Le match Canada-Suède du Mondial junior de samedi est également une vitrine du repêchage de la LNH 2023

Le classement des séries éliminatoires sera décidé samedi, lors de la dernière journée du tournoi à la ronde au Championnat mondial junior 2023 de l'IIHF.

La Suède et la Finlande sont en tête de leurs groupes respectifs. Mais la Tchéquie et le Canada sont suffisamment proches pour potentiellement dépasser les Suédois dans le groupe A, tandis que la Slovaquie et les États-Unis sont à une distance de frappe de la Finlande dans le groupe B.

Une fois les quatre premières têtes de série de chaque groupe déterminées, les équipes se croiseront pour les matchs éliminatoires des quarts de finale lundi. Les demi-finales se joueront mercredi et les matchs pour les médailles jeudi.

Le match phare de samedi verra les champions en titre du Canada affronter la Suède (6 h 30 HE). Les Suédois sont la seule équipe invaincue du tournoi et n'ont accordé que deux buts en trois matchs.

Les hôtes canadiens ont trébuché hors de la porte, se faisant surprendre par les Tchèques lors de leur premier match, mais ont ensuite remporté de grosses victoires contre l'Allemagne et l'Autriche. Le Canada a besoin d'une victoire réglementaire samedi pour terminer devant la Suède au classement, mais la Tchéquie peut décrocher la première place du groupe A avec une victoire quelconque sur l'Allemagne (1 h 30 HE).

Et alors que tout le tournoi mondial junior est riche en espoirs qui seront éligibles au repêchage 2023 de la LNH, Canada-Suède intéressera particulièrement les dépisteurs. Le jeu comportera une bataille en tête-à-tête entre sans doute le trois meilleurs prospects dans une classe riche en talents attendue depuis plusieurs années : les attaquants Connor Bedard et Adam Fantilli du Canada et Leo Carlsson de Suède.

Dans un tournoi généralement dominé par les joueurs de 19 ans, Bedard, 17 ans, est le meilleur marqueur au cours des cinq premiers jours de jeu, avec six buts et huit passes pour 14 points en trois matchs.

Son coéquipier Logan Stankoven, un choix de deuxième ronde des Stars de Dallas en 2021, est deuxième avec sept points. Sept autres joueurs sont à égalité avec cinq.

En comparaison, Fantilli a été silencieux jusqu'à présent, avec un but et deux passes décisives. Carlsson a récolté deux aides à ce jour – et alors qu'il s'habillait pour la victoire 3-2 de la Suède en prolongation contre la Tchéquie jeudi, il n'a pas vu de temps de glace car il ne se sentait pas bien. On s'attend à ce qu'il soit dans l'alignement contre le Canada.

Dans le groupe B, la Finlande détient une avance d'un point sur la Slovaquie et les États-Unis, après avoir remporté deux matchs et perdu en prolongation lors de son premier match contre la Suisse. Les Slovaques ont perdu en régulation face aux Finlandais et les Américains ont perdu en régulation face à la Slovaquie.

Les matchs de samedi verront la Slovaquie affronter la Suisse (11 h HE) tandis que la Finlande affrontera les États-Unis (4 h HE). Une victoire de quelque sorte que ce soit pour la Finlande garantirait la première place.

Médaillés d'or en 2021, l'équipe américaine a pour la plupart volé sous le radar jusqu'à présent cette année. La défaite 6-3 de mercredi contre la Slovaquie s'est soldée par des victoires efficaces contre la Lettonie et la Suisse. Le test le plus difficile du tournoi à la ronde attend, contre la Finlande.

Les Américains ont une formation relativement jeune et ont été menés offensivement par deux des cinq premiers choix au repêchage de 2022, Logan Cooley (3e, Arizona) et Cutter Gauthier (5e, Philadelphie). Les équipes spéciales ont été une force, et à l'arrière, le capitaine Luke Hughes a été un bourreau de travail. Le quatrième choix au total des Devils du New Jersey en 2021, Hughes mène son équipe avec 22:00 de temps de glace par match – bien que ce soit plus de cinq minutes par match de moins que le leader du tournoi Topias Vilen, de Finlande (27:23). Les deux arrière-gardes pourraient se retrouver coéquipiers sur la route : Vilen a également été repêché par les Diables en 2021, au cinquième tour.

Alors que le milieu de la saison de la LNH approche à grands pas et que Bedard continue d'égaler ou de dépasser les attentes exorbitantes, les spéculations commenceront bientôt à augmenter sur les équipes qui seront les mieux placées pour tenter de décrocher le très précieux premier choix de cette année.

Les Blackhawks de Chicago ont été les plus agressifs dans leur course vers le bas cette saison. Ils ont une fiche de 1-9-0 à leurs 10 derniers matchs, ce qui les place à la dernière place du classement général. On s'attend également à ce qu'ils entament bientôt des discussions sur l'opportunité de quitter les piliers de la franchise Patrick Kane et Jonathan Toews, qui devraient tous deux devenir des agents libres sans restriction cet été, avant la date limite des échanges du 3 mars.

Mais les Blue Jackets de Columbus gardent les Blackhawks dans leur mire. Perdants de sept matchs de suite, ils n'ont que deux points d'avance jusqu'au 30 décembre, avec un dossier de 10-22-2 pour 22 points. Le directeur général Jarmo Kekalainen n'a probablement pas imaginé son équipe dans cette position lorsqu'il a atterri agent libre prisé Johnny Gaudreau en juillet dernier. Mais avec un prix comme Bedard potentiellement à portée de main, il pourrait être bien servi de vendre tous les joueurs qu'il peut à la date limite et de faire une poussée concertée pour la dernière place.

Idem, Anaheim. Avec 24 points en 37 matchs, les Ducks ont le même pourcentage de points que les Blue Jackets – et seulement trois victoires réglementaires toute la saison. Anaheim a également rassemblé une belle liste de jeunes talents au cours des dernières années, dont Mason McTavish – le joueur par excellence du tournoi mondial junior 2022 l'été dernier, et le coéquipier de Bedard dans l'équipe médaillée d'or du Canada.

En novembre, Bédard nommé McTavish en tant que compagnon de trio avec lequel il aimerait le plus commencer sa carrière dans la LNH – et il pourrait bien réaliser son souhait.

Selon les dernières règles de loterie de la LNH, les Ducks auraient 11.5% de chances de remporter le premier choix au total à partir de leur position actuelle, par Tankathon. Et tandis que les 16 équipes non éliminatoires seront dans la loterie du repêchage, aucune équipe ne peut monter de plus de 10 places. Ainsi, seuls les 11 derniers sont en lice pour le n ° 1.

L'équipe qui occupe la dernière place aura 25.5 % de chances de remporter la première place au classement général à Nashville en juin prochain. Et ce choix pourrait donner un talent générationnel avec le pouvoir de changer la fortune d'une franchise.