De riches investisseurs se retirent du Chili, laissant derrière eux un trou de 50 milliards de dollars

(Bloomberg) — Le Chili, l'économie phare de l'Amérique latine depuis près de 50 ans et chouchou de Wall Street, est à bien des égards confronté à un moment existentiel.

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Sa constitution inspirée de Milton Friedman est toujours intacte, pour l'instant. Mais pratiquement partout où vous regardez, les piliers autrefois sacro-saints du système de marché libre du pays – de ses pensions privées et de ses soins de santé à la taxation des grandes entreprises – sont attaqués après l'élection de son dirigeant le plus à gauche depuis des décennies.

Cela a eu un effet dissuasif sur la classe aisée ici.

Du troisième étage d'un vaste immeuble en verre dans le quartier verdoyant d'El Golf à Santiago, Juan Ignacio Correa, associé du multi-family office Avante, a rappelé combien de ses clients gardaient jusqu'à 70 % de leur patrimoine dans des actifs locaux et seulement 30% à l'étranger, un niveau inédit ailleurs dans la région et un signe de confiance dans le modèle économique du pays. "Aujourd'hui, c'est exactement le contraire", a déclaré Correa. "Il y a une peur de ce qui se passe ici."

Le changement de sentiment est si brutal que, s'il n'est pas maîtrisé, il fait courir au Chili le risque de devenir une autre destination d'investissement en difficulté en Amérique latine, semblable au Brésil, au Mexique ou à la Colombie, sinon tout à fait un paria du marché comme l'Argentine et le Venezuela. Depuis que des millions de Chiliens sont descendus dans la rue en 2019 pour protester contre les inégalités béantes – l'une des lacunes les plus criantes du système actuel – et exiger des changements dans les politiques de libre marché, les investisseurs ont retiré plus de 50 milliards de dollars du pays, selon le central données bancaires jusqu'en septembre. Cela équivaut à environ un sixième de la production économique annuelle du Chili.

Alors que le président Gabriel Boric s'efforce, selon ses propres termes, de "redistribuer la richesse produite par les Chiliens", l'argent continue de sortir, bien qu'à un rythme plus lent qu'auparavant. Alors que le pays est confronté à une combinaison sans précédent de bouleversements économiques, sociaux et politiques, les observateurs du Chili affirment que la fuite des capitaux limitera considérablement la capacité du pays à rester la force économique dominante dans la région qu'il était autrefois.

"La nouvelle réalité, dans laquelle les investisseurs, les familles et les entreprises voient que les risques sont plus élevés, que l'économie est vulnérable et que le scénario politique est désordonné", bouleverse en permanence l'avantage national du Chili, a déclaré Sergio Lehmann, économiste en chef à la Banco de Credito et Inversiones. Cela "conduira à des niveaux d'investissement plus faibles et donc à un taux de croissance à long terme plus faible".

Un représentant du ministère chilien des Finances a refusé de commenter.

Certes, la capacité de Boric à faire avancer son programme populiste a pris un coup ces derniers mois alors que sa cote d'approbation du public tombe à un niveau record et que les critiques se multiplient face à la hausse de la criminalité et à l'accélération de l'inflation.

Pourtant, pour la classe supérieure du Chili, c'est peu de confort. La crainte n'est pas que Boric vienne simplement après leur richesse, mais encore plus que ses politiques pèsent sur une économie qui, selon la banque centrale, pourrait se contracter jusqu'à 1.75 % cette année.

Cela contraste fortement avec le soi-disant «miracle du Chili», inventé par Friedman pour décrire l'expansion économique rapide du pays après son basculement vers des politiques d'ouverture du marché, notamment la déréglementation et la privatisation dans les années 1970 et 1980 sous le dictateur Augusto Pinochet. L'approche a survécu aux dirigeants et aux partis de toutes tendances politiques après que la nation se soit tournée vers la démocratie dans les années 1990.

Mais cela a également contribué à alimenter de vastes inégalités et, plus récemment, à provoquer des troubles sociaux. Malgré des années de croissance économique régulière, le pays a l'un des plus grands écarts entre riches et pauvres parmi les 38 nations de l'Organisation de coopération et de développement économiques.

Ces derniers mois, bon nombre des plus grandes entreprises chiliennes ont également commencé à réduire leur exposition nationale.

Empresa Nacional de Telecomunicaciones a vendu ses actifs de fibre optique à un groupe comprenant KKR & Co. l'année dernière, tandis que le fournisseur d'électricité Enel Chile a vendu ses lignes de transmission à une unité du Régime de retraite des enseignants de l'Ontario du Canada et à Alberta Investment Management Corp. Et SM Saam , une unité du conglomérat Quinenco de la famille milliardaire Luksic, a vendu 1 milliard de dollars d'actifs portuaires et logistiques à Hapag-Lloyd.

Au fur et à mesure que l'argent des ventes d'actifs rentre, les actionnaires et les dirigeants ont montré peu d'intérêt à réinvestir. Les entreprises de l'indice IGPA du Chili, composé de 57 membres, ont versé un record de 10.9 billions de pesos (13.2 milliards de dollars) de dividendes en 2021, et 10.6 billions de pesos supplémentaires en 2022, soit plus du double des deux années précédentes, selon Dolphin Markets.

Le manque de nouveaux investissements assombrit les perspectives à long terme du pays.

La banque centrale du Chili a abaissé sa prévision de croissance tendancielle pour la prochaine décennie à 2.1 % contre 2.8 % en décembre. Il a également relevé ses prévisions pour le taux d'intérêt neutre du pays à 3.75 % contre 3.5 %.

"Le Chili subit une énorme perte de compétitivité", a déclaré Gonzalo Trejos, responsable de la stratégie chez le banquier privé Quest Capital. "Cela signifie que les choses qui semblent bon marché en ce moment peuvent rester bon marché pendant très longtemps."

Retour lent

Pourtant, certains disent qu'il y a des raisons d'être optimiste.

En septembre, les Chiliens ont rejeté à une écrasante majorité une nouvelle constitution soutenue par Boric qui, selon les critiques, aurait restreint les investissements et la croissance, érodé les freins et contrepoids essentiels au pouvoir et entraîné une augmentation des dépenses budgétaires.

"En raison du rejet de la nouvelle constitution et d'autres processus qui ont été modérés, nous avons constaté un lent retour d'argent au Chili, en particulier pour certaines opportunités sur le marché local des titres à revenu fixe", a déclaré Gonzalo Cordova, directeur général de la gestion de patrimoine. à LarrainVial.

D'autres, comme Correa d'Avante, affirment que peu de choses suggèrent que les investisseurs reviendront bientôt sur les marchés nationaux de manière significative.

"La plupart des investisseurs qui ont retiré le capital du Chili ne le ramèneront jamais", a déclaré Correa. « Comment reconstruire l'économie alors ? Avec de nouvelles richesses locales. Nouveaux riches. Et cela prendra beaucoup, beaucoup de temps. »

–Avec l'aide de Daniel Cancel.