La frénésie commerciale nocturne de Noël du fonds soutenu par Soros a conduit à une arrestation

(Bloomberg) -

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Alors que l'horloge avançait vers minuit à Noël 2017, de nombreux commerçants londoniens se sont couchés le ventre plein, mais en Afrique du Sud, le co-fondateur de Glen Point Capital, Neil Phillips, était bien éveillé.

Phillips, 52 ans, un vétéran de la finance soutenu par le milliardaire George Soros, voulait faire passer le taux de change entre le dollar américain et le rand sud-africain en dessous de 12.50 afin qu'il puisse réussir un pari de 20 millions de dollars, selon un acte d'accusation américain contre lui dévoilé cette semaine. . Au cours d'une heure à enjeux élevés, il a donné des instructions à un employé de Nomura Holdings Inc. à Singapour, l'un des rares centres mondiaux où le soleil se levait et où les commerçants étaient à leur bureau.

"Mon objectif est de négocier jusqu'à 50", a déclaré Phillips à 12h09. Sept minutes plus tard, il a répété : "il faut passer à 50".

Bientôt, l'employé de Nomura – appelé Bank-3 dans l'acte d'accusation, mais identifié par des personnes connaissant l'affaire – avait organisé tellement de transactions au nom de Phillips que les procureurs ont déclaré que les transactions avaient poussé le taux là où il le voulait, manipulant prétendument l'un des les devises des marchés émergents les plus échangées au monde. Glen Point, basé à Londres, a réalisé des millions de dollars de bénéfices et s'est ensuite vanté auprès des investisseurs que les paris sur l'Afrique du Sud avaient aidé le fonds spéculatif à afficher une année record de rendements.

Mais la session frénétique de la nuit de Noël a déclenché l'alarme ailleurs chez Nomura, selon des personnes familières avec la situation. Cela a finalement conduit à l'arrestation de Phillips en Espagne cette semaine à la demande des autorités américaines. Les procureurs fédéraux de New York ont accusé le gestionnaire de fonds bien connecté de multiples chefs d'accusation de fraude, envoyant des ondes de choc sur la scène macro-commerciale de Wall Street.

Dans l'industrie, l'incident a ressuscité des souvenirs de la façon dont les entreprises de Wall Street ont truqué le marché des devises de 6.6 billions de dollars par jour pendant des années et a soulevé des questions sur la façon dont les transactions présumées se sont déroulées en premier lieu.

"Ce type de conduite se produit malheureusement plus souvent que nous ne le souhaiterions", a déclaré Rosa Abrantes-Metz, économiste qui co-dirige la pratique antitrust du Brattle Group et a enseigné pendant plus d'une décennie à la Stern School of Business de l'Université de New York. Pourtant, a-t-elle dit, Phillips pourrait être en mesure d'offrir des défenses, arguant potentiellement qu'il faisait des échanges agressifs mais pas illégaux. "Il est si difficile de prouver la manipulation du marché", a-t-elle déclaré.

Phillips n'a pas encore officiellement répondu aux accusations, et lui et son avocat, William Stellmach, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Simon Danaher, porte-parole de Nomura à Londres, a refusé de commenter. Les autorités n'ont accusé la banque d'aucun acte répréhensible.

Alors que Glen Point aurait gagné 16 millions de dollars sur les transactions, la société d'investissement de Soros – Soros Fund Management – a obtenu 4 millions de dollars, selon des documents juridiques et des personnes proches du dossier. Phillips a aidé à superviser l'argent de l'investisseur milliardaire via un soi-disant compte géré, et il n'y a aucune suggestion d'acte répréhensible de la part de Soros. Un représentant de Soros a refusé de commenter.

Les fonds spéculatifs rivaux ayant des liens avec Phillips ont rapidement coupé les ponts. Kirkoswald Asset Management a mis en congé plusieurs employés qui travaillaient à Glen Point tandis que Balyasny Asset Management a licencié certains anciens employés de Glen Point qui avaient récemment rejoint l'entreprise, ont déclaré des personnes connaissant le dossier.

"Cette tournure des événements pour un fonds spéculatif aussi important et aussi important est remarquable", a déclaré Mark Williams, professeur à l'Université de Boston et ancien examinateur de la Federal Reserve Bank, à propos de Glen Point. De nombreux aspects de l'affaire "la distinguent en termes de gravité".

Monnaie volatile

Les accusations pourraient être catastrophiques pour Phillips, qui a passé des décennies dans certaines des plus grandes entreprises de Wall Street. Il a travaillé chez Morgan Stanley et Lehman Brothers Holdings Inc. au début des années 2000 avant de rejoindre BlueBay Asset Management. Il s'est concentré sur le soi-disant macro trading, dans lequel les investisseurs tentent de profiter des tendances économiques mondiales en pariant sur les taux d'intérêt et les devises, et a ensuite géré un fonds spéculatif macro autonome de 1.4 milliard de dollars au sein de la société basée à Londres.

Les traders macro se concentrent fréquemment sur l'Afrique du Sud, l'une des plus grandes économies du continent et un endroit où la politique volatile et les scandales peuvent faire osciller les prix. Le rand est la cinquième devise des marchés émergents la plus échangée au monde, avec un chiffre d'affaires quotidien moyen sur les marchés mondiaux de 72 milliards de dollars en 2019, la dernière année pour laquelle des données complètes sont disponibles, selon la Banque des règlements internationaux. C'est à égalité avec le rouble russe et plus actif que le réal brésilien et la lire turque.

Un exemple de cette volatilité s'est produit en 2008, lorsque la branche de gestion d'actifs d'Investec Ltd. a déclaré que le taux d'inflation sud-africain était surestimé. Cela a alimenté un rallye sur le marché obligataire du pays et a incité Phillips à se lancer dans le débat, accusant son rival d'essayer d'augmenter injustement les rendements de ses propres positions.

"C'est vraiment scandaleux", a déclaré Phillips à Bloomberg lors d'un entretien téléphonique. "C'est incroyablement sinistre et conçu pour arriver sur le marché à un moment où il était très vulnérable. C'est un abus de leur position sur le marché.

BlueBay a fermé le fonds de Phillips en 2014 lorsqu'il est parti pour lancer sa propre entreprise dans ce qu'il a appelé "des circonstances ridiculement réussies". Il a fondé Glen Point l'année suivante avec son collègue Jonathan Fayman et ils ont levé près de 2 milliards de dollars auprès d'investisseurs, dont Soros. Mais le nouveau fonds a connu des difficultés en 2016 et a perdu de l'argent, selon des documents obtenus par Bloomberg.

Recherche de rebond

L'Afrique du Sud a offert une opportunité de rebond en 2017 alors que le parti au pouvoir, le Congrès national africain, se préparait à choisir un nouveau chef. Phillips a prédit que le rand se redresserait de manière significative par rapport au dollar à la suite des élections de décembre, qui ont jeté Cyril Ramaphosa, favorable aux investisseurs, contre Nkosazana Dlamini-Zuma, l'ex-épouse du président assiégé du pays à l'époque, Jacob Zuma.

Pour faire son pari, Phillips a acheté une soi-disant option FX, un dérivé complexe. Si le dollar tombait en dessous de 12.50 rands d'ici le 2 janvier 2018, le contrat rapporterait 20 millions de dollars.

Ramaphosa a été annoncé comme le nouveau chef de l'ANC environ une semaine avant Noël, le plaçant sur la bonne voie pour devenir le prochain président du pays. Le rand a atteint un sommet en deux ans, mais il n'a pas franchi le seuil de 12.50 dont Phillips avait besoin. Son option, ont noté les procureurs, était sur le point d'expirer.

Tard dans la nuit de Noël, les procureurs ont écrit dans l'acte d'accusation, Phillips a envoyé une rafale de messages à la banque : vendez des dollars en échange de rands jusqu'à ce que le taux tombe en dessous de 12.50. "J'en ai besoin pour échanger jusqu'à 50", a-t-il répété à 12h25

À 12h31, Phillips avait vendu 415 millions de dollars et le taux était de 12.505. "Combien de plus pensez-vous casser 50", a-t-il demandé à l'employé de Nomura, selon l'acte d'accusation. "Au moins 200 autres", a été la réponse. A 12h44, avec 725 millions de dollars vendus, le taux est finalement tombé en dessous de 12.50. Quelques minutes plus tard, le taux était de 12.4975.

"Parfait", a déclaré Phillips.

Le Glen Point Global Macro Fund a gagné 6 % en décembre 2017, l'une de ses meilleures performances mensuelles, et a contribué à un rendement de 22 % pour l'année, selon des documents obtenus par Bloomberg.

Le fonds spéculatif a ensuite vanté sa prévoyance auprès des investisseurs, selon les documents.

"Nous avions anticipé le potentiel de fortes fluctuations des actifs sud-africains autour de la conférence électorale de l'ANC et, en particulier, nous pensions que le marché avait trop peu évalué le risque d'une victoire de Cyril Ramaphosa", a écrit le fonds. "Ce jugement s'est avéré correct, le marché acceptant par la suite la possibilité d'une dynamique politique plus positive que celle observée en Afrique du Sud depuis longtemps."

De retour à Londres, les transactions attiraient l'attention au sein de Nomura. La taille serait inhabituelle même lors d'une journée bien remplie et sans précédent aux petites heures du 26 décembre, ont déclaré les gens. Les commerçants là-bas ont été surpris et les responsables de la conformité ont commencé à examiner ce qui s'était passé, ont déclaré les gens.

En fin de compte, les États-Unis ont porté plainte, les responsables jurant dans un communiqué qu'ils traqueraient la manipulation des marchés financiers mondiaux, où qu'elle se produise.

"Comme il est tout à fait bizarre que les procureurs américains poursuivent un fonds spéculatif basé à Londres pour manipulation de devises à Singapour", a déclaré Andrew Beer, fondateur de Dynamic Beta Investments, basé à New York. "L'âge d'or de la réglementation pourrait bien être sur nous."

Glen Point ne répéterait jamais une performance annuelle aussi solide, montrent les documents. En décembre 2021, Phillips a accepté de vendre le fonds spéculatif à Eisler Capital. Dans le cadre de la transaction proposée, Phillips continuerait à superviser ses anciennes stratégies et gérerait également l'argent d'Eisler. Dans une déclaration à l'époque, il a déclaré qu'il avait hâte de "capitaliser sur tous les avantages de rejoindre une entreprise plus grande".

Mais l'affaire s'est effondrée en février. Un porte-parole d'Eisler Capital a confirmé que Phillips n'avait jamais rejoint l'entreprise et a refusé de commenter davantage.