La pénurie de Frack Gear contribue à freiner la production de pétrole aux États-Unis

(Bloomberg) – Dans un coin poussiéreux de l'Oklahoma, près de l'endroit où Erle Halliburton a fondé son empire éponyme de services pétroliers il y a 103 ans, un groupe de travailleurs montre pourquoi la croissance de la production pétrolière américaine a été décevante malgré une flambée des prix.

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Cette équipe particulière de Halliburton Co. est occupée à cannibaliser les anciennes pompes à fracturation – les puissants moteurs montés sur camion qui aident à extraire les hydrocarbures de la roche de schiste – pour répondre à la forte demande d'équipement dans les champs pétrolifères américains. C'est un travail mouvementé, et actuellement extrêmement rentable.

Halliburton et ses concurrents choisissent cette voie - le reconditionnement de l'équipement existant - plutôt que de nouveaux investissements importants dans la fabrication pour une raison. Le secteur des services pétroliers, tout comme les sociétés d'exploration et de production qu'il dessert, est marqué par la gravité du précédent ralentissement de l'industrie qui ne fait que s'estomper dans le rétroviseur, et il tient à éviter une répétition de l'expérience, qui comprenait de douloureux licenciements et réductions d'effectifs.

Une telle prudence signifie que, même avec des prix du pétrole avoisinant les 100 dollars le baril, il n'y a tout simplement pas assez de matériel pour satisfaire la demande dans la zone de schiste aux États-Unis en ce moment. La pénurie de pompes à fracturation, combinée à une pénurie d'équipages pour les faire fonctionner et des prix exorbitants pour les tuyaux en acier, remet en question la capacité des explorateurs américains à respecter les prévisions de production cette année.

"Nous sommes en quelque sorte sur un territoire sans précédent ici", a déclaré Rob Mathey, analyste principal chez le consultant industriel Rystad Energy AS. La souche de fracturation "va vraiment entraîner des problèmes avec les E&P essayant de se développer".

Toute dégradation de la capacité des foreurs américains à fournir davantage de fournitures pourrait aggraver une crise énergétique qui a mis à rude épreuve les consommateurs du monde entier, mis en danger la croissance économique et contraint certains gouvernements à envisager un rationnement pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale.

La production américaine de pétrole brut a chuté au cours des premiers mois de la pandémie et n'est pas encore revenue aux niveaux d'avant Covid malgré un rebond de la demande mondiale et la flambée des prix qui a suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie. La production nationale devrait augmenter de 900,000 7 barils par jour cette année, soit environ XNUMX %, selon la moyenne de plusieurs analystes interrogés par Bloomberg.

Bien qu'il s'agisse d'une offre supplémentaire importante, c'est loin d'être le cas au début de la décennie, lorsque les foreurs américains augmentaient régulièrement la production annuelle à deux chiffres. Permian Resources, le foreur de schiste formé par la récente fusion entre Colgate Energy et Centennial Resource Development Inc., prévoit d'augmenter la production de 10 % l'année prochaine, mais y parviendra sans ajouter d'appareils de forage ni d'équipes de complétion dans un « environnement opérationnel difficile, », a déclaré le co-directeur général Will Hickey.

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L'extraction du pétrole et du gaz de schiste peut être divisée en deux phases distinctes : le forage, puis la fracturation du puits. C'est la deuxième étape dite d'achèvement, dans laquelle un mélange trouble de produits chimiques et d'eau est injecté à haute pression pour déloger les hydrocarbures enfouis, qui s'avère être un point de pincement.

Même avant Covid, le schiste américain connaissait un bouleversement après des années de croissance effrénée qui s'étaient ajoutées à une surabondance de pétrole. Les flottes de Frack ont été démolies en masse. La demande est maintenant de retour - avec une vengeance. Il y a dix ans, un puits était fracturé avec environ 12 pompes sur place, contre 20 aujourd'hui, a déclaré Andy Hendricks, directeur général de fracker Patterson-UTI Energy Inc.

En plus de la pénurie d'équipements, le total estimé de 264 équipes de fracturation opérant actuellement dans les champs pétrolifères américains est inférieur de 42 % à ce qui a été observé en 2018, selon la société de recherche industrielle Lium. Dans l'ensemble, les coûts de fracturation devraient bondir de 27 % cette année, selon Kimberlite International Oilfield Research.

"Nous avons eu quatre sociétés de fracturation différentes qui nous ont annulé parce qu'elles n'avaient pas l'équipement ou les pompes appropriés avec suffisamment de puissance", a déclaré Angela Staples, vice-présidente principale de l'explorateur Tall City Exploration LLC, soutenu par Warburg Pincus. "Il est difficile d'investir autant d'argent dans le sol et d'être ensuite obligé d'attendre", a-t-elle ajouté, bien que Tall City vise toujours à atteindre son objectif de croissance de la production pour l'année, malgré les retards.

Pour les sociétés de services pétroliers, la hausse des prix a apporté un soulagement après les temps sombres qui ont suivi l'impact initial de Covid. Halliburton a annoncé en juillet que les revenus nord-américains avaient augmenté de 26 % au deuxième trimestre, principalement en raison de la fracturation hydraulique. Il a averti que les compagnies pétrolières qui n'ont pas encore loué d'équipement de fracturation hydraulique pour de nouveaux puits n'auront probablement pas de chance pour le reste de 2022.

Reflétant le changement radical en cours pour les frackers, Halliburton consacre désormais 80 % de ses efforts de fabrication à des rénovations et seulement 20 % à de nouvelles fabrications. C'est un renversement complet par rapport à il y a quelques années à peine, selon Mike Gray, directeur de la fabrication sur le site de Duncan, qui travaille chez Halliburton depuis près d'un demi-siècle.

"La dynamique du côté de la maintenance est si différente", a déclaré Gray, alors qu'une poignée de travailleurs à proximité réparaient une pompe sale. "Nous avons beaucoup d'équipements à l'arrière dont nous pouvons tirer parti."