Chute record de la production pour le principal bassin gazier américain aggravé le chaos énergétique

(Bloomberg) – Une baisse record de la production dans le plus grand bassin de gaz naturel des États-Unis est survenue juste au moment où le froid extrême a fait exploser la demande pour le produit utilisé pour chauffer les maisons et alimenter les centrales électriques, exacerbant la crise de la tempête hivernale qui a laissé des millions de personnes dans le noir.

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Les approvisionnements du bassin des Appalaches ont diminué de 9 milliards de pieds cubes, soit 27 %, par rapport aux niveaux habituels, selon les estimations de BloombergNEF basées sur les débits des pipelines. Il s'agit d'une baisse record des données remontant à 2013. Les gels de puits ont fait chuter la production de plus de 20 % en Pennsylvanie, tandis que la production a diminué de plus de moitié dans l'Ohio, limitant l'approvisionnement dans le nord-est et la vallée du Tennessee.

L'explosion de l'Arctique a amené les plus grands réseaux électriques américains au bord de la catastrophe, exposant les défauts d'un système confronté à des approvisionnements limités en gaz naturel et à l'imprévisibilité de l'énergie solaire et éolienne. Les consommateurs verront forcément des factures de services publics plus élevées après l'événement, ce qui a fait grimper les prix de gros de l'électricité. Les vents violents ont fait tomber les lignes électriques et les transformateurs ont mal fonctionné dans le froid extrême, ajoutant une pression supplémentaire sur l'approvisionnement en électricité.

Les foreurs de gaz, dont EQT Corp., le premier producteur de gaz naturel du pays, Southwestern Energy Co. et Antero Resources Corp. possèdent d'énormes actifs de production dans les Appalaches, qui représentaient plus de la moitié des pertes de production américaines au plus fort de la tempête hivernale.

Cela signifie que les fournisseurs comptaient fortement sur les stocks de gaz détenus dans les cavernes de sel et les aquifères épuisés pour répondre à la demande.

Les problèmes ont été exacerbés par des problèmes mécaniques à l'infrastructure du pipeline.

Les opérateurs de réseau, quant à eux, ont fait un mauvais travail de prévision de la demande d'électricité avant la tempête, exposant une autre couche de vulnérabilités à un moment où le réseau électrique vieillit et subit une transition massive.

C'est la taille et l'ampleur de la tempête qui l'ont rendue si inhabituelle, ainsi que des températures aussi froides que moins 50 F (-46 C) à certains endroits. C'est le genre d'événement qui pourrait devenir plus courant à mesure que les changements climatiques entraînent des conditions météorologiques plus extrêmes.

Avec une telle explosion à froid sur une si grande partie du pays à la fois, les réseaux électriques ne pouvaient pas compter autant sur les systèmes voisins pour aider à renforcer les approvisionnements.

Cela a été particulièrement difficile pour Duke Energy Corp., dont le territoire en Caroline du Nord a des liens avec des systèmes adjacents qui peuvent normalement envoyer de l'énergie supplémentaire lorsque l'approvisionnement est limité. Ce n'était pas une option cette fois-ci, et Duke a été contraint de recourir à des coupures de courant pour maintenir la stabilité du réseau.

"Étant donné que cela a eu un impact sur les services publics du Texas au nord-est et jusqu'au Midwest, il n'y avait pas beaucoup de zones qui n'ont pas été touchées", a déclaré Jeff Brooks, un porte-parole de Duke, dans une interview mardi. "Cela a rendu la tâche plus difficile."

–Avec l'aide de Naureen S. Malik et Mark Chediak.