La Corée du Sud organise une classe d'économie 101 pour l'ère Covid

L'économie sud-coréenne ne semble pas avoir compris que Covid-19 reste une menace existentielle.

Même si la variante Omicron nuit à la croissance mondiale, la quatrième économie d'Asie montre au monde développé comment faire. Séoul a terminé 2021 non seulement avec ses 13^th excédent commercial annuel consécutif, mais des recettes d'exportation record sur des volumes d'échanges sans précédent.

Cela correspond aux prévisions de croissance de 4 % de l'Institut coréen de développement cette année. Idem pour l'Organisation de coopération et de développement économiques, qui avait accordé à la nation du président Moon Jae-in le bénéfice du doute. Et à bon escient.

La Corée a en effet 25 ans d'expérience dans la confusion des sceptiques. Après la crise asiatique de 1997, la Corée a effectué le retour le plus impressionnant de la région. En 2008 et 2013, Séoul a évité le pire du krach de Wall Street et du « taper tantrum » de la Réserve fédérale.

Aujourd'hui, la Corée prouve que ce n'est qu'en s'attaquant à la pandémie avec compétence et agilité qu'une des 12 premières économies peut prospérer.

Certes, la Corée connaît une vague d'infections au Covid-19 comme pratiquement partout ailleurs. Mais après avoir surclassé les techniques de vaccination, de distanciation sociale et d'atténuation, la Corée a fait ses preuves dans la gestion de tout ce que la pandémie lui fait mieux que ses pairs.

La Corée, elle aussi, est entrée dans l'ère de Covid sur des bases plus solides que la plupart des grandes économies. Le gouvernement de Moon n'a pas eu à ouvrir son portefeuille aussi agressivement que le Japon ou les États-Unis. La Banque de Corée n'a jamais réduit les taux d'intérêt à zéro ou s'est laissée aller à l'assouplissement quantitatif.

En fait, le gouverneur de la BOK, Lee Ju-yeol, a augmenté les taux. Son équipe a resserré sa politique monétaire en août et novembre, jugeant que la croissance était suffisamment solide pour résister à une fermeture du robinet de liquidité.

Pourtant, les décideurs politiques coréens ont du pain sur la planche pour maintenir la croissance économique dans la fourchette de 4 %. Pour compliquer les choses, la nation de 52 millions d'habitants se prépare à un changement de direction à la suite des élections du 9 mars.

Les présidents coréens n'exercent qu'un seul mandat, ce qui signifie que Moon remettra bientôt les rênes à un nouveau gouvernement. Au milieu de la distraction, la BOK et les fonctionnaires du ministère des Finances devront agir avec assurance et créativité pour sauvegarder la croissance.

Il y a de la chance dans le 2021 de la Corée. Il compte les meilleurs fabricants de puces mémoire au monde comme Samsung Electronics et SK Hynix. Eux et leurs pairs ont fini par bénéficier de Covid-19 alors que les décrets sur le travail à domicile augmentaient la demande d'électronique. Et pour une augmentation de la demande de plus de capacité dans les centres de données.

Pourtant, les deux dernières années ont été une période perdue pour la réforme des entreprises nécessaire pour recalibrer les moteurs de croissance. Depuis 20 ans maintenant, une succession de dirigeants coréens a promis de réduire le pouvoir des conglomérats familiaux qui dominent l'économie.

Ces soi-disant chaebols monopolisent une grande partie de l'oxygène innovant, laissant peu d'espace aux startups pour prospérer. Cet arrangement maintient la Corée trop dépendante des exportations tout en empêchant la productivité et les perturbations économiques nécessaires pour faire monter le pays en gamme.

Par exemple, le prédécesseur de Moon, Park Geun-hye, a pris ses fonctions en 2013 en promettant de construire une « économie plus créative » et de « démocratiser » les avantages de la croissance. Elle a beaucoup parlé de taxer les bénéfices excessifs des entreprises, mieux vaut utiliser l'augmentation des salaires. Et de modifier les incitations fiscales pour soutenir les startups.

Au lieu de cela, Park a été cooptée par un système de chaebol qu'elle a promis de freiner. En 2017, Park a été arrêté et mis en accusation au milieu d'un scandale de corruption qui a également mis en prison le chef du plus grand chaebol de tous, Samsung.

Lee Jae-yong est entré et sorti de prison depuis 2017. Park a récemment été gracié par Moon dans un esprit d'unité nationale.

Lorsque Moon a pris le relais en 2017, il est allé encore plus loin avec des plans pour réorganiser l'économie. Sa stratégie initiale de «croissance par ruissellement» comprenait des augmentations du salaire minimum, des augmentations d'impôts sur les riches, des politiques visant à catalyser un boom des startups et des efforts pour s'attaquer à la corruption des entreprises.

Malgré l'absence de changement structurel, la BOK a réussi à maintenir l'économie au-dessus du bord, avec une aide puissante du secteur des exportations. En 2021, les expéditions à l'étranger ont atteint un niveau record de 644.54 milliards de dollars, soit un gain de 25.8 % en glissement annuel.

Comme Omicron fait de son mieux, la Corée ne pourra peut-être plus compter sur le moteur d'exportation plus longtemps. Malgré cela, la nation enseigne un cours d'économie 101 pour l'ère de Covid.