L'entreprise de ferme robotique de Pittsburgh du futur soutenue par des milliards de Pritzker

À côté de la dernière aciérie de la ville industrielle pauvre de Braddock, le long de la rivière Monongahela, à seulement XNUMX km de la US Steel Tower de Pittsburgh, une entreprise agricole verticale soutenue par Tao Capital du milliardaire Nicholas Pritzker est en train de devenir un innovateur agrotechnologique.

La start-up, fondée en 2016 sous le nom de RoBotany par Austin Webb, étudiant au MBA, et incubée à l'Université Carnegie Mellon, vise à perturber le marché américain des produits de 60 milliards de dollars. Désormais nommée cinquième saison au son plus convivial pour les consommateurs, l'entreprise émergente tire parti d'une technologie de pointe, de 75 millions de dollars de capital-risque, d'une distribution accrue, d'une nouvelle installation prévue à Columbus, dans l'Ohio, et d'une équipe de direction élargie pour marquer dans le secteur vertical à croissance rapide marché agricole. Le PDG Webb projette avec confiance que la cinquième saison pourrait être une entreprise de 15 millions de dollars à Pittsburgh d'ici cinq ans et 500 millions de dollars grâce à des plans d'expansion géographique, et estime que les ventes atteindront un taux de revenus à deux chiffres cette année et une augmentation des revenus de 600 %.   

"Notre usine de fabrication intelligente améliore le rendement, le goût et la texture des légumes, et le fait avec 95% d'eau en moins, 95% de terre en moins et n'utilise ni pesticides ni produits chimiques", a déclaré Webb, qui a 33 ans. Le système propriétaire automatisé de Fifth Season cultive des produits frais toute l'année à l'intérieur dans des plateaux verticaux, en s'appuyant sur l'intelligence artificielle, la robotique et les données pour contrôler la lumière, l'eau et les nutriments, et récolter les légumes-feuilles.

Actuellement, moins de 1 % des produits frais sont cultivés dans des systèmes hydroponiques par rapport à l'agriculture en plein champ, mais Mordor Intelligence prévoit que ce segment augmentera de près de 11 % par an pour atteindre environ 600 millions de dollars d'ici 2025. et des opérations plus fiables éliminent le risque », a déclaré Brian Holland, directeur général de Cowen & Co. à New York. "C'est une course à l'échelle avec potentiellement plusieurs gagnants qui peuvent prouver le modèle économique de la croissance automatique et robotique", a-t-il ajouté. "Fifth Season est la plus avancée, sinon la plus avancée, sur le marché en mariant la technologie et la robotique pour cultiver des légumes en intérieur à moindre coût."

Fifth Season est en concurrence sur un marché à forte intensité de capital et très fragmenté avec plus de 2,000 400 exploitations, pour la plupart plus petites, et une poignée d'acteurs à plus grande échelle. Parmi les plus importants, Plenty Unlimited, basé à San Francisco, a récemment obtenu un financement stratégique de 2021 millions de dollars de Walmart et prévoit de vendre ses produits frais de son usine de Compton dans les magasins californiens du détaillant. Un autre rival majeur est AeroFarms à Newark, New Jersey, qui a annulé un accord SPAC pour être rendu public en octobre XNUMX et continue de renforcer les capacités d'une ferme de Danville, en Virginie. 

"Le leadership sur le marché n'est qu'une fonction du temps et une fonction du capital", a déclaré Webb.

Courant pour développer son activité et suivre le rythme de ses concurrents, Fifth Season prévoit de construire sa deuxième ferme de culture en intérieur en 2023 et négocie une parcelle de terrain à Columbus, Ohio, près de l'aéroport John Glenn. Grâce à un partenariat avec le fabricant d'houmous Sabra en décembre 2021, la société a également lancé une nouvelle gamme de produits de kits de salade co-marqués à emporter, au prix de 6 à 8 dollars. La distribution de ses produits est étendue en mars à d'autres points de vente Giant Eagle ainsi qu'à Kroger et ShopRite dans 10 États et 1,000 3,000 emplacements, dans le but d'atteindre 2023 2000 épiceries en 500,000. Au cours de sa première année d'exploitation commerciale en 60,000, quelque XNUMX XNUMX des livres de ses produits ont été fournies aux restaurants à proximité et aux restaurants du campus à partir de son espace de culture de XNUMX XNUMX pieds carrés sur un demi-acre de terrain.

La poussée de croissance de la cinquième saison signale une nouvelle ère de haute technologie pour l'ancienne capitale de la sidérurgie. Des dizaines de start-ups technologiques régionales émergent à Pittsburgh et dans l'ancienne ceinture de rouille alors que les ouvriers d'usine passent à des emplois techniques et que les villes industrielles plus anciennes sont redémarrées.

"Le multiplicateur technologique ne soulève pas tous les bateaux, mais il se répand au cœur du pays", a déclaré le membre du Congrès Ro Khanna de la Silicon Valley, auteur de "Dignity In A Digital Age".

« Les ouvriers et les techniciens de l'usine savent faire les choses et ont un travail ethnique et un sens communautaire extraordinaires. Ils défient les conventions du passé », a-t-il déclaré.

Se préparant, Fifth Season a élargi son équipe de direction en janvier, tandis que le nombre d'employés devrait passer de 100 à 80 l'année prochaine. Brian Griffiths, vétéran de la finance et de la technologie, a rejoint l'équipe en tant que directeur financier de la société de semi-conducteurs Skorpios Technologies avec une expérience chez Credit Suisse et Guggenheim Partners. Varun Khanna a été embauché en tant que vice-président des produits alimentaires à partir de postes de direction à Chobani et Sabra. Glenn Wells a rejoint en tant que vice-président senior des ventes et a précédemment travaillé chez Quaker Oats, Welch's et Dole.   

Un autre volet de sa stratégie de croissance est une dépense prévue de 70 millions de dollars pour une nouvelle ferme verticale de Columbus qui est trois fois plus grande que l'usine de 27 millions de dollars de Braddock, y compris le développement immobilier pour un terrain, un bâtiment et des équipements. Les fermes hautement automatisées de l'entreprise ne nécessitent que 35 à 50 ouvriers de production. L'usine de Pittsburgh fabrique quatre millions de salades par an, tandis que la plus grande usine du centre de l'Ohio devrait en produire 15 millions. Fifth Season travaille avec les groupes de développement économique One Columbus et Jobs Ohio sur le nouvel emplacement.

La base de l'activité révolutionnaire de Fifth Season vient du pouvoir intellectuel de l'Université Carnegie Mellon et du cluster entrepreneurial technologique de Pittsburgh dans les domaines de l'informatique, de la robotique et de l'ingénierie. Webb a développé un prototype au cours de sa dernière année du programme de MBA et a lancé l'entreprise après l'obtention de son diplôme avec le cofondateur Austin Lawrence, un scientifique de l'environnement et ingénieur en mécanique qu'il a rencontré sur le campus.  

Un troisième co-fondateur, le frère de Webb, Brac, est CTO. Il a conçu le logiciel de production. Le système a été soumis à des tests de résistance pendant deux ans dans une aciérie convertie du côté sud de Pittsburgh avant que la ferme Braddock ne démarre ses activités en 2020.    

Webb a été encadré par Dave Mawhinney, directeur exécutif du Schwartz Center for Entrepreneurship de CMU, qui l'a aidé à entrer en contact avec des investisseurs et des modèles tels que l'entrepreneur en série Luis von Ahn, le fondateur basé à Pittsburgh de la société edtech cotée au Nasdaq Duolingo. Il a également présenté Grant Vandenbussche, étudiant au MBA, ancien coordinateur de la stratégie mondiale de General Mills, qui a rejoint l'équipe en 2018 en tant que directeur du développement commercial et est maintenant directeur de catégorie. "La cinquième saison témoigne de la capacité de CMU à attirer des jeunes très talentueux et à développer des entrepreneurs grâce à son programme de MBA", a déclaré Mawhinney. "Tout est une question de réseau."

Même avant d'obtenir son diplôme en 2017, Webb a réuni des capitaux d'investisseurs providentiels, la plupart d'entre eux liés à la CMU. L'effet de réseau s'est également produit lorsque Mawhinney a présenté Webb à la société de capital-risque basée à Columbus Drive Capital, qui a lancé la start-up avec 1 million de dollars en 2017 et a mené une ronde de 35 millions de dollars en 2019 alors qu'elle sortait du mode furtif, a changé son nom de RoBotany, et Chris Olsen, partenaire de Drive, a rejoint le conseil d'administration.

"Chris nous a poussés à réfléchir au marché et à voir plus grand au niveau national, pas seulement au niveau local ou régional, et à construire une entreprise durable et une nouvelle gamme de produits", a déclaré Vandenbussche.

Les 75 millions de dollars qu'elle a levés à ce jour auprès d'investisseurs comprennent non seulement Tao Capital Partners de Pritzker à San Francisco, mais huit groupes d'investisseurs différents qui se sont joints en 2021.

« Pittsburgh se rassemble en tant qu'écosystème. L'une des raisons pour lesquelles il double est en raison de ses atouts en matière d'IA, d'apprentissage automatique et d'héritage avec les biosciences », a déclaré Kit Mueller, qui dirige le groupe de réseautage communautaire RustBuilt et est récemment devenu vice-président de la société de crypto-actifs Stronghold Digital Mining à Pittsburgh.

Ne dépendant plus de l'acier, du fer et de ses rivières comme avantages concurrentiels, la ville est en train de passer des industries granuleuses et les start-ups de robotique se pressent dans la soi-disant bande de silicium des anciens entrepôts. Cette ville de taille moyenne de 303,000 677,000 habitants, moins de la moitié de sa population maximale de 1950 XNUMX en XNUMX, est devenue un banc d'essai technologique pour la technologie de conduite autonome d'Argo AI investie par Ford et d'Aurora soutenue par Amazon, et de l'unité technologique d'Uber acquise par Aurora. C'est également un point d'ancrage pour les laboratoires de R&D de Facebook, Apple, Google, Zoom et Intel.  

Un problème persistant auquel sont confrontées les start-ups du Midwest est la pénurie de capital-risque. La Californie, New York et Boston ont enregistré environ les deux tiers des 329.9 milliards de dollars d'investissements de démarrage en 2021. Ce déséquilibre commence à se déplacer vers des centres spécialisés à l'intérieur des terres alors que des bastions prennent forme tels que Pittsburgh avec la robotique ainsi que Cleveland avec la biotechnologie et Indianapolis avec SaaS.

L'amélioration des équipements de style de vie, l'augmentation des opportunités et la baisse du coût de la vie attirent les talents technologiques de la génération Y vers les centres intérieurs. Les co-fondateurs de Fifth Season, et bien d'autres, sont venus à Pittsburgh pour poursuivre l'entrepreneuriat et sont restés. 

"Les seuls qui n'aiment pas Pittsburgh sont ceux qui ne sont jamais venus ici et ceux qui sont partis mais ne sont jamais revenus", a déclaré Lynsie Campbell, une fondatrice en série qui a rebondi à New York, Los Angeles et San Francisco, mais est rentrée chez elle en tant que Basé à Pittsburgh, partenaire de The Fund Midwest, et est un chef de file dans le domaine du capital-risque et des start-up de la ville.

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