Poutine vient de doubler sa menace nucléaire : ce que cela signifie

Après un retard encore inexpliqué, le président russe Vladimir Poutine mercredi déclaré « mobilisation partielle» des réserves de l'armée de son pays, un mouvement destiné à reconstituer l'armée d'invasion qui a subi de lourdes pertes en plus de 200 jours de combats. Peut-être plus important encore, il a également renouvelé les menaces d'utiliser des armes de destruction massive.

Poutine a allégué que les représentants de l'OTAN avaient discuté de l'utilisation d'armes nucléaires contre la Russie – une affirmation sans fondement évident – ​​et qu'il devait répondre.

"A ceux qui se permettent de telles déclarations concernant la Russie, je tiens à vous rappeler que notre pays dispose également de divers moyens de destruction, et pour des composantes distinctes et plus modernes que celles des pays de l'OTAN", a déclaré Poutine, selon une traduction de The Guardian. « Et lorsque l'intégrité territoriale de notre pays sera menacée, pour protéger la Russie et notre peuple, nous utiliserons certainement tous les moyens à notre disposition. Ce n'est pas du bluff. »

Poutine a répété le même point plus tard dans son discours :

"Les citoyens de la Russie peuvent être sûrs que l'intégrité territoriale de notre patrie, notre indépendance et notre liberté seront assurées - je le souligne à nouveau - avec tous les moyens dont nous disposons."

L'expression « intégrité territoriale » est importante ici. La politique nucléaire russe n'autorise l'utilisation de telles armes dans un conflit conventionnel que lorsqu'elles « menacent l'existence même de l'État », selon doctrine publiée en 2014. De telles armes ne seraient utilisées qu'en cas d'attaque contre la Russie, et cette semaine la Russie a annoncé des plans pour 'référendums' dans les territoires occupés en Ukraine pour en faire officiellement un territoire russe. Ainsi, la menace implicite est que toute tentative ukrainienne de regagner plus de territoire pourrait se heurter à une réponse nucléaire.

Cela ressemble à une véritable escalade de la rhétorique, mais comme Lawrence Freedman, professeur émérite d'études sur la guerre au King's College de Londres, a écrit précédemment, les menaces nucléaires ont toujours fait partie de l'approche de Poutine. Au début de l'invasion, Poutine a déclaré que toute nation essayant d'entraver l'invasion ferait face à "des conséquences auxquelles vous n'avez jamais été confrontées dans votre histoire". Il a ensuite publiquement ordonné à son ministre de la Défense Choïgou et au chef d'état-major Gerasimov "de transférer les forces de dissuasion de l'armée vers un mode spécial de combat".

Concrètement, cela ne signifiait rien, mais visait simplement à souligner la détermination de Poutine à utiliser des armes nucléaires. Du point de vue de Poutine, l'approche a fonctionné : les pays de l'OTAN ont été dissuadés d'aider directement l'Ukraine, et les livraisons d'armes et d'autres équipements ont été hésitantes et accompagnées de les inquiétudes politiques concernant l'"escalade". Même maintenant, les États-Unis ont a refusé de fournir des avions de chasse et des missiles à longue portée demandé par l'Ukraine.

La question de savoir si Poutine utiliserait réellement des armes nucléaires est une question complexe. Comme le note Freedman, ils auraient peu d'utilité tactique dans le conflit actuel. Les armes nucléaires dites de champ de bataille sont les plus efficaces pour briser de grandes concentrations de forces blindées, qui ne sont pas présentes. D'autres cibles possibles seraient les infrastructures civiles, mais les effets pratiques d'une telle frappe seraient éclipsés par l'impact politique de la Russie ayant franchi le seuil nucléaire.

Une frappe nucléaire russe renforcerait l'opposition, transformerait les neutres contre la Russie et risquerait de rompre l'alliance avec la Chine. Cela détruirait toute chance d'un règlement négocié avec l'Ukraine et transformerait le conflit en une guerre totale sans merci, une situation dangereuse compte tenu de la faiblesse militaire de la Russie. Alors que certains éléments extrémistes en Russie pourraient applaudir cette décision, ayant été appelant à des frappes nucléaires depuis un certain temps, voir « l'opération militaire spéciale » se transformer en guerre nucléaire ferait probablement perdre à Poutine une grande partie de son soutien à l'intérieur de la Russie. Et c'est avant même que les États-Unis ou d'autres puissances ne réagissent.

Mais peut-être regardons-nous dans la mauvaise direction lorsque nous supposons qu'il s'agit de bombes nucléaires.

Un aspect qui a reçu peu d'attention jusqu'à présent est que lorsque Poutine parle de « tous les moyens à notre disposition », il peut penser à d'autres options. Lorsque la force conventionnelle a échoué en Syrie, le régime soutenu par la Russie recours à des attaques à l'arme chimique sur les civils pour terroriser l'opposition. Compte tenu d'un tel précédent, les armes chimiques pourraient apparaître comme un moyen attrayant de faire monter les enchères sans franchir le seuil nucléaire. Encore une fois, il convient de noter que l'impact militaire est susceptible d'être extrêmement faible : des frappes chimiques en Ukraine seraient plus probablement un moyen d'escalader La campagne en cours de la Russie de frappes sur des cibles civiles. Cela n'aiderait probablement pas Poutine, mais à ce stade, il pourrait être prêt à essayer presque n'importe quoi.

"Ce n'est pas un bluff", a insisté Poutine, ce qui soulèvera bien sûr des questions quant à savoir s'il s'agit d'un bluff. Bluffant ou pas, il lui reste très peu de cartes à jouer. La mobilisation partielle ne va pas arranger les choses à court terme, et il a déjà mobilisé toutes les forces conventionnelles disponibles.

Pendant ce temps, ceux qui entourent Poutine pourraient également envisager leurs options. C'est la guerre de Poutine, et d'autres pourraient être prêts à y renoncer plutôt que de faire face à des pertes militaires et économiques sans cesse croissantes. Parler d'un coup de palais est plus fort que jamais, et son discours n'aura rien fait pour changer cela.