La pratique n'a pas encore été parfaite pour le prochain hélicoptère présidentiel

La grande nouvelle de Sikorsky cette semaine était sa Manifestation de la FLRAA mais alors que la société a relevé le défi, c'est le VH-92 qui remplace le vénérable VH-3D qui vole le président alors que "Marine One" a été vu dans le ciel de Washington DC, s'entraînant toujours pour son virage tant attendu en tant que prochain hélicoptère présidentiel.

L'avion devait être en service en 2020 après avoir fait ses débuts sur la pelouse sud de la Maison Blanche en 2018. Le Corps des Marines, qui exploitera les 23 VH-92 que le Pentagone acquiert d'ici 2023, a déclaré la capacité opérationnelle initiale (IOC) pour l'avion il y a presque exactement un an. Mais le nouvel hélicoptère présidentiel n'a pas encore piloté le président.

Pourquoi pouvez-vous demander? Le VH-92 Patriot est basé sur l'hélicoptère commercial S-92 éprouvé de Sikorsky. Mais c'est un design dédié, spécialement conçu pour transporter les présidents américains et décrit comme l'hélicoptère le plus sophistiqué au monde. Avec la sophistication vient souvent des problèmes et le Patriot en a eu un certain nombre au cours du développement.

Un niggle très médiatisé a été révélé par la vue de l'herbe morte laissée par les gaz d'échappement de la paire de moteurs General Electric CT7-8A de l'hélicoptère qui a brûlé la pelouse de la Maison Blanche lors de vols d'essai répétés. Des modifications ultérieures des échappements ont résolu le problème avec des graines et de l'engrais du jardinier de la Maison Blanche.

Le problème le plus important et celui qui empêche le Sikorsky de se mettre à la place du VH-3D réside dans le système de communication de mission (MCS) du VH-92. Le MCS fournit une communication sécurisée et cryptée à des débits de données très élevés sans interruption partout dans le monde. Il permet au président, au vice-président ou à d'autres hauts fonctionnaires de rester en contact avec la structure de commandement du gouvernement (y compris l'autorité de commandement nationale qui dirige la dissuasion nucléaire américaine) en vol et en déplacement.

Au printemps dernier, un article dans La zone de guerre décrit MCS comme « une liaison de communication à large bande en visibilité directe composée de deux systèmes distincts : Hydra Light et Crisis Management. Le système Hydra Light se compose d'une radio, d'une antenne et d'un amplificateur qui permettent d'effectuer des appels voix sur IP (VoIP) à l'aide de la structure Phoenix Air-to-Ground Communications Network (PAGCN), selon les documents budgétaires de la Marine. Le système de gestion de crise est le routeur, le gestionnaire d'appels et le chiffreur de protocole Internet à haute assurance (HAIPE) requis pour se connecter au réseau sécurisé de la Defense Information Systems Agency.

Aussi capable que soit le MCS, il présente des lacunes non spécifiées qui l'empêchent (et donc le VH-92) d'exécuter la mission de transport aérien présidentielle. En 2021, le GAO rapporté que "la Marine a achevé une évaluation opérationnelle en avril 2019 et identifié des lacunes de performance liées au MCS, dont certaines ont conduit à des communications incohérentes et peu fiables".

La demande de budget fiscal 2023 de la Marine (USMCUSMC
le financement s'inscrit dans le budget global de la Marine) a demandé 16 millions de dollars pour intégrer les versions 4.0 et 5.0 du MCS, l'outillage et les actions de validation. Il n'est pas clair si ce financement a traversé le processus NDAA et une question adressée au Naval Air Systems Command n'avait pas encore reçu de réponse au moment de la rédaction de cet article.

Dans sa demande de budget, la Marine a affirmé que si un financement accru n'est pas mis à disposition, la capacité opérationnelle complète du VH-92 sera retardée. Cela empêcherait le Bureau militaire de la Maison Blanche (WHMO) d'autoriser son utilisation pour transporter le président ou d'autres hauts fonctionnaires.

Dans l'intervalle, les VH-92 déjà livrés effectuent d'autres missions avec le Marines' Helicopter Squadron One (HMX-1), faisant la navette entre les fonctionnaires de niveau inférieur entre le centre-ville de DC et la base commune Andrews à proximité où la flotte de transports à réaction qui soutiennent le président et le congrès comprend le VC-747 basé sur 25 qui sert d'Air Force One lorsque le directeur général est à bord.

Les équipages du HMX-1 ont ainsi eu amplement l'occasion de développer une relation et des techniques, des tactiques et des procédures avec le nouvel hélicoptère. Mais c'est un rôle discordant de deuxième rang pour un avion dont le prix serait de l'ordre de 205 millions de dollars par exemplaire. Pour référence, cela achèterait deux F-35A avec quelques pièces de rechange restantes - les F-14A du lot 35 actuels sont au prix de 78 millions de dollars par queue.

À un moment donné, encore indéfini, le VH-92 pilotera un président. Un porte-parole du bureau du programme VH-92 de la Marine (PMA-274) n'a pu que partager sa position selon laquelle «l'affectation du VH-92A pour le soutien présidentiel sera à la discrétion du bureau militaire de la Maison Blanche. Le VH-92A reste dans les limites du budget et du calendrier approuvés par le Congrès.

Jusque-là, les équipages du HMX-1 Patriot s'entraîneront. Est-ce que cela les rendra parfaits ? Comme l'a souligné Michael Jordan, légende du basket-ball, "Vous pouvez vous entraîner à tirer huit heures par jour, mais si votre technique est mauvaise, alors tout ce que vous devenez est très bon pour tirer dans le mauvais sens."