Oxy et Anadarko: comment "l'accord le plus stupide de l'histoire" a porté ses fruits pour Vicki Hollub

Quand Vicki Hollub a volé chez Occidental Petroleum Jet Gulfstream V à Omaha pour une rencontre avec l'investisseur milliardaire Warren Buffett en avril 2019, elle avait besoin d'argent pour placer un pari.

Le chèque de 10 milliards de dollars avec lequel elle a émergé lui a permis de surenchérir sur son rival Chevron dans une bataille corporative épique pour acquérir Anadarko Petroleum, doublant la taille d'Occidental, mieux connue sous le nom d'Oxy. Mais le rachat a accablé l'entreprise de dettes totalisant près de 50 milliards de dollars. Pour que le pari soit réussi, les prix du pétrole devaient rester élevés.

Les choses ont rapidement commencé à mal tourner. Un peu plus de six mois plus tard, alors que le Covid-19 pandémie a bouleversé l'économie mondiale, les prix du pétrole ont commencé un effondrement dans lequel l'indice de référence américain se négocierait en dessous de zéro - jusqu'à 177% par rapport au prix le jour de la conclusion de l'accord avec Anadarko.

Les actions d'Oxy ont été démolies par un marché qui s'était déjà détérioré sur une industrie qui avait brûlé l'argent des investisseurs dans une série de frénésie de forage financée par la dette avec peu à montrer en termes de rendements. Les critiques ont critiqué Hollub pour son imprudence à aller de l'avant sans se soucier du coût.

"C'était l'accord le plus stupide de l'histoire", a déclaré un cadre supérieur du secteur pétrolier.

Près de quatre ans plus tard, Oxy n'est pas seulement revenu d'entre les morts, il est en plein essor. La société a été la plus performante du S&P 500 en 2022, avec une hausse de 119 % de ses actions, car elle a récolté les fruits des prix élevés du pétrole et du gaz à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Lorsqu'il publiera ses résultats pour 2022 lundi, les analystes s'attendent à ce que Hollub dévoile l'année la plus rentable de l'entreprise, avec un bénéfice net de près de 13 milliards de dollars, soit environ le double de son précédent record.

Le transport d'argent a permis à Oxy de rembourser près de la moitié de la dette contractée pour gagner Anadarko. Après avoir grimpé à 39 milliards de dollars après la prise de contrôle, les niveaux d'endettement à long terme avaient été divisés par deux pour atteindre 19 milliards de dollars en septembre 2022. La capitalisation boursière de l'entreprise, qui s'est effondrée à moins de 10 milliards de dollars après la pandémie de Covid-19, est remontée à 54 milliards de dollars - plus que les niveaux pré-deal.

Il s'agit d'un revirement brutal pour une entreprise dont beaucoup craignaient qu'elle ne fasse faillite il y a à peine trois ans, alors qu'elle menait le patch de schiste aux États-Unis en réduisant son dividende et en réduisant ses dépenses.

Les critiques d'Oxy et de Hollub avaient été intenses. Chevron était sorti de l'affrontement avec un kill-fee de 1 milliard de dollars, le directeur général Mike Wirth insistant sur le fait que sa société n'était pas "désespérée" de conclure un accord pour acquérir Anadarko. L'investisseur milliardaire Carl Icahn, quant à lui, a qualifié la transaction de "l'une des pires catastrophes de l'histoire financière" alors qu'il lançait une campagne militante visant à renverser Hollub. Icahn n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Mais comme le prix du pétrole a rebondi, la fortune d'Oxy aussi.

"Parfois, il vaut mieux avoir de la chance que du bien", a déclaré Andrew Gillick, directeur du cabinet de conseil Enverus. «Le brut coûte 80 dollars et tout va bien maintenant – donc ça a marché. Fallait-il s'attendre à ce que ça marche ? Je ne sais pas, mais on peut affirmer qu'Oxy a profité plus que toute autre entreprise énergétique du rebond des attentes en matière de prix du pétrole depuis 2020. »

Aujourd'hui, Occidental est le deuxième plus grand producteur de pétrole et de gaz des prolifiques champs pétrolifères terrestres des États-Unis. Son soi-disant inventaire de zones prometteuses à forer est parmi les plus importants de la zone de schiste - un avantage dans un secteur où la hausse des coûts signifie que l'échelle devient de plus en plus importante, selon les analystes.

"Oxy s'est mis en bonne position en grossissant au bon moment", a déclaré Raoul LeBlanc, vice-président pour le pétrole et le gaz en amont chez S&P Global Commodity Insights. "Bien qu'il ait contracté une dette énorme et qu'il ait fallu faire des affaires habiles, compte tenu de la baisse des prix, cela semble beaucoup."

Des prix élevés, a déclaré LeBlanc, signifient qu'Anadarko « vient de se transformer en un guichet automatique géant pour rembourser la dette ».

Pour certains, le revirement est une justification de la stratégie de Hollub. Hollub a refusé d'être interviewé pour cet article. La critique de l'accord était également souvent mêlée de misogynie dans une zone de schiste dominée par les hommes.

"J'avais l'impression que les médias caractérisaient injustement Vicki personnellement", a déclaré Katie Menhert, directrice générale d'Ally Energy. « Si elle avait été Victor. . . si elle avait été un homme, cela aurait-il été la situation dramatique que c'était ?

Aujourd'hui, les analystes s'intéressent davantage au pivot du groupe vers la capture de carbone. Oxy estime que son expertise dans la récupération assistée du pétrole – dans laquelle du dioxyde de carbone est injecté dans la terre pour libérer plus de pétrole – lui donnera une longueur d'avance alors que le monde se démène pour trouver des moyens de stocker le carbone sous terre.

Cette décision a fait de l'entreprise l'un des principaux bénéficiaires de la loi sur la réduction de l'inflation, la loi climatique de 369 milliards de dollars de Joe Biden, qui injecte d'énormes fonds dans la capture et le stockage du carbone. Mais le changement, qui comprend un investissement de 1 milliard de dollars dans la capture aérienne directe encore non prouvée, est également un autre pari pour Hollub, selon les analystes.

Avec Buffett à bord, Hollub a accès à l'un des bilans les mieux capitalisés au monde. Son implication au moment de la transaction était essentielle : l'utilisation d'actions privilégiées a contribué à protéger les cotes de crédit d'Oxy tout en évitant la nécessité d'un vote des actionnaires sur la prise de contrôle, ce que le conseil d'administration d'Anadarko a refusé d'accepter.

Berkshire a depuis récupéré beaucoup plus d'Oxy, achetant plus de 20% de ses actions ordinaires sur le marché libre. Les achats ont alimenté la spéculation selon laquelle Berkshire pourrait un jour jouer à plein régime pour la compagnie pétrolière américaine, en partie parce que la société de Buffett a obtenu l'autorisation d'acheter jusqu'à la moitié d'Oxy.

"Il l'aime vraiment et a l'impression qu'elle est une directrice générale de très grande qualité", a déclaré Jim Shanahan, analyste chez Edward Jones, à propos du point de vue de Buffett sur Hollub. "Peut-être qu'il y a un lien qu'il voit pour combiner les intérêts" entre Oxy et les propres entreprises d'énergie et de services publics de Berkshire.

Mais il y a des nuages ​​à l'horizon. Les producteurs de schiste, dont Oxy, ont réussi à surfer sur une vague de hausse des prix du pétrole depuis que les troupes russes se sont déversées en Ukraine. Mais ces prix n'ont cessé de baisser ces derniers mois. Et miser sur la fourniture de plus de pétrole dans un monde qui aurait autrement besoin de réduire sa consommation de combustibles fossiles reste le plus grand pari de tous.

Hollub n'a pas eu de chance qu'une pandémie mondiale soit arrivée juste au mauvais moment. Mais elle a eu la chance qu'une invasion ait également aidé à sauver le cours des actions de son entreprise.

"Oxy a résisté à la tempête", a déclaré LeBlanc. « Et il est dans une position assez forte à la fois dans son cœur de métier et avec les risques qu'ils prennent. Je ne sais pas si ces risques vont se concrétiser – mais ils sont dans une assez bonne position en termes d'approche et de stratégie – et d'exécution – jusqu'à présent.

Reportage supplémentaire par Amanda Chu