Le fondateur de Sea récolte 915 millions de dollars de gain en un jour avec un profit surprise

(Bloomberg) – L'incroyable pop de 22% de Sea Ltd. a ajouté plus de 900 millions de dollars à la richesse personnelle du fondateur Forrest Li, une justification pour le magnat de l'Internet d'origine chinoise qui a présidé la pire année de l'histoire de son entreprise.

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La plus grande entreprise Internet d'Asie du Sud-Est a enregistré son plus gros gain en une journée depuis des mois après avoir annoncé un bénéfice surprise mardi – dynamisant les investisseurs qui espéraient que le géant du jeu et du commerce électronique réaliserait l'un des plus grands efforts de redressement du secteur technologique naissant de la région a jamais été témoin.

Cela signifie que Li vaut maintenant environ 5.3 milliards de dollars, selon le Bloomberg Billionaires Index, ce qui le place à égalité avec des pairs tels que Brian Kim de Kakao Corp. et l'impresario Shein Gu Xiaoqing. L'entrepreneur s'est enrichi de 1.8 milliard de dollars cette année après que Sea ait licencié des milliers de personnes, gelé les salaires et promis de limiter les dépenses.

L'optimisme initial dément l'ampleur de la tâche qui attend Li, un passionné de jeux qui a fondé en 2009 une entreprise qui est devenue le symbole de l'ascendance d'Internet en Asie du Sud-Est. Malgré la poussée de mardi, la croissance s'est pratiquement évaporée depuis seulement deux ans, alors qu'elle enregistrait régulièrement des gains de revenus à trois chiffres pendant un boom en ligne à l'ère de la pandémie.

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À l'époque, les investisseurs se sont entassés dans la société, qui est soutenue par le géant chinois de l'Internet Tencent Holdings Ltd., ce qui en fait brièvement l'action la plus performante au monde. Puis est venue une gueule de bois post-Covid, lorsque les craintes d'une récession mondiale ont anéanti plus de 160 milliards de dollars de sa valeur par rapport à un pic de plus de 2021 milliards de dollars en 200.

Une grande partie des bénéfices rapportés mardi provenait de réductions brutales des coûts – une réduction de plus de 700 millions de dollars des seules dépenses de marketing – et des gains sur papier de la façon dont il comptabilisait la dette et certains types de dépenses. Lors d'une conférence téléphonique post-publication, plusieurs analystes se sont demandé si l'entreprise avait un plan pour rajeunir la croissance – suggérant des inquiétudes quant à savoir si un recul des dépenses pourrait compromettre le chiffre d'affaires à l'avenir.

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Sea fait toujours face à des concurrents aux poches profondes dans toutes ses principales activités, de Lazada d'Alibaba Group Holding Ltd. à TikTok Shop dans le commerce électronique et une multitude de nouveaux venus dans la finance numérique. Les revenus de l'unité de jeux de Sea ont chuté de 33% au cours du quatrième trimestre, ce qui suggère que les consommateurs ne veulent toujours pas dépenser pour le divertissement alors que le coût de la vie de base monte en flèche. Et tandis que sa division de commerce électronique, soutenue par le centre commercial régional Shopee, a augmenté ses revenus de 32 %, la valeur brute des marchandises a grimpé d'un peu plus de 7 % à taux de change constants.

Pour l'instant, les investisseurs célèbrent l'entrée de Sea dans le noir – quelque chose qu'il aurait réalisé même après avoir supprimé les gains ponctuels.

Li, qui s'est engagé à renoncer à son salaire jusqu'à ce que son entreprise se stabilise, a averti mardi que l'environnement macroéconomique restait trouble et que Sea était prêt à ajuster son approche si nécessaire. Mais le milliardaire – qui s'est nommé il y a des années d'après le personnage de film emblématique éternellement optimiste joué par Tom Hanks – a également exprimé sa confiance dans un revirement en 2023 en raison de la pénétration croissante d'Internet dans la région.

"Cela n'a pas été un voyage facile", a déclaré Li aux analystes lors de l'appel de mardi. "Nous avons emprunté la voie difficile, mais nous pensons que c'est la bonne voie pour réussir à long terme."

Ce que Bloomberg Intelligence dit

L'amélioration plus rapide que prévu des mesures de coûts et de la monétisation du commerce électronique et des technologies financières de Sea lui permettra probablement d'atteindre le seuil de rentabilité pour l'année 2023 comme nous le prévoyons, après avoir atteint un bénéfice net au 4e trimestre après une perte il y a un an. Sea aurait quand même réalisé un bénéfice même sans un effet net combiné de 150 millions de dollars du goodwill, de la dette et des éléments liés aux charges à payer, grâce à une forte réduction des coûts de marketing, qui représentaient 13.7 % des ventes du 4T contre 4 % au 21T35. Cette tendance pourrait se poursuivre et pousser le ratio opex/ventes de Sea – 39.2 % au 4e trimestre contre 3 % au 54.6e trimestre – plus conforme aux 30 à 40 % observés chez ses pairs. Le taux de participation de Shopee a atteint un nouveau record, car son leadership sur le marché entraîne une plus grande participation des commerçants aux services d'expédition et de publicité. Cela a un effet d'entraînement sur la fintech à mesure que l'adoption de SeaMoney augmente parmi les utilisateurs de Shopee.

– Nathan Naidu, analyste

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–Avec l'aide de Pei Yi Mak et Cecile Vannucci.