Les rumeurs liant James Harden des Sixers aux Rockets de Houston ne font que croître

Au cours des derniers mois, il y a eu un roulement constant de rumeurs suggérant que le gardien des 76ers de Philadelphie, James Harden, est prêt à re-signer avec les Houston Rockets s'il devient agent libre cet été. Tim MacMahon d'ESPN a commencé à y faire allusion comme une possibilité en décembre (h/t Ben Dubose de Rockets Wire), tandis que ESPN Adrian Wojnarowski a rapporté le jour de Noël que "Harden et son entourage ont ouvertement envisagé" un retour à Houston.

Mercredi, ces rumeurs ont atteint leur paroxysme.

"Houston devrait poursuivre le meneur de jeu vétéran de 13 ans si, comme prévu, il décline son option de joueur pour la saison 2023-24", Sam Amick et Kelly Iko de The Athletic a rapporté. "Et encore plus surprenant, des sources connaissant les perspectives de Harden disent qu'il est aussi sérieux quant à un possible retour maintenant qu'il l'était lorsqu'il a quitté la ville."

À première vue, c'est difficile à comprendre. Les Sixers occupent actuellement la troisième place de la Conférence Est avec un dossier de 40-21 après la victoire de mercredi sur le Miami Heat, tandis que les Rockets ont le pire dossier de la NBA à 13-49. Bien que les Rockets aient un jeune noyau prometteur comprenant Jalen Green et Jabari Smith Jr., ils sont loin de concourir pour un championnat pour le moment.

Pour cette raison, une "source Sixers de haut rang connaissant le fonctionnement de l'équipe" a déclaré à Amick et Iko qu'ils étaient "indifférents" à la possibilité que Harden parte pour Houston en agence libre. Il aura 34 ans en août et n'a pas encore remporté de championnat, donc les jeunes Rockets sans gouvernail ne sont pas aussi attrayants du point de vue du terrain.

Ce n'est peut-être pas la principale motivation qui ramène Harden à Houston.

"D'un point de vue émotionnel, des sources connaissant sa pensée continuent d'affirmer que même si Harden se concentre sur la victoire d'un championnat avec les 76ers, son cœur sera toujours à Houston", ont rapporté Amick et Iko.

Il s'agit d'avoir un lien direct avec le cœur des opérations de votre juste de remettre en question si une réunion avec Harden serait dans le meilleur intérêt des Rockets. Ils devraient avoir un sommet de la ligue 61.7 millions de dollars dans l'espace de plafond salarial, mais un contrat maximum pour Harden commencera à 46.9 millions de dollars (sur la base de l'actuel 134 millions de dollars saillie du capuchon). Les Rockets ne sont pas sur le point de perdre des agents libres d'impact cette intersaison, mais Green, le centre de deuxième année Alperen Sengun et le reste de leur jeune noyau deviendront éligibles pour des prolongations dans les prochaines années. Les deux prochaines intersaisons seront leur meilleure chance d'ajouter des talents en agence libre avant que ces extensions ne commencent à entrer en vigueur.

En ce qui concerne l'âge, Harden n'est pas sur la même courbe de développement que Green, Smith et quiconque les Rockets choisissent avec leur choix de loterie cette année. Les Rockets feraient sans doute mieux de signer des joueurs entre le milieu et la fin de la vingtaine qui pourraient grandir aux côtés de leur jeune noyau, car Harden est susceptible d'être sur le déclin au moment où ils seront à nouveau prêts à concourir pour un titre.

Cependant, les Rockets sont maintenant dans la troisième année de leur reconstruction, sans fin en vue. La patience a tendance à s'épuiser sans progrès démontrables, et au contraire, les jeunes Rockets semblent reculer cette saison.

"Il n'y a pas d'amélioration", a déclaré le garde vétéran Eric Gordon a déclaré aux journalistes fin décembre, avant son échange avec les Clippers de Los Angeles. « La même vieille chose toute l'année. Nous avons une petite marge d'erreur. C'est beaucoup de choses. C'est un état d'esprit. Vous devez jouer l'un pour l'autre. Faites ce qui est juste pour vos coéquipiers. Si vous faites cela, ce serait plus amusant. Vous vous donnez une meilleure chance de gagner.

Wojnarowski a rapporté en décembre que les Rockets avaient "un appétit pour améliorer considérablement le classement" la saison prochaine. Bien que Harden ne s'aligne pas sur l'âge avec le jeune noyau de Houston, il pourrait avoir un impact immédiat en tant que meneur de jeu principal et buteur secondaire. Harden affiche une moyenne de 21.6 points et un record de 10.7 passes décisives par match avec les Sixers cette saison, tout en tirant 45.0% au total et un record en carrière de 39.3% sur une plage de trois points.

Alors que les Sixers semblent confiants dans leur capacité à le re-signer, les prochains mois pourraient s'avérer décisifs dans les deux cas. Participer à une course éliminatoire profonde et / ou remporter un championnat pourrait potentiellement inciter Harden à rester. Une autre sortie anticipée pourrait le faire se demander s'il aura un jour un titre réaliste avec les Sixers, car ils ont un certain nombre de joueurs en rotation (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels et Paul Reed). devrait également devenir agent libre cet été.

Bien que les Sixers aient tous les droits Bird ou Early Bird sur les quatre de Milton, Niang, McDaniels et Reed, ils seront limités dans leur capacité à ajouter une aide externe cette intersaison. Ils n'ont pas un seul choix dans le repêchage de cette année - ils ont échangé leur premier tour dans l'accord pour acquérir Harden en février dernier, et la NBA a retiré leur choix de deuxième tour pour falsification - et ils n'auront probablement que les 7.0 millions de dollars exception de niveau intermédiaire des contribuables à leur disposition s'ils signent à nouveau Harden.

Cependant, l'alternative est bien pire pour les Sixers.

Si Harden marche, ce n'est pas comme s'ils auraient soudainement près de 47 millions de dollars d'espace de plafond salarial pour le remplacer. Ils ont déjà 117.1 millions de dollars de salaires garantis dans leurs livres pour la saison prochaine avec seulement sept joueurs sous contrat. Tenez compte du plafond pour leurs autres agents libres, et ils fonctionneront probablement comme une équipe au-dessus du plafond, peu importe ce que Harden décide de faire.

Les questions sur l'avenir de Harden ne disparaissent pas. La façon dont les Sixers les naviguent au cours du dernier mois de la saison régulière et dans les séries éliminatoires pourrait aider à dicter où il finira par signer cette intersaison.

Sauf indication contraire, toutes les statistiques via NBA.com, PBPStats, Nettoyage du verre or Référence de basketball. Toutes les informations salariales via Spotrac or RealGM. Toutes les cotes via Paris sportifs FanDuel.