Les Sixers ne devraient pas paniquer malgré le début de la saison 0-2 de la NBA 2022-23

Les Philadelphia 76ers sont entrés dans la saison NBA 2022-23 avec des aspirations au championnat. Après avoir ajouté PJ Tucker, De'Anthony Melton, Danuel House Jr. et Montrezl Harrell cette intersaison, ils semblaient être sur la courte liste de prétendants légitimes au titre.

Les défaites d'ouverture de la saison contre les Celtics de Boston (126-117) mardi et les Milwaukee Bucks sans Khris Middleton (90-88) jeudi ont renvoyé un peu les Sixers sur terre. Mais malgré leur départ 0-2, il est bien trop tôt pour paniquer quant à leur légitimité en tant que prétendant cette année.

Au contraire, ces deux défaites rapprochées ont montré plus de signes d'espoir que de raisons de désespoir.

Il est injuste d'appeler l'un ou l'autre match une «perte de calendrier», car les Sixers avaient de nombreuses chances de gagner les deux. Leurs revirements et leur défense de transition terne ont causé leur chute à Boston, tandis que leur manque de cohésion offensive les a tourmentés contre Milwaukee. Ces faiblesses sont cependant compréhensibles compte tenu des circonstances.

Quatre des joueurs des Sixers qui ont vu le temps au sol contre Boston et Milwaukee sont nouveaux à Philadelphie cette année, tandis que les Celtics et les Bucks ont largement ramené les mêmes pièces clés. Malcolm Brogdon et Noah Vonleh étaient les seuls nouveaux joueurs des Celtics à jouer plus de huit minutes mardi, et chaque joueur de la rotation des Bucks était également à Milwaukee l'année dernière.

Il faut du temps aux joueurs pour développer une chimie, en particulier en défense. Avec les Sixers changeant généreusement, en particulier contre Boston, les pannes sont inévitables à ce stade précoce de la saison. Ils ont cependant montré des progrès significatifs à cet égard contre Milwaukee, ce qui est une petite doublure argentée dans une défaite par ailleurs décevante.

L'histoire la plus importante concerne les retours en début de saison sur leur plus grande question sans réponse à l'approche de l'année : quelle version de James Harden obtiendraient-ils ?

Le retour de "Houston Harden"

Lorsque les Sixers ont échangé contre Harden dans le cadre d'un accord à succès à la date limite des échanges de février dernier, les résultats n'ont pas tout à fait été à la hauteur des attentes. Harden a récolté en moyenne 21.0 points, 10.5 passes décisives et 7.1 rebonds en 21 matchs de saison régulière avec les Sixers, mais il n'a tiré que 40.2% sur le terrain et 32.6% sur une plage de trois points.

Plus inquiétant encore, il lui manquait la rafale hors du dribble qui faisait de lui l'un des buteurs les plus redoutés de la ligue au cours de la dernière décennie avec les Houston Rockets.

Après la défaite des Sixers contre le Miami Heat en demi-finale de la Conférence Est l'année dernière, le centre vedette Joel Embiid a déclaré que la version Houston de Harden ne reviendrait pas.

"Depuis que nous l'avons eu, tout le monde s'attendait au Houston James Harden", Embiid a déclaré aux journalistes. « Mais ce n'est plus qui il est. C'est plus un meneur de jeu. »

Au cours des deux premiers matchs de cette saison, les Sixers ont obtenu le meilleur des deux mondes. Harden a récolté 35 points sur 9 tirs sur 14, huit rebonds et sept passes décisives contre les Celtics, et il a presque à lui seul maintenu l'équipe à flot contre Milwaukee en seconde période. Il a fini par terminer avec 31 points sur 13 tirs sur 24, neuf passes décisives et huit rebonds malgré un tir de seulement 1 sur 7 en profondeur.

La saison dernière, Harden était en grande partie un poney à deux tours offensivement. Sur ses 286 tentatives de placement sur le terrain en saison régulière avec les Sixers, près de la moitié étaient des trois points au-dessus de la pause (133), et la majorité des autres étaient dans la zone restreinte (76) et dans la peinture (54) . Il n'a tenté que 15 tirs à mi-distance au cours de ces 21 matchs.

Cette année, Harden a diversifié son régime alimentaire. Sur ses 38 tentatives de tir, il privilégie toujours les trois points au-dessus de la pause (15), la zone réglementée (six) et dans la peinture (huit), mais il a également déjà huit tentatives à mi-distance. Cette imprévisibilité le rendra beaucoup plus difficile à défendre isolément et devrait amener les défenseurs à lui apporter également plus d'aide, libérant ainsi des opportunités pour ses coéquipiers.

Après le match des Bucks, Harden a déclaré aux journalistes que devenir moins prévisible était un domaine d'intérêt pour lui cette intersaison.

"Il suffit de donner des looks différents aux défenses - d'avoir une variété, un ensemble de choses auxquelles vous pouvez aller", a-t-il déclaré. « Ne pas être si prévisible. Pour moi, j'essaie juste de garder la défense sur leurs talons.

Les résultats ont été frappants au début.

Les Sixers ne peuvent pas et ne devraient pas compter sur Harden pour marquer plus de 30 points par match à l'avenir. Mais le test oculaire de début de saison suggère que la version Houston de Harden n'est peut-être pas encore définitivement partie.

Où es-tu, Joel Embiid ?

La plus grande source d'inquiétude des Sixers jusqu'à présent est le jeu terne d'Embiid. Le double finaliste MVP a terminé avec des chiffres décents contre Boston (26 points sur 9 tirs sur 18, 15 rebonds et cinq passes décisives), mais il a eu une nuit à oublier contre Milwaukee (15 points sur 6 tirs sur 21 tir, 12 rebonds, trois passes décisives et quatre revirements).

Ce n'est pas la première fois qu'Embiid commence la saison lentement. L'année dernière, il n'a récolté en moyenne que 21.4 points sur 43.5% de tirs lors de ses neuf premiers matchs avant d'atterrir dans les protocoles de santé et de sécurité de la ligue. Il a ensuite récolté 42 points et 14 rebonds lors de son premier match de retour, et il a atteint une moyenne de 31.8 points et 12.0 rebonds au cours de ses 58 derniers matchs de saison régulière.

Embiid s'est mis à genoux avec le centre des Pélicans de la Nouvelle-Orléans Jonas Valanciunas lors de l'ouverture de la saison l'an dernier, ce qui l'a gêné au cours des premières semaines. Vendredi, l'entraîneur-chef des Sixers, Doc Rivers a déclaré aux journalistes qu'Embiid a eu un épisode de fasciite plantaire cette intersaison, ce qui peut affecter son conditionnement au début.

Embiid a été sensiblement lent dans sa prise de décision et sa dissection des équipes doubles en particulier, mais il s'est nettement amélioré dans ces deux domaines ces dernières années. Alors qu'il retrouve la forme du jeu, il va de soi qu'il commencera bientôt à ressembler au candidat MVP de ces dernières années.

Malgré leur casting de soutien amélioré, les Sixers n'iront toujours que dans la mesure où Embiid et Harden les mèneront. Embiid est leur pivot défensif et la principale plaque tournante de leur attaque, tandis que Harden est de loin le meilleur meneur de jeu de l'équipe. Les Sixers doivent trouver des moyens d'impliquer davantage les autres, en particulier Tyrese Maxey, et ils doivent également déterminer quelles combinaisons de joueurs fonctionnent le mieux les uns avec les autres. Cela viendra avec le temps.

"Nous sommes 0-2", a déclaré Harden après la défaite de jeudi. « Nous devons mieux jouer. Mais c'est une longue année, tu vois ce que je veux dire ? Si nous ne jouions pas bien mais que nous gagnions, nous ne serions pas contents non plus. Nous devons juste verrouiller, être plus engagés des deux côtés du ballon. Défensivement, nous devons accrocher nos chapeaux à cela, et en attaque, nous devons juste obtenir autant de tirs de qualité que possible et nous serons bons.

Les prochains matchs contre les San Antonio Spurs et les Indiana Pacers en reconstruction devraient aider les Sixers à trouver leur place avant un road trip de deux matchs contre les Raptors de Toronto la semaine prochaine. Quels que soient les résultats, les Sixers devraient utiliser ces matchs de début de saison pour continuer à expérimenter leur nouvelle rotation et à s'appuyer sur leurs schémas offensifs et défensifs.

Si les Sixers sont aussi disjoints aux deux extrémités du sol à la mi-avril, ce sera le temps de cinq alarmes à Philadelphie. Jusque-là, ils ont encore 80 matchs de saison régulière pour résoudre les problèmes avant le début des séries éliminatoires.