Silvergate Contrarian Bet Aigrie pour Peter Thiel-Backed Block.one, Bill Miller

(Bloomberg) – Quelques mois seulement avant que Silvergate Capital Corp. n'annonce sa fermeture, première victime bancaire de l'implosion de l'industrie de la cryptographie, une société appelée Block.one augmentait ses investissements.

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Les actions de Silvergate s'effondraient, les déposants fuyaient et les vendeurs à découvert tournaient en rond – mais Block.one et son PDG Brendan Blumer étaient de gros acheteurs. En novembre, ils ont acheté des actions s'élevant à 9.27% du capital du prêteur, selon un communiqué publié à la fin du mois. Fin décembre, la société, dont les soutiens de longue date incluent Peter Thiel et Alan Howard, avait renforcé cette position de sorte que Block.one, avec Blumer, est devenu le plus grand détenteur de Silvergate avec une participation combinée de 9.9 %.

"Les cours actuels des actions de Silvergate ne reflètent pas avec précision leur bilan solide, leur positionnement stratégique ou leur trajectoire de croissance défiant le marché, et offrent donc une opportunité d'investissement unique", a déclaré Block.one dans le communiqué de novembre annonçant son achat initial. "Nous sommes ravis d'être un nouvel actionnaire passif."

Block.one n'était pas seul. Miller Value Partners LLC, le gestionnaire de fonds fondé par l'investisseur légendaire Bill Miller qui a dirigé des stratégies d'investissement de valeur pendant des décennies chez Legg Mason, a également augmenté sa participation au quatrième trimestre, selon des documents sur son site Web.

Cela aurait pu être un pari à contre-courant astucieux si Silvergate avait pu résister à la récession. Mais cela ne s'est pas produit. Silvergate détenait des dépôts pour FTX, l'échange de crypto dont la faillite au début de novembre a secoué un marché déjà meurtri par les crises du printemps et de l'été. L'effondrement de FTX a déclenché une ruée sur les dépôts à la banque et une ruée sur ses actions, ainsi qu'un examen réglementaire, envoyant Silvergate dans une chute libre dont il n'a finalement pas pu se remettre. Mercredi, la banque a annoncé qu'elle était en liquidation et en liquidation.

Silvergate prévoit de réduire ses opérations bancaires et de liquider

Lorsque Block.one a divulgué sa participation initiale de 9.27% dans une déclaration de novembre – qui a depuis été supprimée de son site Web – la participation valait plus de 90 millions de dollars sur la base du cours de l'action à ce moment-là, selon les calculs de Bloomberg. Fin décembre, sa participation augmentée de 9.9 % valait 54.5 millions de dollars.

Depuis fin 2022, l'action Silvergate a perdu 70 % de sa valeur ; ses actions ont plongé de plus de 40% après la bourse mercredi seulement après avoir clôturé à 4.91 $ chacune. Block.one a participé à la majeure partie de cette descente: il n'a quitté sa participation que la semaine dernière, après que la banque n'a pas déposé son rapport annuel à temps et fermé un réseau de paiement qui était autrefois largement utilisé par les entreprises de cryptographie.

«Bien que nous soyons déçus de ce résultat, nous restons convaincus que les banques et autres institutions financières qui adoptent les secteurs des actifs numériques et de la crypto-monnaie sont bien placées pour utiliser la technologie pour faire progresser les capacités des services financiers traditionnels et de la nouvelle économie des actifs numériques en plein essor, », a déclaré Block.one dans un communiqué mercredi sur son site Internet. Les représentants de Block.one et Silvergate n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Dans le cas de Miller Value Partners, son fonds Miller Opportunity Trust a ajouté plus d'un million d'actions de Silvergate au quatrième trimestre, selon ses documents. Le fonds de 1.3 milliard de dollars, qui cherche à placer des paris à contre-courant pour des rendements à long terme, évaluait cette participation à 22.6 millions de dollars fin décembre, selon les documents déposés. Miller Opportunity Trust, géré par Samantha McLemore, a commencé à constituer sa participation dans Silvergate au troisième trimestre 2022, selon les documents déposés. Le fonds, qui a plongé d'environ 36 % en 2022, est en hausse d'environ 15 % jusqu'à présent cette année. Sa position actuelle dans Silvergate n'est pas claire.

MacKenzie Bozel, porte-parole de Miller Value, a refusé de commenter.

"À l'époque, cela ressemblait probablement à une décision intelligente", a déclaré Brock Pierce, co-fondateur de Block.one, qui a démissionné il y a plusieurs années après un court passage, comme le montre son profil LinkedIn. "De toute évidence, le stock était en baisse. Ils parlent toujours d'essayer d'attraper un couteau qui tombe. C'est une entreprise risquée et il semble que ce qui s'est passé ici soit l'inconvénient d'essayer de le faire.

Pour Block.one, le revers marque la dernière tournure des événements dans une histoire non sans défauts. Soutenu par des investisseurs milliardaires comme le co-fondateur de PayPal Holdings Inc. Peter Thiel et les magnats des fonds spéculatifs Alan Howard et Louis Bacon, Block.one a commencé à lancer une blockchain connue sous le nom d'EOS. La société est surtout connue pour avoir levé plus de 4 milliards de dollars grâce à son offre initiale de pièces entre 2017 et 2018, la plus grande soi-disant ICO de l'histoire.

La blockchain EOS n'a jamais gagné en popularité et l'entreprise s'est rapidement embourbée dans le scandale. La Securities and Exchange Commission des États-Unis a infligé une amende de 24 millions de dollars à Block.one en 2019 pour ne pas avoir enregistré son offre initiale de pièces de monnaie, ce qui a suscité des inquiétudes concernant des transactions apparemment suspectes et une éventuelle hausse des prix. Le jeton EOS est actuellement en baisse de 95 % par rapport à son sommet historique de 23 $ en 2018, selon CoinMarketCap.

Block.one a depuis pivoté vers le capital-risque et a investi plus de 4 milliards de dollars en actifs, selon son site Web. La société a soutenu la startup de jeux blockchain Immutable, ainsi que Galaxy Digital Holdings Ltd. La société a également lancé l'échange de crypto Bullish en 2021 avec Blumer en tant que président-directeur général, mais les ambitions de la société de devenir publique ont atteint un ralentisseur lorsque Bullish a annulé un 9 $ accord d'un milliard de dollars avec la société d'acquisition à vocation spéciale Far Peak Acquisition Corp en décembre.

L'impact de l'investissement de Silvergate devrait être "immatériel" pour Block.one, a déclaré Pierce. "Ce n'est évidemment pas bon, mais par rapport à l'activité globale de son bilan, c'est un non-événement."