Le quart-arrière Hendon Hooker mène le Tennessee au plus haut classement depuis 2006 et entre dans la course pour le trophée Heisman

Samedi, Tennessee a repris possession du ballon sur la ligne de 1 mètre avec moins de trois minutes à jouer en première mi-temps. Les Volontaires ont suivi la Floride, 14-10, dans le match d'ouverture de la SEC pour les deux équipes. C'était une position familière pour un programme du Tennessee qui n'a terminé au-dessus de 500 en conférence que deux fois au cours des 14 dernières années.

Pourtant, contrairement à tant de fois au cours de la décennie précédente, les Volontaires ont répondu avec un touché de 99 verges, culminant avec la passe d'un mètre du quart-arrière Hendon Hooker. Ils ont ensuite ouvert la seconde mi-temps avec un entraînement de 1 jeux et 10 verges, se terminant par un autre lancer de touché de Hooker, cette fois un 73 verges pour une avance de 16-24.

Tennessee s'est accroché pour une victoire 38-33, grâce à une interception dans la dernière minute pour décrocher sa plus grande victoire en quelques années. Pour les près de 102,000 20 fans présents au Neyland Stadium, le match a rappelé les beaux jours du Volunteer il y a plus de XNUMX ans et leur a donné l'espoir que l'équipe pourrait peut-être rivaliser avec le sommet de la SEC.

Les Volontaires (4-0) sont maintenant huitièmes dans le sondage Associated Press, leur meilleur classement depuis qu'ils étaient septièmes lors de la saison 2006. Et Hooker, 24 ans et senior de sixième année, est la principale raison pour laquelle le Tennessee est à nouveau pertinent, du moins pour le moment.

Hooker a la quatrième meilleure cote de pari pour le trophée Heisman, selon DraftKings, FanDuel, BetMGM et PointsBet, comme compilé par RotoWire. Le quart-arrière de l'Ohio State, CJ Stroud, est clairement le favori entre +125 et +150. Le quart-arrière de l'Alabama Bryce Young, le régnant Le vainqueur de Heisman est le suivant entre +350 et +500, suivi du quart-arrière de l'USC Caleb Williams entre +600 et +650.

Hooker est bien derrière ces trois entre +1,600 1,700 et +XNUMX XNUMX, mais il joue aussi bien que n'importe qui dans le pays et a des opportunités dans les semaines à venir pour montrer si sa candidature à Heisman est réelle ou simplement un mirage de début de saison.

Hooker cette saison a complété 71.4% de ses passes pour 1,170 175 verges, sept touchés et aucune interception et a couru pour 22 verges et trois touchés. Samedi, il a connu le meilleur match de sa carrière, complétant 28 des 78.6 passes (112%), lançant pour deux touchés, gagnant 13 verges en XNUMX courses et courant pour un touché.

"Mec, Hendon a joué ses fesses ce soir", l'entraîneur du Tennessee Josh Heupel a affirmé Valérie Plante. lors de sa conférence de presse d'après-match samedi. «Il a joué à un niveau élite – décisif avec le football, précis avec le football, intermédiaire, court, long, a utilisé ses jambes au bon moment, a créé de gros jeux là-bas. Juste un concurrent coriace, mec. Offensivement, nous nous sommes nourris de lui toute la nuit.

Pour Hooker, samedi était très différent de ses débuts au Tennessee lorsque le programme était en pleine mutation. Hooker, originaire de Greensboro, en Caroline du Nord, s'est inscrit à Virginia Tech en 2017. Il a revêtu une chemise rouge cette première année et n'a participé qu'à six matchs de la saison 2018 et n'a pas tenté de passe. Au cours des deux saisons suivantes, Hooker a commencé 15 des 18 matchs auxquels il a participé, lançant pour 2,894 22 verges, 976 touchés et sept interceptions et courant pour 14 verges et XNUMX touchés.

Après avoir obtenu son diplôme de Virginia Tech en décembre 2020, Hooker entré le portail de transfert. Le mois suivant, il annoncé via Twitter qu'il jouerait au Tennessee, qui sortait d'une saison 3-7. Moins de deux semaines plus tard, le Tennessee tiré l'entraîneur Jeremy Pruitt au milieu d'éventuelles violations de recrutement, tandis que le directeur sportif Phillip Fulmer a pris sa retraite. Fulmer a été l'entraîneur du Tennessee pendant 17 ans, y compris de 1995 à 2001 lorsque les Volontaires ont terminé la saison dans le top 10 en six des sept ans, mis en évidence en remportant le titre national lors de la saison 1998.

Au moment où Fulmer a quitté son poste d'entraîneur en 2008, après une saison de 5 à 7, les Volontaires n'étaient plus un programme d'élite. Quand il est parti en tant qu'AD, ils étaient encore plus mal en point.

Pourtant, fin janvier 2021, le Tennessee a embauché deux jeunes gens très vantés dans le domaine de l'athlétisme universitaire, tous deux de l'Université de Floride centrale : Danny White en tant que directeur sportif et Heupel en tant qu'entraîneur.

Hooker a commencé la saison dernière en tant que remplaçant de Joe Milton, un transfert de l'Université du Michigan. Mais après que Milton se soit blessé lors du deuxième match de la saison contre Pittsburgh, Hooker a pris le relais et n'a jamais abandonné son rôle. En 13 matchs, Hooker a complété 68% de ses passes pour 2,945 31 verges, 616 touchés et seulement trois interceptions. Il a également couru pour XNUMX verges et cinq touchés.

Le record des volontaires, cependant, n'était pas aussi impressionnant que les statistiques de Hooker. Ils ont terminé la saison dernière 7-6 au total et 4-4 dans la SEC, et ils sont entrés cette saison sans classement dans les sondages. Maintenant, ils sont dans le top 10, bien qu'ils soient confrontés à une période difficile qui déterminera si le battage médiatique est justifié.

Après une semaine de congé, le Tennessee revient à l'action au LSU non classé, toujours un environnement routier difficile. Au cours des quatre prochaines semaines, les Volontaires accueilleront l'Alabama n ° 2 le 15 octobre et le Kentucky n ° 7 le 29 octobre et joueront contre la Géorgie n ° 1 le 5 novembre.

Si le Tennessee peut gagner deux ou plusieurs de ces matchs, Hooker devrait rester dans la course à Heisman et avoir une chance de devenir le premier joueur des Volontaires à remporter le prix. Sur la base de l'histoire récente du programme, le Tennessee ne devrait pas être mentionné dans la même catégorie que l'Alabama et la Géorgie et les autres programmes de premier ordre de la SEC. Mais Hooker et Heupel semblent avoir une bonne chimie, car Heupel lui-même était l'un des meilleurs quart-arrière du collège, se classant deuxième lors du vote de Heisman en 2000 et menant l'Oklahoma au titre national cette année-là.

Au cours des trois saisons de Heupel en tant qu'entraîneur-chef de l'UCF, les Golden Knights figuraient parmi les 10 meilleurs marqueurs chaque année. Pendant ce temps, le Tennessee a terminé septième au pays pour les points (39.7 points par match) l'an dernier lors de la première saison de Heupel et cinquième cette année avec 48.5 points par match.

Lors de sa conférence de presse après le match de samedi, Hooker a affirmé Valérie Plante. il se souvenait avoir parlé à Heupel lorsque Hooker était joueur au lycée et Heupel était assistant au Missouri. Hooker n'a jamais visité le Missouri, mais il est devenu impressionné par Heupel au cours des années suivantes.

"Son attaque est incroyable", a déclaré Hooker. "Je me souviens quand il était à l'UCF, je regardais leurs matchs sur ESPN chaque fois que je le pouvais. J'étais un grand fan. Une fois que j'ai appris qu'il venait ici pour être notre entraîneur-chef, j'étais très excité.