Pickleball et racquetball parallèles – Le pickleball est-il là pour rester ?

Alors que je regarde et participe à l'explosion spectaculaire du pickleball dans la culture sportive des États-Unis au cours des dernières années, je ne peux m'empêcher de voir des parallèles dans la croissance et l'acceptation du pickleball dans la culture dominante avec un autre sport de raquette qui a connu une ascension fulgurante similaire dans ce pays : le racquetball.

Les deux sports ont explosé en popularité en peu de temps, mais au moment où nous parlons, le racquetball est en train de tomber à l'eau en termes de participation à l'échelle nationale. Donc, la question est la suivante : le pickleball est-il une mode, ou a-t-il plus de "pouvoir collant" que le racquetball s'est avéré avoir ?

Le racquetball en tant que sport de participation est passé d'une variante peu connue du paddleball au début des années 1970 à devenir le plus grand phénomène sportif du pays à la fin des années 1970. Le sport s'est imposé comme une version plus rapide du paddleball (ou une version moins douloureuse du handball) et a commencé à susciter l'intérêt et la demande des joueurs. Cela a stimulé une quantité massive d'investissements dans des installations personnalisées, alors que les exploitants de clubs se sont précipités pour construire des installations pour répondre à une demande insensée. Des organes directeurs concurrents sont apparus sous la forme de l'International Racquetball Association et du National Racquetball Club, tous deux en lice pour contrôler la direction du sport, et en particulier la direction des circuits professionnels. Des célébrités et des athlètes professionnels ont été attirés par le sport et les couvertures du National Racquetball Magazine de l'époque présentaient des visages célèbres tous les mois. Le circuit professionnel masculin est devenu dominé par une jeune star mercurielle en Marty Hogan, qui a failli rester invaincu lors de la saison 1976-1977 à l'âge de 19 ans et est devenu le visage impétueux du sport, apparaissant même dans un épisode de "The Superstars" en février 1980. Le sport est passé d'un rythme lent et méthodique à ses débuts à un sport plus rapide et motorisé à la fin des années 1970 et les tacticiens au rythme plus lent du sport ont été rapidement dépassés et chassés du sport, se plaignant à leur sortie que le jeu était maintenant "trop ​​​​rapide".

Wow, ce paragraphe précédent vous semble-t-il familier ou quoi ?

Considérez ce que nous voyons en ce moment dans le pickleball :

• Explosion de la participation: Nous voyons le pickleball passer d'une activité de niche il y a cinq ans à être le sport à la croissance la plus rapide au pays, avec 10% de la population américaine l'avoir tenté l'année dernière.
• Investissement dans les installations: Nous assistons actuellement à des investissements massifs dans des terrains de pickleball personnalisés (ou à la conversion pure et simple de courts de tennis peu utilisés). Presque chaque jour, nous entendons une nouvelle annonce concernant une installation de plusieurs millions de dollars ou un investissement dans des parcs existants.
• Tours Pro concurrents : l'Association of Pickleball Professionals et la Professional Pickleball Association se disputent le contrôle du jeu Pro. Nous avons également des NGB internationaux en compétition dans la Fédération internationale de Pickleball et la Fédération mondiale de Pickleball.
• Intérêt pour la puissance des étoiles: Pickleball est apparu dans l'émission Today, Major League Pickleball a obtenu des investissements de dizaines d'athlètes professionnels et de célébrités, et Internet regorge de stars de la NBA, de la NFL et de l'ATP jouant et appréciant ce sport.
• Meilleures jeunes stars: Remplacez "Marty Hogan" par Ben Johns et/ou Anna Leigh Waters et vous avez votre jeune superstar imbattable au sommet du circuit professionnel actuel.
• Rythme de jeu: le sport est évolue sous nos yeux, devenant plus jeune, plus rapide, plus athlétique et plus dynamique. Auparavant, tout était un « troisième coup de chute », maintenant c'est un « troisième coup de conduite » et peut-être un « 3e coup de chute » si vous ne pouvez plus le conduire. Les joueurs plus âgés se plaignent maintenant des "bangers" et déplorent les joueurs qui choisissent d'attaquer au lieu de dink.

Les parallèles sont assez frappants.

La similitude entre les deux sports est une chose; que diriez-vous de la plus grande question? Le pickleball va-t-il connaître le même type de cycle de vie de croissance et de déclin que le racquetball, ou sera-t-il plus persistant dans la culture sportive américaine ?

Bien que je n'aie pas de boule de cristal, j'ai l'impression que le pickleball restera à long terme et ne s'effacera pas comme le fait le racquetball pour une raison principale : Facilité d'accès aux installations.

Un grand nombre de terrains de pickleball personnalisés sont en cours de construction dans ce pays. Un grand nombre d'entre eux se trouvent dans des parcs publics, et ces tribunaux ne vont nulle part de sitôt. Dans des endroits sans terrains dédiés, les joueurs bordent les limites du pickleball sur les courts de tennis ou les terrains de basket existants qui existent depuis des décennies, et ces sommets plats ne vont nulle part non plus. Les services de loisirs et les écoles publiques entretiennent ces terrains de tennis et de basket-ball depuis des décennies, et maintenant, tout à coup, ils reçoivent une tonne de nouvelles utilisations. La barrière à l'entrée pour jouer au pickleball est incroyablement simple par rapport au racquetball : tout ce dont vous avez besoin est une surface plane assez grande pour tracer un terrain, une balle en plastique bon marché et quelques pagaies.

Le gros problème du racquetball est que l'accès au terrain dépend principalement des entreprises privées qui construisent des terrains intérieurs dans des emplacements coûteux au pied carré. Ces courts appartiennent soit à de petites entreprises (dont beaucoup ont été mises en faillite par Covid), soit à de grandes chaînes (LA Fitness, Lifetime Fitness, Gold's et YMCA) qui, dans de nombreux cas, dépriorisent le sport en faveur d'une utilisation plus dense du espace.

Les terrains de racquetball restent dans des endroits comme les universités et en plus petit nombre avec les chaînes existantes, mais ils sont plus une nouveauté qu'un générateur de revenus, et il n'y a pas assez de terrains pour construire une programmation à grande échelle. La seule chose que tous ces terrains de racquetball ont en commun : les conditions d'adhésion. Vous ne pouvez généralement pas entrer dans l'un de ces endroits et jouer; vous devez soit payer une cotisation mensuelle, soit être étudiant dans une école avec des courts déjà construits.

Maintenant, regardez le pickleball : bien qu'il existe des clubs privés avec des courts, il existe des dizaines de milliers de courts de tennis publics qui peuvent accueillir gratuitement des joueurs de pickleball. Vous n'avez pas besoin d'être membre d'un club à 150 $/mois pour jouer au pickleball : tout ce dont vous avez besoin est une surface plane et un filet. Vous pouvez jouer au pickleball à l'intérieur ou à l'extérieur, par temps chaud et par temps froid.

Il y a une raison secondaire derrière la montée du pickleball et la chute du racquetball, et c'est la démographie. Le racquetball est dur pour le corps et les joueurs vieillissent d'un point de vue compétitif. Le tennis est de la même manière, les joueurs vieillissants finissant par être frustrés par les exigences physiques liées à la couverture d'un grand court de tennis. Devinez où les deux groupes de joueurs vieillissants affluent maintenant? Pickleball. Les courts sont remplis de retraités jouant tout au long de la journée, les communautés de retraités en Floride comme The Villages comptent désormais des milliers de joueurs, et les tirages 60+ et même 70+ lors des tournois locaux sont aussi remplis que les tirages 19+. Le pickleball nécessite moins de couverture de terrain que le tennis, est moins exigeant physiquement que le racquetball de compétition et met fortement l'accent sur le jeu en double et l'engagement social qui attire à la fois les joueurs occasionnels et compétitifs.

Conclusion : le pickleball augmente rapidement, continuera d'augmenter et est là pour rester.

(Divulgation : l'auteur siège au conseil d'administration de États-Unis Racquetball et l'une de nos principales préoccupations est de remédier à la baisse du nombre de participants dans notre sport. J'ai également fait une tonne de recherches historiques sur le sport au cours des 20 dernières années pour un projet appelé Statistiques de racquetball professionnel).