Le pari du gaz contre roubles de Poutine touche les lignes de faille de l'UE alors que les enjeux augmentent

(Bloomberg) – Après avoir subi des mois de sanctions punitives, Vladimir Poutine a utilisé un outil puissant pour imposer une douleur économique à l'Europe – et pour briser l'unité de ses adversaires – en coupant le gaz naturel cette semaine à deux membres de l'OTAN.

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La décision du président russe de couper la Pologne et la Bulgarie et le risque de nouvelles perturbations frappent l'Europe là où ça fait vraiment mal et là où le bloc est le moins prêt à s'adapter. Le continent a besoin de plusieurs années pour organiser des approvisionnements alternatifs pour alimenter son industrie et chauffer ses maisons, mais Poutine a forcé le problème avec son annonce soudaine le mois dernier qu'il n'accepterait rien d'autre que des roubles pour les expéditions après le 1er avril.

Maintenant, avec plus de paiements pour ce carburant à venir le mois prochain, l'Europe verra s'il bluffe. Le Kremlin a déjà dit que d'autres coupes viendraient s'il n'obtenait pas sa propre monnaie. L'Union européenne a averti que l'acceptation des conditions de Moscou violerait les sanctions, mais certains pays qui ne sont pas prêts à se passer du gaz russe ont cherché des solutions de contournement ou se sont rapprochés des conditions de Poutine.

Plusieurs entreprises européennes tentent de continuer comme si de rien n'était. OMV AG, la plus grande entreprise autrichienne de combustibles fossiles, a déclaré qu'elle s'attend à ce que les flux de gaz naturel russe vers l'Europe se poursuivent. Le géant italien de l'énergie Eni SpA s'est préparé à se conformer aux exigences de Poutine.

Augmenter davantage les enjeux sera risqué pour les deux parties. La Pologne et la Bulgarie peuvent se passer de l'approvisionnement en gaz russe, mais les coupures aux principaux acheteurs comme l'Allemagne ou l'Italie pourraient plonger le continent dans la récession. Pour Poutine, la Pologne et la Bulgarie étaient des cibles faciles – critiques de la guerre en Ukraine qui représentent moins d'un dixième des exportations russes. Fermer les robinets des gros acheteurs risque de couper le flot de devises étrangères qui a aidé le Kremlin à financer la guerre, ainsi qu'à protéger l'économie et le rouble au milieu des sanctions qu'il a entraînées.

Poutine souligne régulièrement les flambées de prix et autres perturbations que la flambée des coûts de l'énergie a entraînées en Europe, même s'il minimise l'impact plus dramatique des sanctions à l'intérieur du pays. Mais Moscou a régulièrement sous-estimé l'engagement américain et européen à résister à l'invasion de l'Ukraine, surpris d'abord par l'ampleur des sanctions, y compris contre la banque centrale, puis par l'ampleur de l'aide militaire à Kiev, qui a contribué à contrecarrer l'avancée russe. .

L'exigence du rouble aide à renforcer la monnaie en créant plus de demande et pourrait protéger les revenus d'exportation de la Russie contre les sanctions ou les saisies de l'UE. Mais les principaux avantages pour le Kremlin semblent être politiques.

La décision de Poutine a fait atterrir l'UE en territoire inconnu, a déclaré un diplomate européen. Le bloc avait espéré que ses premières rafales de sanctions suffiraient à déstabiliser Poutine, peut-être en déclenchant une ruée sur les banques russes, a ajouté le diplomate.

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Pour l'instant, l'UE tente de dissimuler les divergences entre les pays membres, qui ont largement réussi à ignorer une série d'autres querelles frémissantes pour s'unir contre la Russie. Des pays comme la Pologne et l'État balte ont exigé une position plus dure à l'égard de la Russie concernant sa guerre en Ukraine, mais ceux qui dépendent largement des approvisionnements russes, comme l'Allemagne, l'Autriche et la Hongrie, ont cherché à faire en sorte que les sanctions nuisent davantage à Poutine qu'à l'Europe.

Des responsables de la Commission européenne, l'exécutif de l'UE, ont déclaré que les entreprises ne violeraient pas les sanctions du bloc si elles n'ouvraient un compte en euros et déclaraient que leur obligation était complète. Reste à savoir si Moscou l'acceptera. Et pour rendre une solution potentielle encore plus compliquée, la Slovaquie a signalé que les demandes récentes de Gazprombank pourraient signifier que même l'ouverture d'un compte en euros pourrait enfreindre les sanctions.

La position de la commission n'a pas satisfait de nombreuses entreprises et gouvernements. Plusieurs ambassadeurs des États membres de l'UE ont demandé plus de clarté lors d'une réunion à huis clos à Bruxelles mercredi. La prochaine décision de l'UE est attendue à temps pour une réunion d'urgence des ministres de l'énergie du bloc à Bruxelles lundi, peut-être avec de nouvelles directives de la commission.

La Hongrie, qui dit qu'elle prévoit de continuer à acheter du gaz russe, a rejeté les accusations selon lesquelles elle prévoyait de violer les sanctions et a déclaré que des entreprises d'autres pays faisaient discrètement de même. "S'il vous plaît, ne répandez pas le mensonge que la Hongrie rompt les rangs avec une sorte de position européenne commune", a déclaré vendredi le ministre des Affaires étrangères Peter Szijjarto aux journalistes. "Ce n'est pas vrai, les autres ne sont tout simplement pas aussi honnêtes."

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Il est peu probable que l'UE modifie ses orientations, selon un responsable proche du dossier. Ses directives sur le décret russe sont délibérément ambiguës, selon un autre diplomate, car l'UE craint qu'une position intransigeante puisse inciter Poutine à couper brusquement le gaz, et veut gagner du temps pour augmenter les stocks. Le bloc tente également de garder la porte ouverte à d'éventuels compromis sur la question juridiquement complexe.

Une partie de la réponse de l'UE au décret de Poutine sera un sixième paquet de sanctions qui devrait cibler le pétrole russe – une source majeure de devises étrangères pour la Russie. La commission devrait commencer à présenter ses dernières propositions à des groupes d'ambassadeurs dès ce week-end.

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La bataille du gaz intervient alors que l'UE cherche à augmenter ses réserves de gaz épuisées avant la prochaine saison de chauffage. Les gouvernements nationaux et le Parlement européen accélèrent actuellement une réglementation qui oblige les pays à veiller à ce que les stockages soient remplis à 80 % avant l'hiver prochain et à 90 % les années suivantes.

La Commission européenne a déclaré le mois dernier que le bloc pourrait remplacer près des deux tiers des importations de gaz russe cette année en exploitant des sources d'approvisionnement alternatives, en développant les énergies renouvelables et en renforçant la sécurité énergétique. Le 18 mai, la commission doit présenter un ensemble de lois pour mettre en œuvre le plan.

Le Kremlin est bien conscient que son levier gazier ne durera pas. Pour le moment, la Russie a vendu environ 21 milliards d'euros (22.2 milliards de dollars) de gazoduc à l'Europe depuis le début de la guerre le 24 février, ce qui représente près de la moitié des ventes d'énergie du Kremlin au continent, selon les estimations du Center for Research on Energy and Clean Air, un groupe de réflexion.

En plus de la douleur financière, couper complètement ce flux obligerait également la Russie à fermer bon nombre de ses puits de gaz sibériens, car elle n'a pas d'autres itinéraires de pipeline gratuits pour revendre le carburant à d'autres clients. En revanche, la Russie a été en mesure de détourner des quantités substantielles de ses exportations de pétrole vers des acheteurs en Asie, l'Europe ayant réduit ses achats ces dernières semaines.