Starz pourrait se transformer en "machine d'acquisition" après le spin-off de Lionsgate

Par «radicaux libres», Malone faisait référence à des sociétés de médias abordables, telles que Réseaux AMC, qui est contrôlée par la famille Dolan, ou A&E Networks, co-détenue par Hearst et Disney, qui n'avait pas l'échelle mondiale pour concurrencer Disney et Comcast's NBCUniversal pour la programmation originale et les talents de premier plan.

Bien que ces entreprises puissent se vautrer de manière indépendante, se regrouper leur donnerait du poids au bilan et un levier pour augmenter les frais de programmation des fournisseurs de télévision payante.

La vision de Malone ne s'est jamais matérialisée. Lionsgate n'a pas fait d'autre acquisition significative depuis Starz et a vu sa capitalisation boursière se réduire ces dernières années. La valorisation boursière actuelle de Lionsgate est d'un peu plus de 2 milliards de dollars. En 2016, Lionsgate a payé 4.4 milliards de dollars pour Starz. Malone n'est plus actionnaire de Lionsgate, vendant le reste de ses actions avec droit de vote en 2019.

Mais même sans l'influence de Malone, et même au milieu d'un paysage médiatique et de divertissement en pleine transformation, Starz pourrait porter le flambeau de sa vision.

Au cours des six dernières années, le streaming vidéo est devenu l'étoile polaire mondiale des médias. Pousser ensemble les entreprises pour obtenir un avantage de négociation contre les opérateurs de télévision payante dans les litiges sur les frais de distribution est anachronique car des millions d'Américains annulent le câble chaque année. Les investisseurs ont considéré Lionsgate comme un concurrent également dans les guerres de streaming.

Cela a conduit la direction et le conseil d'administration de Lionsgate à décider de faire tourner Starz est sa meilleure ligne de conduite. Dans le cadre du spin-off de Starz, une participation minoritaire sera probablement vendue pour aider à établir une valorisation boursière de la nouvelle société publique. VivendiCanal Plus et la société de capital-investissement Apollo Global, en tandem avec le distributeur de streaming Roku, ont tous deux fait des offres préliminaires pour une participation de 20 %, selon des sources proches du dossier.

Starz et Lionsgate "feront d'excellents échanges séparément" a déclaré Jimmy Barge, directeur financier de Lionsgate, plus tôt ce mois-ci. "Ils peuvent poursuivre leurs propres initiatives, des opportunités qui ne se présenteraient peut-être pas autrement pour l'entreprise fusionnée."

Un accord pourrait être annoncé dès le 4 août, date estimée des prochains résultats de Lionsgate, ont déclaré les gens. Un porte-parole de Starz a refusé de commenter.

En tant qu'évaluation initiale, basée sur la vente de la participation minoritaire, Starz sera probablement indexé entre 2 et 4 milliards de dollars, ont déclaré les personnes, qui ont demandé à ne pas être nommées car les discussions sont privées. En d'autres termes, Starz seul peut être évalué avec une valorisation boursière plus élevée que Starz et Lionsgate réunis.

Un Starz coté en bourse devra grossir pour rivaliser avec Netflix, Disney, Découverte de Warner Bros., Paramount mondial, NBC Universal, Apple ainsi que Amazon dans les guerres du streaming. Même plusieurs de ces entreprises peuvent ne pas être assez grandes à elles seules.

Starz compte 24.5 millions d'abonnés au streaming dans le monde. Lorsqu'il est combiné avec le réseau câblé premium de Starz, qui est en concurrence avec HBO et Showtime, il compte 35.8 millions d'abonnés dans le monde. À titre de comparaison, Netflix compte 222 millions d'abonnés dans le monde.

Starz a tendance à se concentrer sur le public féminin et noir et a eu un certain succès avec des émissions telles que "Power", "Outlander" et "Gaslit", la série récemment publiée sur Watergate basée sur la première saison du podcast "Slow Burn", avec Sean Penn et Julia Roberts.

"Starz semble avoir un contenu solide mais a du mal à attirer l'attention", a écrit l'analyste de JPMorgan Philip Cusick dans une note aux clients. "Cela est conforme à notre thèse selon laquelle le streaming est une entreprise à grande échelle, et nous pensons que le contenu de Starz est meilleur entre les mains d'un autre distributeur."

Lionsgate a tenté de vendre Starz pendant des années. Il est devenu assez proche en 2019, presque conclu un accord avec CBS. Cette vente jamais franchi la ligne d'arrivée parce que le vice-président et actionnaire majoritaire Shari Redstone a plutôt choisi de pousser Viacom avec CBS. Alors que l'ancien PDG de CBS, Joseph Ianniello, était intéressé par l'acquisition de Starz, Bob Bakish, le PDG de la société combinée ViacomCBS, désormais nommé Paramount mondial, ne partageait pas sa vision, ont dit deux des personnes.

Toutes les grandes entreprises de médias ont finalement décidé de ne pas acquérir Starz. L'achat d'un service de streaming de sous-échelle lié à l'ancien modèle de télévision payante est une vente difficile pour Wall Street. Les investisseurs ne veulent pas voir les grandes entreprises de médias dépenser leur argent d'acquisition dans des transactions qui ne font pas avancer la croissance future.

Cela donne à Starz une autre voie pour grossir rapidement : acquérir ou fusionner avec d'autres sociétés, elle-même. Deux cibles possibles sont, encore une fois, Réseaux AMC et réseaux A&E. AMC Networks a une valorisation boursière de 1.3 milliard de dollars. Un porte-parole d'AMC a refusé de commenter une éventuelle fusion. Un porte-parole d'A&E n'a pas immédiatement répondu pour commenter.

Les investisseurs peuvent être beaucoup plus optimistes sur la fusion de Starz et AMC Networks qu'une plus grande entreprise choisissant des rivaux plus petits. Se regrouper dans une série d'accords ne fera pas de Starz un acteur majeur du jour au lendemain. Mais cela pourrait lui donner la taille nécessaire pour acquérir des carve-outs et des cessions d'autres grandes entreprises de médias. Au fil du temps, Starz pourrait éventuellement devenir une entreprise de médias avec une échelle suffisante pour constituer une menace concurrentielle. Ou, à tout le moins, pas une réflexion après coup.

Jeff Hirsch, PDG de Starz a fait allusion à cette possibilité dans une interview avec CNBC en 2020.

"Vous verrez ces six grands joueurs, mais au fil du temps, ils commenceront également à examiner leur portefeuille d'actifs et à se dire" ok, est-ce que cela vous convient ?", Hirsch a dit. «Vous commencerez à voir des actifs tomber de ces six grands qui constitueront ensuite un nouveau quatre ou cinq qui apparaîtra. Vous avez encore Sony, MGM, Lionsgate, AMC. Jean Malone a parlé de mettre certains de ces petits points ensemble. (MGM a depuis été racheté par Amazon.)

Il est possible qu'AMC Networks et A&E rechignent à vendre. Mais eux aussi se retrouvent comme des vestiges hérités - propriétaires de réseaux câblés aux valeurs en déclin. Starz pourrait agir comme une sorte de "machine d'acquisition horizontale" dans les années à venir pour rester viable.

Si vous avez déjà entendu cette phrase, c'est parce que quelqu'un avait l'habitude de décrire ses intentions en prenant une participation dans la société de câblodistribution Charter Communications en 2013.

Cette personne était Liberty Media Président John Malone.

REGARDER: Le président de Liberty Media, John Malone, sur les marchés boursiers et les services de streaming