L'Afrique du Sud est de loin le plus grand producteur mondial de platine, un métal précieux parmi les plus rares sur Terre et extrêmement précieux pour l'industrie électronique.
Le pays détient plus de 80 % des réserves mondiales de platine, mais ses mines sont aux prises avec un problème improbable qui menace de frapper durement l'industrie : le vol.
Pendant des années, les sociétés minières d'Afrique du Sud sont en guerre contre des syndicats du crime de plus en plus bien organisés qui ciblent l'industrie minière lucrative du pays, en particulier les mines de métaux de terres rares comme le platine.
Mais ces voleurs ne recherchent pas nécessairement le précieux métal blanc argenté. La véritable cible est le cuivre, que l'on trouve partout dans les câbles et le câblage électrique des mines, et qui peut être facilement vendu sur le marché noir.
Le vol de cuivre dans les mines de platine pourrait perturber l'approvisionnement d'un matériau de plus en plus demandé dans le monde, notamment pour ses applications dans l'industrie des voitures électriques.
La capacité du platine à résister aux températures élevées en fait un matériau idéal pour la fabrication de piles à combustible, une alternative aux voitures électriques à batterie qui promet jouer un rôle crucial dans la transition vers des véhicules sans émissions.
Les piles à combustible sont sur le point d'avoir des applications importantes dans l'électrification de véhicules plus gros, en particulier le camionnage long-courrier. Les camions alimentés par batterie ont une autonomie limitée avant de devoir être rechargés, mais les piles à combustible conviennent mieux aux camions long-courriers qui disposent de l'espace de stockage nécessaire pour transporter de l'hydrogène supplémentaire.
La demande augmente pour les voitures à pile à combustible à hydrogène, en particulier en Chine, où le gouvernement a récemment annoncé son objectif d'avoir 50,000 XNUMX voitures à hydrogène sur la route d'ici 2025. Plusieurs autres constructeurs automobiles internationaux, dont Hyundai ainsi que Toyota, ont récemment réaffirmé leur engagement envers les voitures à pile à combustible à hydrogène avec de gros investissements.
L'importance du platine dans la production de ces véhicules devrait mettre l'industrie minière sud-africaine sous les projecteurs au cours des prochaines années. Mais pour répondre à la demande croissante, le pays devra d'abord trouver comment résoudre son problème de vol.
Les pillards de métal d'Afrique du Sud
Le vol de cuivre a été répandu en Afrique du Sud depuis des années, avec des voleurs ciblant des industries telles que l'exploitation minière, les transports et les télécommunications.
Les prix du cuivre ont grimpé en flèche au cours de la dernière décennie, la matière première presque triplé en valeur depuis 2015. Les prix élevés, combinés à l'omniprésence du métal, utilisé pour le câblage de pratiquement tous les appareils électroniques imaginables, en ont fait une cible attrayante pour les pillards de métaux en Afrique du Sud.
Les mineurs illégaux dans le pays sont partout, mais sont souvent regroupés et connus sous le nom de « zama zamas », qui en zoulou se traduit par « continuer à essayer » ou « jouer ».
Les Zama zamas forment un large groupe, dont beaucoup sont des immigrants sans papiers des pays voisins qui travaillaient dans les mines mais qui ont depuis été licenciés. Et bien que les zama zamas portent le poids de la plupart des cas de vol de cuivre en Afrique du Sud, ils sont loin d'être le seul groupe connu à voler le métal.
"Le vol de cuivre est commis par de nombreuses personnes très désespérées, dont certaines aiment blâmer tout cela sur zama zamas car il y a une xénophobie importante dans ce geste, mais c'est un phénomène répandu à travers le pays", Rosalind Morris, professeur d'anthropologie à L'Université de Columbia, qui a réalisé un documentaire de 2021 sur le groupe, a déclaré fortune.
Selon un rapport du Mining Council d'Afrique du Sud. Les pillards passent souvent des jours d'affilée sous terre, apportant avec eux des rations de nourriture et d'eau, et dans les mines opérationnelles, les mineurs illégaux sont même connus pour tendre des pièges ou des embuscades au personnel minier ou même à des gangs rivaux.
Les deux sociétés minières ainsi que le gouvernement sud-africain ont tenté de sévir contre l'exploitation minière illégale pendant des années, parfois avec des conséquences fatales. L'année dernière, huit mineurs illégaux ont été tués lors d'une fusillade avec la police au-dessus d'une mine dans la province du Nord-Ouest de l'Afrique du Sud.
Au cours des fermetures de COVID-19 des dernières années, le vol de cuivre s'est accéléré, les gangs devenant de plus en plus sophistiqués et organisés. Certains ont même commencé leurs propres écoles apprendre aux nouveaux membres à voler du cuivre et d'autres métaux.
Une menace bien au-delà de l'Afrique du Sud
Sibanye-Stillwater, une société minière qui est le plus grand producteur primaire de platine au monde, a enregistré 165 incidents de vol depuis le début de 2021, Bloomberg rapporté, qui ont perturbé les opérations à plusieurs reprises et contraint l'entreprise à renforcer la sécurité.
Le platine est un élément important utilisé dans la fabrication d'appareils électroniques spécialisés tels que les fibres optiques. C'est également un matériau important pour l'industrie automobile et la fabrication de bijoux. Pour les voitures, le métal est un élément crucial dans les véhicules à pile à combustible à hydrogène, ainsi que dans la fabrication des convertisseurs autocatalytiques, des dispositifs qui réduisent les émissions d'échappement des voitures à moteur à combustion interne.
L'intérêt pour le platine sud-africain devrait également augmenter, étant donné contraintes d'approvisionnement du métal de Russie, qui représentait 10 % de l'offre mondiale.
Mais l'omniprésence du vol de cuivre perturbant les opérations minières pourrait entraîner des coûts d'exploitation plus élevés, ce qui pourrait exacerber les problèmes préexistants d'agitation ouvrière dans l'industrie et rendre difficile la satisfaction de la demande élevée.
"Le secteur du platine en Afrique du Sud restera sujet aux grèves et aux troubles sociaux au cours des prochaines années, car les coûts opérationnels élevés limitent les augmentations de salaire des producteurs", ont écrit les analystes de la société de recherche et d'analyse de données Fitch Solutions dans une prévision de l'industrie partagée avec fortune.
« À plus long terme, l'industrie sud-africaine du platine continuera de rencontrer des défis structurels liés aux coûts élevés et aux problèmes d'alimentation électrique, ce qui pourrait limiter la croissance à long terme », ont déclaré les analystes.
Cette histoire a été présentée à l'origine sur Fortune.com
Source : https://finance.yahoo.com/news/south-african-copper-thieves-screwing-113000172.html