Ramasser les morceaux de la saison calamiteuse des Cleveland Browns

Il parlait au nom de l'organisation des Cleveland Browns dans son ensemble, mais ses paroles n'ont jamais été aussi vraies pour les fans de longue date de l'organisation.

"La partie la plus difficile d'aujourd'hui", a déclaré mardi le directeur général des Browns, Andrew Berry, lors de sa session Zoom de fin de saison avec les journalistes, "c'est que nous n'allons pas jouer à des matchs de football significatifs avant neuf mois. Cela laisse un goût assez aigre dans toutes nos bouches.

Après une saison 2020 alléchante au cours de laquelle, sous la direction de l'entraîneur de l'année NFL Kevin Stefanski, ils ont atteint un record de 12-5, atteignant les séries éliminatoires pour la première fois en 18 ans et remportant un match d'après-saison pour la première fois en 24 ans , les Browns ont pondu en 2021 l'un des plus gros œufs de l'histoire de la franchise.

Considérés par beaucoup au début de la saison comme un prétendant au Super Bowl, les Browns ont plutôt atteint un record de 8-9, ratant les séries éliminatoires du 18^th fois au cours des 19 dernières années.

Cleveland n'a battu qu'une seule équipe avec un record de victoires. Cette équipe était Cincinnati. Les Browns ont battu les Bengals à deux reprises, mais la deuxième victoire est survenue lors du dernier match de la saison régulière, au cours duquel les Bengals, champions de l'AFC Nord, ont laissé reposer plusieurs de leurs joueurs clés.

À quel point les Browns 2021 étaient-ils morts dans l'eau? Ils ont joué les trois derniers mois de la saison sans gagner de matchs consécutifs.

Leur attaque devait être l'une des plus marquantes de la ligue, mais au lieu de cela, les Browns ont été surclassés par leurs adversaires (371-349) pour le 14^th année consécutive, et le 26^th fois au cours des 29 dernières années, remontant à 1990 (ils n'ont pas été surpassés par rapport à 1996-98 parce qu'ils n'avaient pas d'équipe).

"Une occasion manquée", a qualifié Stefanski de l'échec de la saison 2021 de son équipe. « Nous n'étions pas assez constants pour gagner régulièrement.

S'il y a un bon côté de la saison des crevaisons des Browns, c'est que cela leur donne un coup de pouce pour se préparer pour la saison 2022. L'éléphant dans la salle pour ces préparatifs est le statut du quart-arrière Baker Mayfield, qui a essayé de jouer malgré plusieurs blessures, et tout ce que cela lui a procuré, c'est une saison désastreuse. En 14 matchs, Mayfield était près du bas de la ligue dans la plupart des statistiques importantes du quart-arrière, y compris les passes de touché (17) et les interceptions (13).

C'est arrivé à un mauvais moment pour Mayfield, qui essaie de prouver aux officiels du club qu'il vaut une grosse prolongation de contrat. Il gagnera 18.9 millions de dollars en 2022, mais la question est, de qui ?

Pour l'instant, Berry n'a pas d'autre choix que de dire ce qu'il a dit mardi, lorsqu'on l'a interrogé sur l'avenir de Mayfield à Cleveland.

"Nous nous attendons à ce que Baker soit notre partant (la saison prochaine) et qu'il rebondisse", a déclaré Berry. «Il est facile d'oublier que Baker a connu son année la plus productive sous Kevin dans cette attaque (en 2020). Nous connaissons l'éthique de travail de Baker ; nous connaissons sa conduite. Nous l'avons vu comme un passeur talentueux dans cette ligue.

Le 19 janvier, Mayfield subira une intervention chirurgicale pour réparer un labrum déchiré à l'épaule gauche. Combien de la morne saison 2021 de Mayfield était attribuable à sa blessure à l'épaule et à de nombreuses autres bosses et contusions – en seulement 14 matchs, il a été limogé 43 fois, quatrième de la ligue – est ouvert à la discussion.

Ce qui n'est pas discutable, c'est que cette équipe des Browns est construite pour gagner maintenant. Un Mayfield en bonne santé peut-il fournir le jeu de quart-arrière nécessaire à un candidat potentiel au Super Bowl ? Les Browns peuvent-ils se permettre de consacrer une autre année à attendre pour trouver la réponse à cette question ?

Certains pensent que l'appel de jeu de Stefanski a fait Mayfield, et l'offensive de l'équipe en général, aucune faveur en 2021. Au cours de sa première année en tant qu'entraîneur Stefanski a attiré des éloges pour son appel de jeu. Ce n'est pas le cas lors de sa deuxième année, au point que certains se demandent si être l'entraîneur-chef tout en appelant les pièces n'est peut-être pas trop difficile à mettre dans l'assiette d'un entraîneur-chef inexpérimenté.

Berry ne fait pas partie de ces merveilles.

"Nous nous sentons bien avec Kevin en tant qu'appelant de jeu", a déclaré Berry. « C'est l'une de ses forces.

La mauvaise saison de Mayfield, l'appel de jeu douteux de Stefanski, une vague de blessures et des tests COVID positifs qui ont eu un impact sur plusieurs joueurs clés, une mauvaise chimie d'équipe, la distraction du départ désordonné d'Odell Beckham Jr. de l'équipe à la mi-saison et les graines de la dissidence il peut ou non avoir cousu dans le vestiaire.

Les théories ne manquent pas sur les raisons pour lesquelles cette équipe des Cleveland Browns a commencé la saison 2021 avec des attentes très élevées, mais l'a terminée avec des spéculations sans fin sur la façon et les raisons pour lesquelles tout s'est déroulé de manière si latérale, si rapide – et sur la meilleure façon d'y remédier.

«Nous étions trop incohérents dans toutes les phases. Nous examinerons tout sur la liste », a déclaré Berry.

"Chaque fois que vous échouez, vous devinez tout", a déclaré Stefanski. « Il y a une tonne de choses à regarder et à apprendre. »

Et, malheureusement maintenant, pour les Browns trop précoces de la saison, beaucoup de temps pour faire exactement cela.