Les sanctions russes déclenchent une vente de feu et le gel des avoirs d'un oligarque basé au Royaume-Uni

L'oligarque milliardaire russe Roman Abramovich s'est lancé dans une vente au rabais de ses actifs britanniques les plus précieux dans le dernier mouvement du cercle restreint de Vladimir Poutine pour se distancer de leur richesse alors que les sanctions occidentales commencent à mordre.

Le magnat de 55 ans a annoncé mercredi la vente de son précieux club de football de Chelsea en Angleterre, le joyau de la couronne d'une série d'inscriptions valant des milliards de dollars qui ont jusqu'à présent échappé au filet de sanctions imposées par les gouvernements occidentaux dans le but de endiguer la guerre de Poutine.

Le club, qu'Abramovich a acheté pour 140 millions de livres sterling en 2003, devrait se vendre pour environ 3 milliards de livres sterling (4 milliards de dollars). Le milliardaire aurait annulé une dette de 1.5 milliard de livres sterling que lui devait le club.

Pendant ce temps, un portefeuille de propriétés londoniennes, y compris un manoir de Kensington évalué à 150 millions de livres sterling et un penthouse Chelsea Waterfront acheté pour 22 millions de livres sterling en 2018, pourrait rapporter un total de 200 millions de livres sterling.

La vente est intervenue un jour avant que les alliés occidentaux n'ajoutent jeudi de nouveaux noms à leurs listes d'oligarques sanctionnés, les États-Unis et le Royaume-Uni ciblant Alisher Usmanov, entre autres ayant des liens étroits avec le Kremlin. Les sanctions verront leurs avoirs gelés et leurs déplacements limités.

Dans un communiqué publié mercredi, Abramovich – qui a jusqu'à présent évité de prendre une position politique sur l'invasion de l'Ukraine par la Russie – a déclaré que cette décision était dans "le meilleur intérêt du club", et a ajouté que tout le produit net de la vente serait reversé à victimes de la guerre. Cela fait suite à sa décision la semaine dernière de transférer la gestion de Chelsea à une fondation caritative.

Le moment de la vente est cependant remarquable, le législateur britannique du parti travailliste Chris Bryant déclarant qu'Abramovich est "terrifié à l'idée d'être sanctionné" et qu'il liquide ses actifs.

Abramovich, dont la fortune de 12.5 milliards de dollars provient à l'origine de la vente d'actifs de l'État russe après la chute de l'Union soviétique, a jusqu'à présent évité le type de sanctions qui ont frappé certains de ses pairs.

Mais il y a des signes que le vent pourrait tourner alors que les autorités occidentales renforcent leur détermination à cibler la riche élite russe alors que la guerre entre dans sa deuxième semaine.

Jeudi, des responsables français ont saisi un yacht qui, selon eux, est lié au patron de Rosneft, Igor Sechin, dans le cadre des efforts continus de l'Europe pour identifier et capturer des actifs de luxe. Les États-Unis ont également lancé un groupe de travail pour saisir les yachts, les appartements de luxe et les jets privés de riches Russes liés à Poutine.

Pourtant, le temps presse alors que les oligarques ciblés transfèrent leurs actifs vers les territoires d'outre-mer et renforcent leur richesse en crypto-monnaies.

Selon l'analyse de CNBC, Vagit Alekperov, président de la société russe Lukoil, navigue avec son yacht vers le Monténégro, tandis qu'au moins trois yachts appartenant à d'autres milliardaires russes se rapprochent des Maldives.

Le gouvernement britannique – un pays qui abrite de vastes sommes de richesse russe – a subi des pressions nationales pour ne pas avoir agi assez rapidement sur les sanctions.

Quelques heures avant l'annonce de la vente de Chelsea, le chef de l'opposition travailliste, Keir Starmer, a appelé le Premier ministre Boris Johnson à imposer des sanctions à Abramovich.

« Nous devons tenir tête à Poutine et à ceux qui soutiennent son régime. C'est une personne d'intérêt pour le ministère de l'Intérieur en raison de ses liens avec l'État russe et de son association publique avec des activités et des pratiques de corruption », a déclaré Starmer à propos d'Abramovich.

Mais des responsables du ministère de l'Intérieur et de la National Crime Agency ont mis en garde contre les défis juridiques et d'enquête liés à l'identification des avoirs russes, puis à leur mise en relation avec Poutine, déclarant au journal The Times que cela pourrait prendre "des semaines et des mois".

Selon l'analyse de The Guardian, les oligarques déjà sous sanctions américaines et européennes ont des liens avec près de 200 millions de livres sterling de biens à Londres et dans les comtés environnants. La Grande-Bretagne cherche actuellement à accélérer l'adoption d'une nouvelle loi qui rendrait plus difficile l'utilisation de biens immobiliers britanniques comme magasin d'argent sale.

Des visites des propriétés d'Abramovich et des discussions avec des acheteurs potentiels de Chelsea sont en cours.