Le cercle restreint de Sam Bankman-Fried se retourne contre lui

Un troisième membre du cercle restreint du fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, a plaidé coupable à des accusations criminelles, augmentant considérablement le risque juridique pour l'ancien PDG assiégé.

L'ancien directeur de l'ingénierie de FTX, Nishad Singh, a plaidé coupable à six chefs d'accusation mardi, dont la fraude par fil, la fraude sur les marchandises et les valeurs mobilières, le blanchiment d'argent et les dons politiques illégaux. 

Il n'est peut-être pas la dernière personne à se retourner contre Bankman-Fried, selon des experts juridiques. 

"L'étau se resserre autour de Samuel Bankman-Fried", a déclaré Anthony Sabino, professeur de droit à l'Université St. John's. "C'est encore un autre dirigeant, et assez haut placé semble-t-il, qui a accepté de plaider coupable et de témoigner contre SBF."

Singh, cofondateur de FTX et proche confident de Sam Bankman-Fried, a également accepté de coopérer à l'enquête criminelle du ministère de la Justice. Il succède à l'ancienne PDG d'Alameda Research, Caroline Ellison, et au co-fondateur de FTX, Gary Wang. Chacun a plaidé coupable en décembre pour des crimes liés au mastodonte crypto. 

Alors que le nombre de témoins potentiels augmente, que de nouveaux détails sont révélés dans les dossiers judiciaires et que Bankman-Fried fait face à de nouvelles accusations, il pourrait lui-même envisager un accord de plaidoyer avec les procureurs. Mais peu voient la coopération avec le ministère de la Justice comme une carte de sortie de prison pour lui à ce stade. 

"Venez nous voir avant qu'on vous voie"

"Tous ceux qui plaident coupables représentent la liste des témoins qui témoigneront contre lui", a déclaré Jacob Frenkel, avocat chez Dickinson Wright, qui était auparavant avocat principal à la Division of Enforcement de la Securities and Exchange Commission. "Ses protestations sur l'espoir de réussir au procès sonnent creux alors que son entourage fait la queue pour plaider coupable." 

Ce dernier développement dans l'affaire pénale FTX amène certains experts juridiques à se demander si d'autres cadres proches de Bankman-Fried pourraient essayer de conclure des accords avec les procureurs. Le procureur américain du district sud de New York, Damian Williams, a lancé un avertissement sévère à ceux qui ont participé à des actes répréhensibles chez FTX ou Alameda Research pour qu'ils «viennent nous voir avant que nous venions vous voir» lors d'une conférence de presse en décembre.

"C'est la stratégie classique utilisée par les procureurs depuis la nuit des temps", a déclaré Sabino. "Vous allez après le petit poisson, qui vous attrape le poisson de taille moyenne, qui vous attrape le gros poisson."

Bankman-Fried, dont l'empire crypto était autrefois évalué à 32 milliards de dollars, a plaidé non coupable à des accusations criminelles et pourrait faire face à des décennies de prison s'il est reconnu coupable. Un porte-parole a refusé de commenter. 

L'ancien milliardaire est accusé d'avoir mal géré les actifs des clients FTX pour soutenir sa société commerciale, Alameda Research, ainsi que d'avoir fait des dons politiques illégaux et d'autres crimes. 

Bankman-Fried giflé avec de nouvelles accusations

Quelques jours avant que Singh ne plaide coupable, Bankman-Fried a été frappé d'un acte d'accusation de remplacement qui contenait quatre nouvelles accusations, dont la fraude bancaire. Le dossier du tribunal comprenait de nouveaux détails sur le prétendu programme de dons politiques de Bankman-Fried, qui comprenait des références à deux co-conspirateurs anonymes qui ont contracté de gros prêts auprès d'Alameda Research et ont donné de l'argent à des groupes politiques de chaque côté de l'allée. 

Singh, qui n'a été nommé co-conspirateur dans aucun document judiciaire, a donné des millions à des causes politiques au cours du cycle de campagne de 2022. Il a été inculpé cette semaine de complot en vue de verser des contributions politiques illégales et d'escroquer la Commission électorale fédérale. 

Il n'est pas clair si un autre accord de plaidoyer d'un lieutenant Bankman-Fried pourrait être en cours. Dan Friedberg, l'ancien chef de la conformité FTX, a apparemment parlé avec les procureurs enquêtant sur FTX. 

L'ancien co-PDG de FTX Digital Markets, Ryan Salame, qui a donné des millions aux républicains au cours du cycle de mi-mandat de 2022, n'a fait aucun commentaire. L'avocat général américain de FTX, Ryne Miller, a refusé de commenter via son avocat. Bankman-Fried a été accusé par les procureurs d'avoir contacté un avocat de FTX, qui est également un témoin potentiel dans l'affaire, via une application cryptée. Les documents judiciaires n'ont pas révélé le nom de l'employé que Bankman-Fried a contacté, mais un juge a modifié ses conditions de mise en liberté sous caution pour l'empêcher de tout contact futur sans la présence d'avocats extérieurs.  

D'autres proches de Bankman-Fried pourraient ressentir plus de pression pour parler avec les procureurs maintenant qu'Ellison, Wang et Singh ont plaidé coupable, a déclaré Sabino. 

« Ils ont déjà plaidé coupable. Ils ont conclu un accord. Cela laisse moins de place à ces gens pour conclure un accord », a déclaré Sabino. "S'ils veulent éviter la prison pour le reste de leur vie, ils feraient mieux d'agir rapidement et d'avoir des discussions sérieuses avec le gouvernement à ce stade sur les paramètres d'un accord de plaidoyer."

Témoin clé potentiel

La coopération de Singh pourrait être essentielle pour les procureurs qui s'efforcent de prouver l'intention criminelle lorsque Bankman-Fried sera jugé en octobre. 

«Lorsque Nishad a plaidé coupable, il a admis qu'en remontant à la mi-2022, il savait que FTX prêtait indûment des fonds à Alameda. C'est vraiment un point clé car les procureurs, dans leur affaire contre Bankman-Fried, doivent prouver l'intention criminelle et que Bankman-Fried a délibérément enfreint la loi », a déclaré Robert Heim, associé du cabinet d'avocats Tarter Krinsky. & Drogin. Heim a ajouté que les procureurs ont maintenant un coopérateur à Singh qui peut corroborer que lui, et peut-être Bankman-Fried, savaient que les fonds des investisseurs étaient détournés vers Alameda.

Les procureurs ont joué un rôle stratégique dans la conclusion d'accords de plaidoyer, a ajouté Heim, recevant coopération d'initiés de FTX et d'Alameda Research, les deux sociétés où les fonds des clients auraient été mélangés et mal gérés. Bien que les accusations civiles déposées par les régulateurs des marchés américains mardi, avec des règlements bifurqués de Singh aux accusations, soient allées plus loin en faisant la lumière sur le peu de séparation qu'il pouvait y avoir entre les deux sociétés. 

La SEC a accusé le jeune homme de 27 ans d'avoir fraudé des investisseurs, affirmant que l'ancien directeur de l'ingénierie de FTX avait créé un code logiciel permettant aux fonds des clients de FTX d'aller à Alameda Research. Le régulateur a également déclaré que Singh avait été informé par Bankman-Fried de « caractériser à tort » des millions de revenus et de déplacer des fonds afin d'atteindre un objectif de revenus annuels de 1 milliard de dollars. Singh a également menti aux auditeurs au sujet de ces transferts, a indiqué l'agence.

Singh a consenti à un "règlement bifurqué" concernant les accusations de la SEC, qui attend l'approbation d'un tribunal.

Manque d'options

À ce stade, les experts disent que, compte tenu des témoins que les procureurs ont maintenant, même si Bankman-Fried décide de coopérer, il n'est pas clair que les procureurs seraient indulgents avec lui.

"Bankman-Fried est l'affiche des inconduites criminelles dans l'espace crypto. Donc, une partie de ce que les procureurs veulent faire ici est d'envoyer un message très fort de dissuasion à d'autres personnes », a déclaré Heim. "En ce qui concerne les négociations de plaidoyer, cela dépend de la sévérité de la peine de prison."

Il n'y a également aucune garantie que les procureurs accepteraient même un accord de plaidoyer.

« Le gouvernement peut très bien se retourner et dire : 'Non, nous ne sommes pas intéressés. Tu sais pourquoi? Parce que nous n'avons pas besoin de vous pour plaider. Nous vous avons froid, nous allons vous faire passer en jugement et nous allons essentiellement vous crucifier », a déclaré Sabino.

Pour sa part, Bankman-Fried n'a pas présenté l'image de quelqu'un qui pourrait coopérer avec les forces de l'ordre. Les procureurs ont exhorté le juge fédéral chargé de son affaire pénale à restreindre l'accès à Internet de Bankman-Fried après avoir utilisé Signal pour contacter un ancien employé et témoin potentiel. Ils ont également fait part de leurs inquiétudes quant à son utilisation d'un réseau privé virtuel, qui, selon les avocats de Bankman-Fried, était nécessaire pour regarder le Super Bowl. Le juge chargé de l'affaire a accepté de limiter temporairement certains des contacts de Bankman-Fried avec d'anciens employés et l'utilisation d'applications de messagerie privée, avant de prendre une décision formelle sur la limitation de l'accès à Internet.

Malgré l'examen minutieux de son utilisation d'Internet, quelques jours après sa dernière comparution devant le tribunal, Bankman-Fried a suivi une page de fans sur Twitter pour le tristement célèbre intrigant de Ponzi Bernie Madoff intitulée "@MadoffOnlyFans", un compte qui a depuis été désactivé. 

"Il est difficile de croire qu'il ne le prend pas au sérieux. Mais il essaie clairement de projeter l'image qu'il n'est pas inquiet », a déclaré Frenkel. "C'est une fausse façade."

Sarah Wynn a contribué au reportage.

L'ancien PDG et actionnaire majoritaire de The Block a divulgué une série de prêts de l'ancien fondateur de FTX et d'Alameda, Sam Bankman-Fried.