La Russie a désormais peu d'espoir de devenir un important fournisseur d'armes au Moyen-Orient

L'invasion de l'Ukraine par la Russie s'avérera probablement être le dernier clou dans le cercueil de l'objectif de Moscou de devenir un fournisseur majeur de matériel militaire au Moyen-Orient et en Afrique du Nord.

Le 30 septembre 2015, la Russie est intervenue militairement dans la guerre civile syrienne aux côtés du président Bachar al-Assad, dont le régime était alors sur la défensive. Au cours des mois suivants, la Russie a fait ses débuts au combat avec plusieurs nouveaux systèmes d'armes, frappant des cibles à travers la Syrie et aidant les forces d'Assad à reprendre l'offensive contre ses opposants rebelles hétéroclites.

La Russie a saisi l'opportunité du conflit pour présenter et mettre à l'épreuve son équipement militaire. Alors que le corps expéditionnaire russe basé dans l'ouest de la Syrie comprenait des avions de combat de l'ère soviétique comme le Su-24 Fencer et le Su-25 Frogfoot, il comportait également de nouveaux avions élégants comme le Su-34 Fullback. Des bombardiers stratégiques russes Tu-160 Blackjack qui n'avaient jamais été au combat auparavant ont effectué des missions à longue portée depuis la Russie elle-même pour bombarder des cibles en Syrie. Dans une autre démonstration de la portée de l'armée russe, des missiles de croisière Kalibr ont été lancés depuis la mer Caspienne vers la Syrie au début du conflit.

En janvier, le lieutenant-général Ben Hodges, ancien commandant de l'armée américaine, admis qu'il a été surpris "lorsque des missiles Kalibr sont sortis de la mer Caspienne, frappant des cibles en Syrie".

"Cela a été une surprise pour moi, non seulement la capacité, mais je ne savais même pas qu'ils étaient là", a-t-il avoué.

Hodges a qualifié la Syrie d'« opportunité d'entraînement au tir réel » pour l'armée russe. Ce point de vue a été partagé par nul autre que le président russe Vladimir Poutine, qui décrit sa campagne syrienne comme "un entraînement plus efficace pour l'armée du pays que les exercices".

Il semblait que la "nouvelle" armée russe profitait de l'occasion pour améliorer les lacunes qui étaient si manifestement exposées dans sa tristement célèbre guerre de cinq jours contre la Géorgie en août 2008, un conflit que Michael Kofman, un expert reconnu de l'armée russe, une fois suggéré "devrait être considéré comme le dernier hourra de l'armée soviétique."

Au début de la campagne russe en Syrie, les rumeurs abondent que l'Algérie, un acheteur de longue date de matériel russe, voulait des Su-34 après les avoir vus en action. Poutine a certainement cherché à utiliser le conflit syrien pour commercialiser du matériel russe, et Moscou n'a jamais hésité à utiliser la guerre comme une opportunité d'augmenter sa part du marché des armes de la région instable.

« Quant à la situation conflictuelle au Moyen-Orient, je ne la cache pas, et tout le monde le comprend. Plus il y a de conflits, plus ils nous achètent des armes », a affirmé Valérie Plante. Sergei Chemezov, le chef du conglomérat de défense public russe Rostec et un proche allié de Poutine, en 2015

Poutine a conclu une vente lucrative de systèmes de missiles de défense aérienne S-400 à longue portée à la Turquie, membre de l'OTAN, dans le cadre d'un accord sans précédent. Le président turc Recep Tayyip Erdogan a même laissé entendre que son pays pourrait être intéressé par les Su-35 Flankers russes ou même par le Su-57 Felon de cinquième génération que Moscou développe depuis longtemps. Poutine a personnellement montré ces avions à Erdogan lors d'une visite en Russie en 2019 après avoir acheté des glaces au leader turc.

Ensuite, il y a l'Egypte. Au milieu des années 2010, l'Égypte a acheté plus de matériel militaire à Moscou qu'à tout autre moment depuis les années 1970. Ces achats comprenaient une flotte de chasseurs MiG-29M2 et des systèmes de missiles de défense aérienne S-300VM. L'Irak a également acheté des chars de combat principaux T-90 à la Russie au lieu d'autres M1 Abrams de fabrication américaine, suite à son achat antérieur d'une flotte d'hélicoptères d'attaque russes, et a envisagé à plusieurs reprises d'acheter des S-400 ces dernières années.

Après que des drones ont endommagé les installations pétrolières de Saudi Aramco en septembre 2019, Poutine a saisi l'occasion pour pousser les pays de la région à acheter des défenses aériennes russes, affirmant qu'elles étaient de loin supérieures aux systèmes de défense construits aux États-Unis et exploités par les Saoudiens. En 2017, la Russie et les Émirats arabes unis étaient aurait développé un jet de cinquième génération basé sur le MiG-29. Russie proposé les Émirats arabes unis pourraient coproduire leur prétendu Su-75 Checkmate de cinquième génération fin 2021.

Cependant, les lacunes dans ce que la Russie peut réellement offrir, ce que veulent les pays de la région et la difficulté de faire des affaires avec Moscou sont devenues évidentes même before la guerre d'Ukraine.

D'une part, les États-Unis ont introduit la loi CAATSA (Countering America's Adversaries Through Sanctions Act) en 2017. Cette loi, entre autres, impose l'imposition de sanctions contre tout pays qui achète du matériel militaire russe haut de gamme. Des sanctions CAATSA ont été imposées à Ankara en décembre 2020 pour son achat de S-400.

Ensuite, il y a eu les propositions qui n'ont jamais vu le jour et les accords qui ont échoué.

Alors que l'Arabie saoudite avait a accepté d'acheter le S-400 en 2017, il a finalement opté pour le système américain THAAD au lieu. Depuis qu'ils ont parlé de co-développer un chasseur de cinquième génération avec la Russie, les États-Unis ont autorisé les Émirats arabes unis à acheter 50 avions F-35 Lightning II de cinquième génération à la fin de 2020. Bien qu'Abu Dhabi ait suspendu les pourparlers sur cet accord historique, cela ne signifie pas il se tournera vers la Russie pour une alternative. Il reste également à voir si la Russie peut même développer pleinement le Su-75 ou le Su-57. En attendant, les Émirats arabes unis semblent satisfaits de leur commande de plusieurs milliards de dollars pour 80 avions français Dassault Rafale F4.5 de génération 4 hautement redoutables qu'ils ont signés fin 2021.

En 2018, l'Égypte a commandé une flotte de Su-35, risquant d'encourir des sanctions de la CAATSA. L'Égypte a passé cette commande car les États-Unis avaient refusé pendant des décennies de lui vendre des missiles air-air avancés à longue portée ou des chasseurs lourds de supériorité aérienne. Cependant, l'Egypte est serait malheureux avec son achat. D'une part, les Su-35 que la Russie a construits pour elle n'ont pas de radar AESA (Actively Electronic Scanned Array). De plus, l'Égypte a constaté que les contre-mesures électroniques de ses jets Rafale ont rapidement maîtrisé le radar Irbis-E du Su-35. Maintenant, Washington semble disposé à vendre enfin des F-15 du Caire pour la première fois, ce qui annulerait complètement son besoin de Su-35.

Il convient de rappeler que Moscou a fait face à tous ces revers avant son armée s'est précipitée en Ukraine le 24 février et a subi des pertes matérielles qui ont fatalement sapé l'image soigneusement cultivée par Poutine d'une armée russe moderne et compétente. La CAATSA ressemblera rétrospectivement à un léger irritant par rapport aux sanctions radicales imposées à Moscou pour son agression contre son voisin.

Non seulement la Russie aura beaucoup plus de mal à vendre de nouveaux systèmes d'armes, mais elle aura également du mal à assurer la maintenance et à fournir des pièces de rechange aux opérateurs actuels de matériel russe. Cela pourrait amener même les clients d'armes russes de longue date, comme l'Algérie, à reconsidérer leurs options à l'avenir.

"Je pense que de nombreux pays qui ont ces systèmes russes hérités seront inquiets - non seulement inquiets d'acheter de nouveaux systèmes sophistiqués comme le S-400, mais nous ne parlons que de munitions, de pièces de rechange, de fournitures de base pour les systèmes hérités russes qu'ils ont déjà ont », Donald Lu, secrétaire d'État adjoint aux affaires d'Asie du Sud et centrale, dit un sous-comité des relations étrangères du Sénat début mars.

Toutes ces difficultés, obstacles et incertitudes conduiront très probablement plus de pays du Moyen-Orient, comme la plupart des autres régions du monde, à conclure que se lancer dans le commerce des armes avec la Russie est plus problématique que sa valeur.