L'effort potentiel de streaming ESPN présente un grand intérêt pour la Ligue majeure de baseball

Major League Baseball est confronté aux défis économiques présentés par Diamond Sports Group et Warner Bros. Discovery alors qu'ils réévaluent l'avenir des réseaux sportifs régionaux, des droits des médias locaux et des services de streaming. Dans une annonce récente, la ligue a nommé trois cadres chevronnés à son nouveau département des médias locaux qui sera dirigé par le vice-président exécutif Billy Chambers. Doug Johnson occupera le poste de vice-président principal et producteur exécutif, médias locaux. Greg Pennell a accepté le poste de vice-président principal, médias locaux et Kendell Burgess deviendra vice-président des opérations techniques des médias locaux.

Comme l'innovation est alimentée par la motivation et l'urgence, ESPN sort des sentiers battus avec un concept créatif qui pourrait apaiser les frustrations entourant la consommation de sport dans un environnement surpeuplé. Les droits médiatiques des ligues sportives sont répartis sur une variété de distributeurs, ce qui est devenu un investissement déroutant et coûteux pour les fans. Initialement rapporté par Alex Sherman de CNBC, ESPN aimerait développer un modèle de guichet unique en utilisant le site Web de l'entreprise et son application. Une fonctionnalité apparaîtrait sur ESPN.com ou son application où les fans pourraient être connectés à du contenu sportif en direct à partir de services de streaming nationaux, régionaux ou mondiaux. ESPN fournirait un accès sans précédent qui va bien au-delà de son contenu sous licence.

Bien qu'il s'agisse actuellement d'une idée à ses débuts et qui nécessiterait une énorme collaboration de la part des ligues sportives et des partenaires médiatiques avant-gardistes, la Major League Baseball doit s'inspirer de l'audace d'ESPN et emprunter une voie similaire pour repenser la distribution de contenu. ESPN propose l'accessibilité aux sports en direct dans le monde entier en un seul endroit. Des services de streaming tels qu'Apple TV +, Peacock, Amazon Prime et d'autres seraient toujours nécessaires, car les clients pourraient éventuellement avoir la possibilité d'acheter un plan d'abonnement via ESPN.com ou son application. Le "leader mondial du sport" recevrait une partie des revenus générés par la vente, le reste revenant directement au service de streaming qui détient les droits de diffusion. ESPN honorerait les clients qui ont déjà des abonnements aux services de streaming avec un accès gratuit à un lien.

On s'attend à ce que plus de la moitié des clubs de baseball de la Ligue majeure de baseball reprennent bientôt leurs droits de diffusion locaux. Grâce aux coupe-câbles et aux services de streaming, les charges financières pèsent sur les réseaux sportifs régionaux en raison de modèles de distribution archaïques. La solution à court terme pourrait consister à négocier avec les fournisseurs de télévision par câble et par satellite, car le réseau MLB produira les jeux de balle ou proposera un package sur le marché aux fans concernés via MLB.TV. Ce sera une tâche ardue pour le réseau MLB car il met l'accent sur la programmation en studio et les tournages en extérieur tels que les entraînements de printemps et les événements de joyaux de la couronne.

Alors que Diamond Sports Group et Warner Bros. Discovery semblent quitter le secteur des réseaux sportifs régionaux, la question devient encore plus compliquée pour la Major League Baseball compte tenu du succès du New England Sports Network (Boston Red Sox), Marquee Sports Network (Chicago Cubs ), Spectrum SportsNet LA (Los Angeles Dodgers), SportsNet New York (New York Mets) et le Yankees Entertainment And Sports Network (New York Yankees). Dans certains cas, les clubs de balle possèdent également une partie des réseaux sportifs régionaux. Dans le cas des Mets de New York, SportsNet New York appartient à Sterling Entertainment Enterprises en partenariat avec Charter et ComcastCMCSA
au lieu de Steven A. Cohen, propriétaire, président et chef de la direction de la franchise. Indépendamment du succès rencontré par quelques réseaux sportifs régionaux, l'accent doit désormais être mis sur les options de streaming et de vente directe aux clients qui vont bien au-delà des marchés locaux.

Un réseau sportif régional bien géré peut parfaitement s'aligner sur un club de balle et créer une identité forte et singulière. Compte tenu des rythmes quotidiens du baseball et de la façon dont il engendre la familiarité, un réseau sportif régional est le fournisseur de contenu ultime et la source de réconfort pour les fans grâce à la narration. C'est plus qu'un câble, un satellite ou un service de diffusion en continu qui diffuse des matchs de ballon. Contrairement à tout autre sport, il y a une chaleur et une âme dans les voix qui diffusent les matchs de baseball locaux car elles font autant partie de l'expérience que les joueurs de balle eux-mêmes.

La question doit être séparée en deux catégories : le contenu et la distribution. Le bon sens nous dit qu'il y a des fans des Red Sox de Boston en dehors des six États de la Nouvelle-Angleterre qui recherchent une expérience immersive avec le club de balle. La Major League Baseball sait qu'elle doit développer un modèle de distribution qui offre un accès illimité au contenu à un prix abordable sans restrictions géographiques. Les distinctions entre sur le marché et hors marché ainsi que les pannes redoutées ont exaspéré les fans. L'efficacité globale d'un modèle de distribution qui donne la priorité au streaming commence par la facilité d'accès au contenu et c'est pourquoi ESPN pourrait à nouveau transformer le paysage des médias sportifs.

La Major League Baseball n'est pas prête à plonger complètement dans le monde du streaming, mais a hâte d'explorer l'environnement avec curiosité et enthousiasme. Le commissaire Manfred sait que le présent et l'avenir du baseball sont en streaming, mais le sport est toujours redevable des droits médiatiques conçus pour la distribution par câble et par satellite. Quatre des partenaires des droits médias de la Major League Baseball (FOX, Turner, ESPN et Apple) sont contractuellement obligés tout au long de la saison 2028. Peacock, le service de streaming de NBCUniversal, conclut son obligation contractuelle à la fin de la saison.

La consommation numérique et l'engagement dans les médias sociaux sont des sujets d'un grand intérêt pour la Major League Baseball, car elle continue d'établir des liens plus profonds avec un public plus jeune. Alors que le commissaire Manfred navigue dans les enchevêtrements du réseau sportif régional créés par Diamond Sports Group et Warner Bros. Discovery, une réflexion approfondie doit se concentrer sur le concept de ce à quoi ressemblerait l'expérience ultime de la Major League Baseball pour un fan de coupe de cordon. Et si certains aspects de l'idée de streaming "TV Guide" d'ESPN et les meilleurs attributs de l'application MLB.TV, MLB.com et MLB At Bat pouvaient être intégrés dans une seule plate-forme numérique ? La Major League Baseball pourrait un jour développer un modèle de tarification numérique à la carte où les fans créent des abonnements de streaming en fonction de leurs préférences personnelles et de leur sensibilité aux prix, mais cela doit commencer par l'accessibilité et le choix.