Le Pentagone s'est entraîné à abattre des ballons espions dans un jeu de guerre en Alaska il y a deux ans

L'armée américaine semble avoir anticipé la menace posée par les ballons chinois et s'est entraînée à les combattre pendant au moins deux ans, selon les documents budgétaires du Pentagone décrivant un programme classifié connu sous le nom de TRIPPWIRE. Ceux-ci indiquent également que plutôt qu'il y ait un 'écart de ballon'comme le Le Wall Street Journal a récemment suggéré, l'armée américaine est peut-être bien en avance dans cette technologie - bien que ses ballons soient utilisés assez différemment des ballons chinois.

TRIPPWIRE est un acronyme artificiel de «Tactical Responsive Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance (ISR) Platforms and Payloads Watching Isolated Remote Environments». Il s'agit d'un effort pluriannuel utilisant des ballons stratosphériques comme plates-formes d'observation à longue portée et à longue endurance.

Les rares détails sont fournis dans une description du programme dans le Budget Recherche et Développement des Bureau du Secrétaire à la Défense, une organisation qui gère des activités où l'armée, la marine, l'armée de l'air et la force spatiale travaillent ensemble. TRIPPWIRE est décrit comme "une initiative du DoD visant à opérationnaliser la stratosphère en offrant des démonstrations accrues de systèmes ISR et de communication à haute altitude".

La phase "opérationnaliser la stratosphère» est un mantra pour ce programme : le point de vue est que les expériences et les prototypes ont déjà montré la valeur de ballons stratosphériques orientables capables de naviguer jusqu'à un emplacement et de rester dessus, il est maintenant temps pour les services de les utiliser dans les opérations.

Les plans montrent que TRIPPWIRE a été intégré à «des exercices de démonstration multi-domaines conjoints, tels que Northern Edge 21, Talisman Sabre ou Pacific Europe / Pacific Defender» pour montrer «l'utilité opérationnelle dans des environnements pertinents sur le plan opérationnel avec une implication et une rétroaction directes des combattants». En d'autres termes, amener les troupes à utiliser les systèmes dans des wargames réalistes.

L'objectif principal de TRIPPWIRE est d'utiliser des ballons à haute altitude comme plates-formes de capteurs et relais de communication, offrant une capacité similaire aux satellites, mais pendant une période prolongée et à une distance beaucoup plus proche. En outre, le document note qu'"une expérience d'opérations contre-stratosphériques sera menée au sein de TRIPPWIRE" - en d'autres termes, abattre des ballons exploités par des forces opposées. Dans un jeu de guerre, cela impliquerait très probablement une mise à mort simulée, mais aurait testé la capacité des États-Unis à détecter, suivre, intercepter et se mettre en position de tir avec un missile virtuel contre une cible réelle.

Communiqués de presse de Bord Nord 21, un jeu de guerre géant impliquant des unités de l'armée de l'air, de l'armée, des marines et de la marine et qui s'est tenu en Alaska en mai 2021, montre que des ballons stratosphériques étaient impliqués. Les images étaient sous-titrées avec un minimum d'informations : "Les membres de l'équipe au sol préparent et larguent un ballon d'observation" est un exemple typique.

Vidéo de Northern Edge 21 montre un ballon étonnamment similaire au ballon chinois abattu au large de la Caroline du Sud, avec une enveloppe sphérique et un ensemble de panneaux solaires.

Les États-Unis ont nié avoir fait voler des ballons espions au-dessus de la Chine, et bien qu'il puisse y avoir un programme de ballons d'espionnage, le programme militaire est orienté vers une utilisation tactique. Selon le Documents budgétaires de l'exercice 23 sur le programme de ballons stratosphériques de l'OSD : "Les démonstrations se concentrent sur l'évaluation de la manière dont la Force conjointe peut tirer parti... de l'opérationnalisation de la stratosphère pour affiner les chaînes de destruction des incendies hypersoniques et à longue portée afin de contrer les cibles sensibles au facteur temps."

En d'autres termes, utiliser des ballons pour repérer des choses comme des véhicules en mouvement ou, plus précisément, des lanceurs de missiles balistiques mobiles. 'Chasse au SCUD' pendant Desert Storm s'est avéré en grande partie futile, car les lanceurs mobiles SCUD irakiens ont pu se cacher sous les ponts et à l'intérieur des bâtiments, tirant des missiles et sortant de la zone avant qu'ils ne puissent être pris pour cible. Des ballons d'observation associés à nouveaux missiles hypersoniques pourraient être en mesure de localiser et de frapper ces unités mobiles avant qu'elles ne puissent mener une attaque.

Les documents mentionnent également un matériel spécifique, un ballon stratosphérique appelé COLD STAR, pour Covert Long Dwell Stratospheric Architecture, "équipé d'une navigation autonome, de capteurs haute fidélité et d'algorithmes embarqués pour faciliter la tâche, la collecte, le traitement, l'exploitation et la diffusion". Celui-ci effectue des démonstrations opérationnelles depuis 2020. Le mot "Covert" suggère que COLD STAR peut avoir des caractéristiques furtives qui le rendent difficile à repérer.

Images publiées lors de l'exercice de tir réel Thunder Cloud à Andoya, en Norvège, en septembre 2021, montrent le lancement d'un ballon stratosphérique Raven Aerostar non spécifié; selon la légende, cela a été utilisé pour fournir les coordonnées de la cible pour le tir à longue portée. Cette société a fourni des ballons stratosphériques pour la NASA et un certain nombre de programmes militaires.

Il y a peu d'informations disponibles - "Les détails de ce projet sont classifiés", selon la description du programme Stratospheric Balloon. Mais il y a suffisamment de preuves pour montrer que le Pentagone poursuit activement cette technologie, pilote déjà le matériel et a une assez bonne idée de la manière de le faire tomber.

Ce qui suggère que les récentes fusillades ont été un peu plus calculées que ne le suggéraient les premiers rapports essoufflés. Mais il y a fort à parier que la «capacité contre-stratosphérique», autrefois un intérêt de niche, bénéficie désormais de beaucoup plus d'attention qu'auparavant.