pour nuire aux perspectives de croissance économique en érodant la confiance des entreprises et des consommateurs et en décourageant l'épargne et l'investissement dont dépend en définitive la croissance économique. Ces effets pourraient à eux seuls provoquer une récession. Ce ne serait certainement pas la première fois dans l'histoire que l'inflation le ferait.

Une menace de récession encore plus puissante émerge de la lutte de la Réserve fédérale (Fed) contre l'inflation. La Fed a commencé cet effort en mars dernier. Auparavant, elle avait mené une politique monétaire pro-inflationniste. Elle avait maintenu les taux d'intérêt à court terme proches de zéro et versé de l'argent frais sur les marchés financiers en achetant directement des obligations - principalement des bons du Trésor et des hypothèques - une pratique que la Fed appelle "l'assouplissement quantitatif". Mais depuis le changement de politique de mars, la Fed a drainé l'argent des marchés financiers en vendant des obligations qu'elle avait précédemment acquises et en faisant monter les taux d'intérêt à court terme d'environ 1.75 point de pourcentage. Bien qu'il s'agisse de mesures anti-inflationnistes classiques, elles restreignent également l'activité économique. Qui plus est, la Fed semble déterminée à prendre de nouvelles mesures dans ce sens au cours des semaines et des mois à venir – une tendance qui rendra la récession encore plus probable.

Si cette évaluation est correcte – et cela semble probable – alors les statistiques sur lesquelles s'appuient les optimistes – y compris la Maison Blanche – deviendront négatives dans les mois à venir. Les signes de faiblesse économique, voire de récession pure et simple, deviendront accablants. Que cette résolution de l'image économique ait lieu dans un mois ou deux reste incertain, mais il est peu probable que les ambiguïtés restent en place très longtemps.