Le lancement de CAPSTONE par Rocket Lab marque le retour de la NASA sur la Lune

Rocket Lab a lancé mardi matin un petit vaisseau spatial à destination de la lune depuis ses installations néo-zélandaises, une mission qui représente une première pour la société et la National Aeronautics and Space Administration.

La fusée Electron de la société emportait une version spéciale de son Plate-forme satellitaire Photon, qui transporte un vaisseau spatial de la taille d'un four à micro-ondes de 55 livres appelé CAPSTONE.

"Lancement Electron parfait !" Peter Beck, PDG de Rocket Lab tweeté mardi.

CAPSTONE, acronyme de « Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment », est une mission à faible coût qui représente le premier lancement dans le cadre du programme lunaire Artemis de la NASA.

Avec un prix d'un peu moins de 30 millions de dollars, la NASA espère que la mission vérifiera qu'un type spécifique d'orbite lunaire convient à la station spatiale lunaire Gateway que l'agence vise à lancer plus tard cette décennie.

Le succès de Gateway ne dépend pas de ces données, a expliqué Christopher Baker de la NASA, directeur du programme de technologie des petits engins spatiaux, à CNBC avant le lancement. Mais, a-t-il ajouté, CAPSTONE permet à l'agence de fonder ses calculs orbitaux "sur des données réelles" et de donner "une expérience opérationnelle dans l'orbite Halo quasi rectiligne".

Actuellement en orbite autour de la Terre, Photon allumera ensuite son moteur plusieurs fois au cours des prochains jours, avant d'envoyer le vaisseau spatial CAPSTONE sur une trajectoire qui mettra environ quatre mois pour atteindre la lune. Une fois sur place, CAPSTONE restera en orbite autour de la Lune pendant au moins six mois pour collecter des données.

CAPSTONE représente également la première mission Rocket Lab allant dans «l'espace lointain» - s'aventurant au-delà de la cible typique de l'entreprise en orbite terrestre basse.

La NASA s'est tournée vers une petite cohorte d'entreprises pour réaliser CAPSTONE. En plus de la fusée Electron et du vaisseau spatial Photon de Rocket Lab, Advanced Space, basé au Colorado, a développé et exploitera CAPSTONE, tandis que deux sociétés californiennes ont construit le petit vaisseau spatial et fourni son système de propulsion - Orbitale Terrienne et Stellar Exploration, respectivement.

"Chaque composant majeur ici provient en fait d'une entreprise qui a reçu au cours des 10 dernières années un prix de petite entreprise du gouvernement pour développer la technologie utilisée pour cette mission", a déclaré Baker de la NASA.

"Nous sommes très intéressés par la manière dont nous pouvons soutenir et exploiter les capacités commerciales américaines pour faire progresser ce qui est capable - et l'une des choses que nous avons vraiment poussées au fil des ans a été de savoir comment nous étendons la portée des petits engins spatiaux au-delà de la basse Terre. orbite vers de nouvelles destinations stimulantes », a ajouté Baker.