Salesforce donne des prévisions pour le ralentissement de la croissance des ventes dans la poussée pour le profit

(Bloomberg) — Salesforce Inc. ne se développe plus aussi rapidement qu'auparavant, tandis que l'éditeur de logiciels se concentre plutôt sur la génération de bénéfices plus élevés. Les investisseurs sont inquiets.

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Les actions ont chuté de 7.1% dans les échanges prolongés mercredi après que Salesforce ait donné des perspectives ternes pour les ventes futures et maintenu, plutôt qu'augmenté, ses prévisions de revenus annuels. La baisse des actions est intervenue malgré le fait que la société ait déclaré des revenus, des bénéfices et une marge bénéficiaire d'exploitation au premier trimestre fiscal qui ont dépassé les estimations des analystes.

Après six mois tumultueux qui comprenaient des suppressions d'emplois, des départs de dirigeants, des changements de directeurs de conseil d'administration et la pression publique de plusieurs investisseurs activistes, Salesforce avait regagné la confiance de nombreux actionnaires. Lors de son rapport sur les résultats du 1er mars, la société basée à San Francisco, le principal fabricant de logiciels de gestion de la relation client, a mis l'accent sur les bénéfices et annoncé des mesures qui plaisent au marché, notamment le doublement des rachats d'actions et la dissolution de son comité sur les fusions et acquisitions.

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Mais au milieu de la nouvelle orientation, certains débattent de "la capacité de l'entreprise à augmenter considérablement sa marge d'exploitation sans affecter sa capacité de croissance", a écrit Brad Zelnick, analyste chez Deutsche Bank, avant les résultats.

Salesforce a déclaré que la croissance des obligations de performance restantes actuelles, ou des ventes contractuelles, ralentira à 10% au cours du trimestre en cours se terminant en juillet, en deçà de l'estimation moyenne des analystes de plus de 11%. La société a également répété ses prévisions pour l'exercice précédent selon lesquelles les revenus augmenteraient de 10% pour atteindre environ 34.6 milliards de dollars - de loin son taux d'expansion le plus lent jamais enregistré.

Les prévisions impliquent une vision prudente des budgets des technologies de l'information des clients, a écrit Anurag Rana, analyste chez Bloomberg Intelligence, après les résultats. L'incapacité à augmenter les prévisions de ventes annuelles "pourrait faire baisser le stock à court terme", a écrit Tyler Radke de Citibank.

Les actions ont clôturé mercredi à 223.38 dollars à New York et ont augmenté de 68 % cette année, ce qui en fait l'une des actions les plus performantes du S&P 500.

Les perspectives de ventes contractuelles sont inférieures aux estimations car les clients recherchent des projets de conseil plus petits, a déclaré Mike Spencer, vice-président exécutif des relations avec les investisseurs de Salesforce. La pression sur la croissance des revenus est due à des facteurs économiques généraux plutôt qu'à des réductions de coûts de l'entreprise, a-t-il déclaré, et les prévisions ne supposent pas une amélioration ou une aggravation du comportement des clients.

Les dirigeants parient que l'intérêt pour l'intelligence artificielle pourrait stimuler les ventes. "Il n'y a qu'une seule chose dont les clients veulent parler et c'est l'intelligence artificielle - et plus particulièrement l'IA générative", a déclaré le PDG Marc Benioff lors d'une conférence téléphonique après la publication des résultats.

La société travaille à intégrer ses outils génératifs et d'intégration de données dans tous ses produits, a déclaré le directeur de l'exploitation Brian Millham. "Nous sommes parfaitement positionnés pour aider nos clients à exploiter la puissance phénoménale de l'IA", a-t-il déclaré. Les perspectives de revenus actuelles ne tiennent compte d'aucun des avantages potentiels de l'IA, a déclaré Spencer.

Comme beaucoup de ses pairs, Salesforce a intégré des fonctionnalités d'IA dans ses programmes de vente, de marketing et de communication sur le lieu de travail. Il a également lancé un fonds de capital-risque de 250 millions de dollars pour les startups d'IA générative.

La rentabilité de Salesforce continue de grimper. La société a augmenté sa marge bénéficiaire d'exploitation déjà agressive de 1 point de pourcentage à 28% pour l'exercice se terminant en janvier. Millham a déclaré que l'entreprise se concentrait sur les mesures de productivité des employés, y compris les règles de retour au bureau. La directrice financière Amy Weaver a déclaré que Salesforce compense la dilution de la rémunération à base d'actions par des rachats d'actions.

Au cours du premier trimestre fiscal, qui s'est terminé le 30 avril, les revenus ont augmenté de 11 % pour atteindre 8.25 milliards de dollars, dépassant la moyenne de 8.18 milliards de dollars prévue par les analystes. Le bénéfice ajusté était de 1.69 $ par action, contre une estimation de 1.61 $. La marge opérationnelle est de 27.6 %. Pour le trimestre en cours se terminant en juillet, les ventes augmenteront de 10 % pour atteindre environ 8.52 milliards de dollars, a indiqué la société. Les analystes ont estimé en moyenne 8.49 milliards de dollars, selon les données compilées par Bloomberg.

Le trimestre "a représenté un autre grand pas en avant alors que nous accélérons notre stratégie de transformation et de croissance rentable", a déclaré Weaver dans le communiqué.