Les Sixers ne peuvent pas miser sur la version Houston de James Harden pour les sauver

La cavalerie pourrait bientôt arriver pour les Philadelphia 76ers, juste à temps.

Le centre All-Star Joel Embiid a raté les deux premiers matchs de la série éliminatoire de deuxième tour des Sixers contre le Miami Heat alors qu'il continuait de se remettre de la fracture orbitale et de la commotion cérébrale qu'il a subies jeudi dernier lors de leur victoire finale du match 6 contre les Raptors de Toronto. . Cependant, les Sixers l'ont mis à niveau vendredi après-midi à douteux après avoir effacé les protocoles de commotion cérébrale, selon plusieurs rapports.

Embiid "fait tout son possible pour jouer" bien qu'il soit toujours aux prises avec sa fracture orbitaire et un ligament du pouce déchiré qu'il a subi lors du match 3 contre les Raptors, selon Shams Charania de L'Athlétisme. Quoi qu'il en soit, le fardeau de la création offensive en demi-terrain reviendra probablement à James Harden.

La façon dont Harden équilibre ses responsabilités en tant que meneur de jeu et buteur contribuera grandement à décider si les Sixers peuvent revenir dans cette série ou s'ils tomberont dans un trou 3-0 pratiquement insurmontable.

Quand les Sixers ont acquis Harden dans un accord à succès à la date limite des échanges, il semblait qu'ils auraient pu trouver la pièce manquante pour leur puzzle de championnat. Il est l'un des meilleurs meneurs de jeu de la ligue et il a immédiatement commencé à générer des tentatives de tir plus faciles pour Embiid, Tyrese Maxey, Tobias Harris et le reste de la distribution de soutien des Sixers.

Cependant, il n'est plus le joueur qui a mené la ligue en marquant pendant trois années consécutives vers la fin de son mandat à Houston. Quiconque pensait qu'il redeviendrait ce joueur en l'absence d'Embiid avait des attentes mal placées.

Que ce soit en raison des effets persistants d'une blessure aux ischio-jambiers qu'il soigne depuis l'année dernière ou Father Time, Harden n'a plus la rafale constante pour souffler par les défenseurs et se rendre au panier. Il le flashe parfois, y compris avec un dunk explosif au début du match 6 contre Toronto, mais il ne peut pas s'y fier autant qu'à son apogée.

Le plus gros problème pour Harden contre Miami, cependant, a été l'absence d'Embiid. Sans le gros gars sur le sol, les Heat consacrent beaucoup plus de leur attention défensive à Harden.

Dans le premier match, 1 des 12 tentatives de tir de Harden ont été contestées, selon ESPN Stats & Information (via ESPN's Ramona Shelburne). Ils l'ont également doublé neuf fois.

"Le défenseur moyen le plus proche lors des tentatives de tir de Harden était à 3.7 pieds, selon Second Spectrum", a ajouté Shelburne. "C'était la troisième plus petite séparation dans un match pour Harden cette saison et la plus petite dans un match éliminatoire pour Harden en deux ans."

La situation s'est encore aggravée lors du match 2 mercredi.

"La distance moyenne entre Harden et le défenseur du Heat le plus proche dans le match 2 était de 3.1 pieds, par Second Spectrum, le plus proche de tous les matchs pour Harden au cours des trois dernières saisons", selon Shelburne. "A titre de comparaison, lorsque Embiid est sur le terrain avec lui, cette distance passe à 4.3 pieds."

Avec le Heat qui lui consacre tant d'attention défensive, Harden est passé davantage en mode jeu.

"Ils font du bon travail en en mettant simplement deux sur le ballon et en essayant de me priver de tout le terrain", a déclaré Harden aux journalistes après le match 2. "Donc, cela donnait à nos gars plus d'espace pour être agressifs s'ils allaient pour me refuser où que je sois sur le sol.

Cependant, ses coéquipiers n'ont pas encore profité de ces regards. Après avoir tiré un horrible 6 sur 34 du fond du match 1, ils n'étaient pas beaucoup mieux dans le match 2. Ils ont tiré 8 sur 30 du centre-ville, bien qu'ils aient été 30 sur 54 à deux points.

Malgré ces problèmes de tir, Harden a accumulé 14 passes décisives au cours des deux premiers matchs de la série. (Aucun autre Sixer n'en a plus de cinq.) Cependant, NBA.com attribue à Harden 27 passes décisives potentielles, ce qui signifie que ses coéquipiers ont raté plus d'une douzaine de tentatives de tir ouvertes qu'il a créées.

"Quand j'ai eu des opportunités d'attaquer et d'être agressif, et que ce sol s'est un peu ouvert, alors je peux y aller", a ajouté Harden après le match 2. ] coups, et je n'arrête pas de le dire, mais cela ouvre un peu plus la parole. Vous devez respecter nos tireurs, maintenant nos écarts sont un peu plus ouverts.

Si les tireurs des Sixers peuvent encaisser quelques-uns de plus de ces regards ouverts, le Heat devra peut-être repenser sa stratégie défensive contre Harden. Le retour potentiel d'Embiid pourrait également modifier l'équilibre de la série.

Il n'est pas réaliste de s'attendre à ce qu'Embiid soit tout de suite son calibre de MVP. S'il joue dans le match 3, il portera un masque - ce qui l'a dérangé lorsqu'il a subi une blessure similaire en 2018 - et il aura toujours un ligament du pouce déchiré qui l'a gêné tout au long de la série Raptors.

Cependant, même un Embiid physiquement compromis sera plus une arme polyvalente que DeAndre Jordan ou Paul Reed, qui ont tous deux englouti la part du lion des minutes au centre à sa place.

Chaque fois qu'Embiid est capable d'établir une position de poste profonde, le Heat devra faire de l'ombre à plusieurs défenseurs sur son chemin. Le Heat ne peut pas se permettre de passer de 1 à 5 comme ils l'ont fait contre Jordan et Reed et de laisser un joueur plus petit garder Embiid, ce qui pourrait libérer plus d'espace pour que Harden puisse opérer.

Quoi qu'il en soit, la valeur principale de Harden pour les Sixers est en tant que meneur de jeu, pas en tant que buteur. Embiid, Maxey et Harris sont tous là pour partager une partie de la charge de score, mais aucun d'eux ne peut créer de tirs pour d'autres comme Harden.

Il est juste de se demander si cette version réduite de Harden vaut un contrat maximum de cinq ans d'une valeur au nord de 270 millions de dollars cette intersaison, mais c'est une question à laquelle il faut répondre après les séries éliminatoires. Pour l'instant, le outsider Sixers ne peut qu'espérer qu'Embiid pourra revenir dans le match 3 et pourra aider à rétablir l'équilibre dans leur hiérarchie offensive.

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