Ruben Santiago-Hudson cherche une norme plus élevée

Ruben Santiago-Hudson a beaucoup à faire. Et son esprit.

Pandémie soit damnée, l'artiste acclamé aux multiples traits d'union poursuit une série de projets enviables, y compris, ces derniers temps : une pièce primée par Tony (réalisateur), un film primé aux Oscars (écrivain) et un one-man show qui a aidé à rouvrir Broadway cet automne (acteur, réalisateur, scénariste, ainsi que musicien).

"Personne ne travaille plus dur que moi", insiste-t-il au téléphone. « Je ne vais pas le permettre. Tu peux travailler as dur, je ne peux pas déterminer cela. Mais je détermine à quel point je travaille dur. Il s'arrête pour réfléchir. « Parfois, les gens me disent : 'Ruben, repose-toi. Veuillez vous allonger. Laisser faire.'"

Et comment de tels conseils s'adaptent-ils au bourreau de travail ?

"Parfois, je dois baisser les bras", rigole-t-il. "Surtout quand c'est ma femme qui me le dit."

L'échange résume une grande partie de ce qui fait de lui un artiste si convaincant : son éthique de travail féroce est tempérée par un humour sournois et conscient de lui-même, et il reste constamment concentré sur les personnes avec (et pour) qui il fait tout.

A 65 ans, il ne montre aucun signe de ralentissement. Eh bien, pas à moins qu'il y soit forcé; il s'est blessé au dos en préparant le one-man show, Blues Lackawanna. Mais même cela ne pouvait pas le retenir longtemps. Malgré plusieurs représentations annulées, Lackawanna a terminé sa diffusion prévue, a reçu des critiques élogieuses et a joué un rôle important dans le redémarrage agité de Broadway. Ouverture aux côtés de titans comme Wicked ainsi que Hamilton, il offrait une alternative aux spectateurs pas encore prêts à être engloutis par des foules hurlantes.

"Phantom [de l'Opéra] a une valeur de divertissement extraordinaire », dit-il à propos d'un autre spectacle de longue date. « Il me fascine à chaque fois que je le vois. Mais avec Lackawanna, Je vous donne accès à une autre ressource. C'est divertissant, mais c'est aussi introspectif. Il s'agit de témoigner de la grâce.

Dans ce document, il a joué des dizaines de personnages alors qu'ils encerclent le centre gravitationnel qu'est Nanny, une figure de mère adoptive et propriétaire de la pension dans laquelle il a passé une grande partie de son enfance. Et c'était différent d'une aubaine d'un milliard de dollars comme Wicked – pas nécessairement meilleur, mais différent. C'était intime, dépourvu de cynisme commercial et drôle comme l'enfer. Il a même glissé quelques numéros sur son harmonica, dont le dernier était si magnifiquement rendu que tout le monde dans ma rangée a pleuré. C'était un retour bienvenu à la sensation communautaire après dix-huit mois d'isolement.

"Où pouvez-vous obtenir cela, mais le théâtre?" il demande.

Maintenant, il est de retour pour plus, mettant en scène une nouvelle pièce sur le Rialto, une fois de plus bien adaptée à son talent pour tirer la dignité de l'adversité. Skeleton Crew, de Dominique Morisseau, nominé aux Tony, raconte l'histoire d'ouvriers dans un atelier automobile de Détroit en 2008 car ils conjurent les périls économiques et l'effacement de la subsistance spirituelle.

"Cela émeut les profondeurs de votre cœur, dans une certaine mesure", dit-il, "et aussi de célébrer les gens qui font fonctionner, bouger et travailler ce pays et les sacrifices qu'ils font en tant qu'ouvriers."

Il s'est ouvert cette semaine aux raves, beaucoup louant son absence de stéréotypes voyeuristes et le refus de Morisseau d'offrir du pablum face à un conflit insoluble. Mais y arriver était loin d'être un voyage en douceur. La vague Omicron a causé d'horribles dommages à l'industrie du théâtre, fermant définitivement une demi-douzaine de spectacles de Broadway et effrayant le public jusqu'à une fréquentation record. Skeleton Crew n'était pas à l'abri : trois de ses acteurs ont été testés positifs en décembre, l'un après l'autre, retardant la soirée d'ouverture de près d'un mois.

« Cela fait maintenant dix semaines que je répète ici », déclare Santiago-Hudson, décrivant le processus de formation des doublures consécutives. "Chaque semaine, je devais mettre un autre acteur, le mettre à l'épreuve, repartir de zéro."

Bien que cela puisse sembler une itération effrayante de l'adage "le spectacle doit continuer", il s'arrête avant d'ajouter "à tout prix". Le travail est important, mais pas plus que le travailleur. Et cette distinction est enracinée dans un mot qui revient sans cesse dans de multiples conversations téléphoniques.

"Respect», dit-il en italiques audibles. "J'ai énormément de respect pour les doublures parce que j'ai fait ça. Je ne suis pas juste sorti du ventre de ma mère un putain de vainqueur de Tony. Mon premier emploi à New York était Un jeu de soldat. J'ai couvert trois personnages. Donc je commence toujours par ça : respect. C'est le meilleur investissement que vous puissiez faire et j'essaie de le dire aux théâtres. Ils sont votre police d'assurance.

L'accent mis par la pièce sur l'intégrité des travailleurs dans un système déséquilibré semble d'autant plus résonnant dans le sillage d'Omicron. Tout comme les personnages opèrent sous la peur imminente de la fermeture, de voir leurs moyens de subsistance effacés par des pouvoirs hors de leur contrôle, il en va de même pour les employés de Broadway. La description de la pièce par Santiago-Hudson pourrait s'appliquer aussi bien aux personnages qu'aux acteurs, concepteurs et artistes qui leur donnent vie sur scène.

"Même dans les moments les plus sombres, vous vous réunissez dans ce lieu dans un but : do quelque chose. Nous venons en tant qu'âmes et comptons avec quelque chose qui essaie de nous vaincre et que nous ne permettrons pas.

L'avenir reste trouble. Le public est toujours capricieux et presque tous les spectacles prévus ont repoussé leur date d'ouverture d'au moins un mois. De nombreuses productions survivantes ont ajouté des couvertures supplémentaires et formé de nouveaux remplaçants, mais un véritable ajustement systémique reste hors de portée. Les négociations de travail sont gelées, alors même que de plus en plus de spectacles s'arrêtent et que d'autres font des pauses non spécifiées sans garantir le renouvellement des contrats. Plus préoccupant, les futures variantes et les vagues d'infection sont inévitables. Bien qu'il y ait des raisons d'espérer que le prochain sera relativement bénin, il est tout aussi probable qu'il soit pire, tant que des milliards de personnes (des millions d'entre elles rien qu'en Amérique) ne seront pas vaccinées. Si le théâtre doit survivre sous une forme reconnaissable, il doit s'adapter, durement et rapidement, d'une manière qu'il n'a pas réussi à faire pendant la période d'arrêt initiale.

Mais un seul homme ne peut pas faire tout ce travail. Alors même qu'il plaide pour de meilleures garanties ("Ils vont me traiter de fauteur de troubles" grogne-t-il, non sans plaisir), Santiago-Hudson se concentre sur une longue liste de ses propres projets. Vient ensuite un autre concert de mise en scène: une nouvelle pièce sur l'icône noire Sidney Poitier, décédée en décembre.

Cela fait trois spectacles de Broadway d'écrivains noirs qu'il aura mis en scène dans le monde post-vaccin. Au cours de toute année précédente, ce nombre serait remarquable pour l'industrie prétendument libérale mais majoritairement blanche. Maintenant, ce ne sont que des morceaux d'une ardoise historique par des écrivains de couleur.

L'élévation des voix marginalisées est encourageante, mais Santiago-Hudson en parle avec prudence. Son expérience est influencée non seulement par sa vie d'artiste métis (son père était portoricain et sa mère noire), mais aussi par le travail qu'il a mis en scène cette saison. Tandis que Skeleton Crew se préoccupe le plus activement de la valeur du travail, elle est inséparable de l'évaluation de la vie des Noirs en Amérique.

"Ce n'est pas intelligent en notre nom, pour sept jeux noirs de dire" oui "en même temps", a-t-il déclaré à propos des offres de l'automne dernier. « Mais nous sommes tellement désespérés de faire partie du parti que nous acceptons le marché qui nous est proposé. Et aucun d'entre eux n'a gagné d'argent. Maintenant, comment cela va-t-il affecter ce qui va de l'avant ? Hollywood continue-t-il à faire le même film si c'est Black et qu'il ne rapporte pas d'argent ? Non. Mais ils prendront une star blanche qui a eu trois flops et continueront à lui donner des films. Pour les personnes de couleur, tout est toujours basé sur ce qui a échoué ou ce qui a réussi. Il soupire. « Écoutez, je suis si heureux de voir ces gens se faire vacciner. Mais pourquoi tout à la fois ? Ils n'ont jamais fait sept pièces homosexuelles en même temps auparavant. Ils n'ont pas fait sept pièces latines. Ils n'ont pas fait sept pièces juives. Alors allez-vous faire sept autres jeux noirs en même temps ? Non. Et tu ne devrais pas. Mais allez-vous en faire quelques-uns ? Combien?"

Bien qu'il soit sceptique quant à un profond appétit de changement, il souligne les plats à emporter tangibles, ceux qu'il espère pourraient avoir du poids avec des gardiens plus haut dans l'échelle.

"Ces pièces ont été soutenues par au moins 50% de personnes de couleur", a-t-il déclaré à propos des nouveaux spectacles. "Il existe un marché important de personnes de couleur qui veulent voir des pièces de qualité, intègres et au niveau de Broadway. Alors allons-nous apprendre qu'ils sont importants et peuvent nous aider à créer de la longévité dans ce secteur ? Une audience nette plus large et payante ? Allons-nous profiter de ce qui vient de se passer ?

Le résultat devrait être que tout le théâtre est en difficulté en ce moment, pas seulement les pièces d'écrivains noirs non testés. Il se hérisse encore plus d'une notion qui a fait son chemin dans la conversation ouverte entre les producteurs : que les acheteurs blancs ne sont pas intéressés (et ne devraient pas être lancés) par des écrivains de couleur. Diversifier les publics, pense-t-il, ne signifie pas les séparer dans des salles différentes.

A titre d'exemple, il évoque une dernière anecdote au sujet d'une femme blanche âgée qui a vu Blues Lackawanna plusieurs fois, et a franchi les barrières Covid de la porte de la scène pour lui dire à quel point le spectacle était important pour elle.

"Cette vieille femme blanche avec une canne me saisit la main et dit:" Si le nom de Ruben Santiago-Hudson est là, je vais être là. Et je me dis : 'Cette personne, nous n'avons rien en commun, si ce n'est que nous sommes des êtres humains.' Les producteurs doivent savoir que les artistes de toutes les couleurs signifient quelque chose pour les gens qui ne leur ressemblent pas.

Il marque une pause, comme s'il cherchait un fil pour relier sommairement sa chaîne de pensées. Finalement, il en choisit un, et cela lui convient : sage, astucieux et dramatique.

«Le théâtre a assumé tellement de responsabilités différentes. Cela a été sacré et cela a été interdit, mais tout au long de l'histoire, cela a eu un but. Et TOUTE on y vient boire à ce puits.