L'équipe de football des Samoa a un rêve de Coupe du monde

Comme beaucoup d'enfants d'origine samoane, le premier instinct sportif de Faitalia Hamilton-Pama a été le rugby.

"Je voulais jouer à la ligue de rugby mais nous sommes allés à mon premier match et j'étais un peu timide et je ne voulais pas sortir de la voiture, puis ma mère a vu les garçons avec qui nous étions censés jouer.

"Elle était comme 'non, tu ne joues pas à la ligue de rugby, je vais te mettre dans un sport plus sûr'", me dit Hamilton-Pama, le capitaine de l'équipe de football masculine des Samoa.

En matière de rugby, les Samoa frappent bien au-dessus de leur poids. La nation insulaire polynésienne compte environ 200,000 14 habitants (le même que Salt Lake City), mais les équipes de rugby à XV se classent 18e (hommes) et 19e (femmes) au monde. En rugby à XIII, le code le moins joué, l'équipe masculine des Samoa a atteint la finale de la Coupe du monde de rugby à XV ce samedi XNUMX novembre.

La Coupe du monde de football commence le lendemain. Samoa n'a jamais été près d'atteindre la finale de la Coupe du monde. Cette année, cependant, Hamilton-Pama et ses coéquipiers internationaux regarderont avec plus d'espoir que jamais qu'ils pourraient un jour partager la plus grande scène du football. Il existe un plan ambitieux pour mettre le football sur la carte de cette nation folle de rugby.

Après des campagnes infructueuses, une recherche mondiale de talents

Mentionnez "soccer" et "Samoa" et certains se souviendront du record battu par l'Australie, Défaite 31-0 des Samoa américaines en 2001. Samoa, le plus grand voisin à l'ouest des Samoa américaines dans le centre-sud de l'océan Pacifique, n'a jamais perdu par cette marge. Bien qu'il ait déjà beaucoup perdu.

Les Samoa jouent dans la Confédération océanienne de football (OFC), la plus faible des six confédérations de la FIFA. Non seulement les Samoa n'ont jamais atteint une finale de Coupe du monde dans aucun groupe d'âge pour les hommes ou les femmes, mais les équipes seniors n'ont également jamais participé à la troisième étape des qualifications de l'OFC. Dans une mer de petits poissons, c'est l'un des plus petits.

Il y a environ deux ans, cependant, la Fédération de football des Samoa a lancé un plan pour améliorer les performances. De nouveaux managers ont été nommés pour les équipes nationales masculines et féminines et du personnel technique ayant une expérience internationale a été embauché.

Une partie de la réflexion de la Fédération était un tir improbable à la Coupe du monde 2026, qui serait organisée par les États-Unis, le Canada et le Mexique. A partir de 2026, le tournoi final passe de 32 à 48 équipes, offrant, pour la première fois, une place de qualification directe aux vainqueurs des qualifications OFC.

La Nouvelle-Zélande, l'équipe la plus forte de l'OFC depuis que l'Australie a rejoint la confédération asiatique en 2006, devrait prendre cette place. Mais le nouveau format accorde également une place en barrage à l'équipe de l'OFC terminant deuxième du groupe.

Forte de cette opportunité improbable, la Fédération des Samoa a lancé une campagne mondiale de recrutement de joueurs éligibles.

«Le monde est, surtout à l'époque de Covid, un endroit beaucoup plus connecté. Donc, trouver des joueurs qui ont héritage de leur pays d'origine est beaucoup plus facile qu'il y a des années », me dit Alastair McLae, responsable du recrutement et du dépistage aux Samoa.

« Lors de mon premier jour sur le projet, nous n'avions même pas de base de données de nos joueurs existants. Maintenant, nous avons 200 Samoans dans le monde que nous avons repérés et qui ont presque adhéré à la fédération.

Lorsque McLae et son équipe ont rejoint la Fédération, les équipes samoanes n'avaient "pas tapé dans un ballon depuis trois ans", en raison de la pandémie de Covid-19 et d'un manque d'opportunités de matchs compétitifs. L'un des premiers défis consistait à convaincre les joueurs potentiels que l'approche de la Fédération samoane de football n'était pas une farce.

L'équipe de scoutisme a construit un réseau de communautés de la diaspora samoane à travers le monde et des partenariats avec des organisations communautaires, éducatives et caritatives. Plusieurs joueurs ont été découverts par le bouche à oreille.

Des joueurs masculins et féminins ont été trouvés dans les académies des clubs de la Premier League anglaise et de la Liga espagnole, de la A-League australienne et des États-Unis. McLae dit que 95% sont éligibles pour représenter les Samoa grâce à l'héritage d'un grand-parent. La plupart des joueurs sont des amateurs ou des semi-professionnels, ce qui est le cas de toutes les équipes de l'OFC à l'exception de la Nouvelle-Zélande.

Environ 40 passeports samoans ont été traités pour de nouvelles joueuses, avec 75% de l'équipe féminine senior pour la Coupe des Nations OFC 2022 trouvée par des dépisteurs au cours des deux dernières années. Pour les éliminatoires de la Coupe du monde masculine des moins de 20 ans, 18 des 26 membres de l'équipe ont été recrutés dans des clubs étrangers. L'équipe a atteint les quarts de finale des qualifications de l'OFC pour la première fois.

Hamilton-Pama, 29 ans, est né en Nouvelle-Zélande et se qualifie pour les Samoa par l'intermédiaire de sa mère. Il est apprenti plombier et défenseur central de Western Springs, basé à Auckland, et a attiré l'attention de l'équipe nationale des Samoa après avoir joué contre eux lors d'un match amical.

"Évidemment, je savais que les Samoa avaient un terrain de football, mais ce n'était pas quelque chose que j'avais sur mon radar", a déclaré Hamilton-Pama, qui a fait ses débuts en 2015.

"J'ai parlé à mon entraîneur et à ma mère et elle m'a dit : 'allez-y. C'est une opportunité, c'est une bénédiction de pouvoir représenter votre pays, que ce soit la Nouvelle-Zélande ou les Samoa.

Les éclaireurs de Samoa ne recherchent pas seulement des capacités tactiques et techniques. Ils recherchent également ceux dont les traits de personnalité s'intègrent dans la culture de l'équipe nationale et de ses joueurs nationaux.

« S'alignent-ils sur les disciplines d'un footballeur samoan ? Sont-ils passionnés ? Se soucient-ils des autres ? Se serrent-ils la main à la fin du jeu ? Nous recherchons ces autres éléments mentaux d'un joueur. Si vous êtes en service international, vous représentez votre pays », déclare McLae.

"Nous essayons d'obtenir plus de jeunes joueurs afin de pouvoir les développer au cours de ce voyage plutôt que de trouver un joueur professionnel établi de 30 ans qui ne sait rien des Samoa. Si nous trouvons les jeunes de 16, 17, 18, 19, 20 ans, ils ont beaucoup plus de chances d'évoquer cette culture samoane et d'avoir une longue carrière sur la scène internationale samoane.

Russ Gurr, responsable du dépistage international aux Samoa, est un ancien analyste vidéo de football. Il est basé à Édimbourg, en Écosse, tandis que McLae est à Auckland, en Nouvelle-Zélande. Leur «couverture 24 heures sur XNUMX du monde» combinée s'est avérée utile pour essayer de trouver des joueurs.

Gurr dit qu'ils veulent une approche de scoutisme « durable ». Ils ne veulent pas seulement des superstars maintenant, mais de jeunes talents pour l'avenir.

"Si vous envisagez un cycle de Coupe du monde, vous voulez arriver à un point où vous trouvez une équipe, un groupe de joueurs, qui sont presque des aspirations pour ce jeune public. Alors vous pouvez commencer à avoir des joueurs qui les admirent et qui veulent jouer au football pour les Samoa à un plus jeune âge », dit-il.

Un parcours improbable vers la Coupe du monde

La campagne de qualification pour la Coupe du monde 2026 est une chance rare pour les équipes des îles du Pacifique de se faire remarquer sur la scène internationale. L'apparition la plus médiatisée était auparavant Tahiti lors de la Coupe des Confédérations 2013, où l'équipe a concédé 24 buts et marqué une fois en trois matches.

Dans le cadre des qualifications OFC, McLae souligne que les Samoa ne sont pas le seul pays à investir dans les infrastructures et le scoutisme. Des équipes comme les Îles Salomon, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les Fidji seront de sérieux challengers.

Cependant, il y a une "confiance accrue" que les Samoa peuvent terminer à la place des barrages.

« Si vous gardez ce groupe de base ensemble et que tout est une question de temps de contact, alors je pense que nous aurons une très bonne course et que nous pousserons pour cette deuxième place », dit-il.

Hamilton-Pama a vu les changements dans le football samoan jeter "une fondation et un plan pour que nous soyons des prétendants".

« Il y a une grande différence dans la direction et le professionnalisme et ce que nous voulons réaliser, non seulement en tant qu'individus, mais en tant que groupe », dit-il.

« Ce ne sera pas facile. Mais d'après les petits pas que nous avons faits, j'ai l'impression que nous pouvons être ce cheval noir et certainement causer quelques bouleversements (lors des qualifications pour la Coupe du monde 2026). Pour cette prochaine campagne, que nous obtenions cette deuxième place ou que nous sortions de la phase de groupes ou quoi que ce soit, j'ai le sentiment que nous avons une opportunité de développer le football dans les îles.

«Pour donner aux enfants, pas seulement dans les îles mais d'origine samoane, une voie différente à suivre. Ce n'est pas seulement le rugby (syndicat) ou la ligue de rugby – le football est une option.

Si les Samoa terminent deuxièmes, elles participeront à un tournoi de barrage intercontinental de six équipes, pour décider des deux dernières places pour la Coupe du monde 2026. Quelle que soit l'équipe de l'OFC qui atteindra les barrages, elle sera clairement un outsider.

Mais si Samoa en finale de Coupe du monde est encore improbable, cela ne semble plus impossible. Le grand rêve des petites îles est au moins un peu plus proche.