L'un des gisements de pétrole les plus sales au monde pompe plus que jamais

Les gouvernements et les institutions financières poussent à sevrer le monde des combustibles fossiles pour lutter contre le changement climatique. Mais la demande d'énergie reste robuste. Tant que les champs pétrolifères existants, quelle que soit leur empreinte carbone, restent rentables, ils resteront probablement en production longtemps après le départ des grandes multinationales.

Il y a encore environ 170 milliards de barils de bitume épais ressemblant à du goudron sous les forêts boréales de la province canadienne de l'Alberta, la plus grande quantité en dehors de l'Arabie saoudite, du Venezuela et de l'Iran. Les entreprises nationales telles que

Ressources naturelles canadiennes Ltd

CNQ 1.82%

,

Suncor Énergie Inc.,

SU -1.10%

Cenovus Énergie Inc

CVE -0.62%

ainsi que

Huile impériale Ltd

OMI 0.96%

, une filiale de

Exxon Mobil Corp

XOM -0.72%

, a extrait plus de brut de ces gisements au troisième trimestre de l'année dernière qu'à la même période un an plus tôt.

Les politiciens et autres qui militent pour une transition rapide vers des sources d'énergie plus propres sont confrontés à une énigme. Malgré l'intensification des efforts pour éloigner l'économie mondiale des combustibles fossiles, les sources d'énergie alternatives sont actuellement loin de répondre à la demande actuelle. Cela signifie que les entreprises continueront à pomper du pétrole même à partir de sources à forte intensité de carbone.

"Nous allons continuer à voir la croissance", a déclaré

Alex Pourbaix,

chef de la direction de Cenovus, basée à Calgary, qui a doublé son dividende l'an dernier. Cenovus a augmenté la production de sables bitumineux au troisième trimestre de près de 50,000 XNUMX barils par jour.

M. Pourbaix a déclaré que la poussée mondiale en faveur des énergies renouvelables ne réduirait pas de sitôt l'importance du pétrole en tant que source d'énergie bon marché. "Il n'y a aucune technologie à grande échelle qui puisse remplacer ce que le pétrole peut faire", a-t-il déclaré. "C'est juste la réalité."

Le prix de référence du pétrole West Texas Intermediate aux États-Unis, qui est tombé à des niveaux record au printemps 2020, a dépassé 70 dollars le baril en juin pour la première fois depuis 2018.

La forte hausse des prix a incité même les dirigeants mondiaux engagés dans la réduction des émissions à réclamer davantage de production. Le président Biden a demandé l'année dernière à l'Organisation des pays exportateurs de pétrole d'augmenter la production, après la hausse des prix de l'essence, et en novembre, il a libéré du pétrole de la réserve stratégique des États-Unis dans le but de maîtriser les coûts du gaz. Il a également soutenu la construction d'un remplacement pour la canalisation 3, un pipeline exploité par Calgary

Enbridge Inc

qui transporte le pétrole brut des sables bitumineux vers les États-Unis

Premier ministre canadien

Justin Trudeau

dépense plus de 12.5 milliards de dollars pour agrandir l'oléoduc Trans Mountain, qui transporte le pétrole brut des sables bitumineux jusqu'à la côte ouest du Canada. L'expansion, lorsqu'elle sera terminée en 2023, triplera la capacité de Trans Mountain à près de 900,000 XNUMX barils par jour, donnant à des entreprises telles que Cenovus et Suncor un meilleur accès aux marchés en croissance en Asie.

M. Trudeau a déclaré que l'argent de l'industrie pétrolière canadienne financera sa transition vers une énergie plus verte.

Les augmentations de production dans les sables bitumineux du Canada se produisent malgré une fuite de capitaux de la région depuis des années. La région, autrefois l'une des destinations d'investissement les plus en vogue au monde pour l'énergie, est devenue une zone morte pour les investissements étrangers.

Depuis 2017, les grandes compagnies pétrolières telles que 

Royal Dutch Shell

RDS.A -0.12%

API,

ConocoPhillips

COP -0.92%

ainsi que

Total SA

T -0.91%

ont annoncé leur intention de vendre leurs actifs canadiens ou les ont vendus. Les raisons invoquées incluent les émissions de gaz à effet de serre et les rendements peu attrayants. Chef de la direction de Chevron Corp.

Michael Wirth

a déclaré qu'il était ouvert à la vente d'une participation dans la région car ce n'était pas un atout stratégique pour l'entreprise.

Certains fonds d'investissement gérés par BlackRock Inc. et le fonds souverain norvégien ont supprimé les investissements dans les sables bitumineux de leurs portefeuilles. L'an dernier, la Caisse de dépôt et placement du Québec, l'une des plus importantes caisses de retraite du Canada, a annoncé qu'elle vendrait tous ses avoirs en actions de sociétés pétrolières, y compris ses participations dans des entreprises canadiennes, d'ici la fin de 2022.

"La philosophie derrière cela est d'éviter de contribuer à un approvisionnement supplémentaire en pétrole", a déclaré

Charles Émond,

directeur général du fonds, en septembre. La Caisse gère plus de 300 milliards de dollars d'actifs pour les employés publics de la province de Québec, dont environ 1 % est investi dans les actions des producteurs de pétrole. "Il s'agit d'une décision de leadership face à la crise climatique."

Cependant, à mesure que les sociétés énergétiques internationales se sont retirées des sables bitumineux, de plus petits investisseurs indépendants et privés sont arrivés, et certains ont décidé d'augmenter la production.

Adam Waterous,

Le directeur général du Waterous Energy Fund, une société de capital-investissement basée à Calgary, a déclaré que la société avait acheté trois projets de sables bitumineux en Alberta au cours des deux dernières années. Ensemble, les projets produisent entre 50,000 60,000 et 100,000 XNUMX barils par jour, un chiffre qui, selon lui, pourrait passer à XNUMX XNUMX barils par jour au cours des cinq prochaines années. En tant qu'investisseur privé, a-t-il dit, son entreprise a plus de liberté pour augmenter sa production, tout en investissant dans des technologies pour réduire les émissions de carbone, car elle n'a pas à répondre aux actionnaires publics.

L'industrie pétrolière du Canada représente environ 5 % de la production économique du pays. Pendant toutes les années sauf deux depuis 2008, le pétrole a été la principale exportation commerciale du Canada.

Une zone de 88,000 2000 milles carrés dans le nord-est de l'Alberta, les sables bitumineux ont explosé entre 2014 et XNUMX. Les entreprises mondiales, attirées dans la région par les prix élevés du pétrole et l'abondance de l'offre, se sont précipitées en Alberta pour construire des mégaprojets d'extraction avec des noms comme Sunrise, Peace River et Surmont.

Pendant les années fastes, les investissements dans les sables bitumineux ont totalisé 183 milliards de dollars. Les dépenses en immobilisations ont augmenté régulièrement, passant de 3.3 milliards de dollars au début du siècle à 26.4 milliards de dollars à leur sommet en 2014, selon l'Alberta Energy Regulator, le ministère provincial qui réglemente l'industrie énergétique de l'Alberta.

Le pétrole brut de l'Alberta est enfoui sous du sable de quartz et est difficile à extraire. Les producteurs extraient le sable infusé de pétrole du sol à l'aide d'excavatrices ressemblant à des dinosaures, ou pompent le brut des puits en injectant de la vapeur profondément dans la terre pour le liquéfier.

Le pétrole nécessite beaucoup d'énergie pour être extrait et marque visiblement le paysage. Le processus d'extraction crée une boue de sable de quartz, d'eau et de produits chimiques toxiques, qui est conservée dans d'immenses réservoirs appelés bassins de résidus qui sont si grands qu'ils peuvent être vus de l'espace. Aux puits de pétrole, d'épais panaches de vapeur s'échappent des millions de gallons d'eau chauffée par les installations au gaz naturel.

Selon la firme de recherche Rystad Energy, la production de sables bitumineux en Alberta génère environ 160 livres de carbone par baril, une émission de gaz à effet de serre plus élevée que tout autre pétrole au monde. L'entreprise a qualifié le niveau de "stupéfiant". Les producteurs américains de pétrole de schiste, en comparaison, génèrent en moyenne 26 livres par baril.

Les écologistes ont commencé à cibler la région vers 2002, lorsque les responsables de l'Alberta ont pour la première fois quantifié la taille de ses réserves. "Ce sont sans doute les cicatrices humaines les plus visibles de la planète", a déclaré

Bill McKibben,

un écologiste de premier plan et co-fondateur de 350.org, un groupe dédié à l'arrêt de l'utilisation des combustibles fossiles dans le monde entier.

Acteur

Leonardo DiCaprio

a visité les sables bitumineux en 2014 et a produit un documentaire National Geographic sur le changement climatique qui a distingué la région. Des groupes tels que 350.org, Rainforest Action Network et Sierra Club ont organisé des manifestations à Washington, interrompu des projets de construction de pipelines et fait pression sur les banques et les institutions financières pour qu'elles retirent le financement des projets de sables bitumineux.

Une baisse du prix du pétrole en 2014, couplée à la pression des actionnaires de la compagnie d'énergie pour réduire les émissions, a affecté l'investissement. En 2020, les dépenses en immobilisations pour les projets de sables bitumineux ont atteint leur plus bas niveau en 16 ans, totalisant 5.8 milliards de dollars, selon l'Alberta Energy Regulator. Ces investissements en capital ont diminué chaque année depuis qu'ils ont culminé en 2014. Il était prévu qu'ils aient légèrement augmenté en 2021, mais restent inférieurs à ce qu'ils étaient en 2019.

En 2017, lorsque Shell a annoncé la vente de plusieurs actifs de sables bitumineux pour 7.25 milliards de dollars, le directeur général

Ben van Beurden

a déclaré que la société souhaitait augmenter les rendements. L'annonce est intervenue au moment où la société a déclaré qu'elle liait les primes des administrateurs aux réductions d'émissions de gaz à effet de serre.

En juin 2021, un exploitant de pipeline basé à Calgary

TC Energy Corp

a annoncé qu'il mettait fin à un effort de 12 ans pour construire le prolongement du pipeline Keystone XL, un conduit permettant au Canada d'acheminer son pétrole vers le marché américain. L'annonce est intervenue six mois après que M. Biden a tenu une promesse de campagne en annulant le permis qui avait permis à la construction du pipeline d'avancer.

Près de 60 institutions financières, dont

Deutsche Bank,

HSBC Holdings

PLC et compagnie d'assurance

Groupe des services financiers Hartford Inc.,

ont freiné leurs investissements dans les sables bitumineux. En juillet,

Exploration pétrolière au Japon Co..

, la société pétrolière et gazière japonaise soutenue par l'État, connue sous le nom de Japex, qui a loué pour la première fois des terres en Alberta en 1978, a annoncé qu'elle avait vendu sa participation dans le projet de sables bitumineux de Hangingstone avec une perte de 800 millions de dollars.

L'emploi dans l'industrie pétrolière et gazière du Canada a diminué de 17 % entre 2014 et 2019, passant de 226,500 188,760 à 2019 19 en 20,000, selon Petroleum Labour Market Information, une division d'Energy Safety Canada, une organisation qui travaille avec les entreprises et les travailleurs pour établir normes de sécurité de l'industrie. L'organisation à but non lucratif a estimé que les licenciements liés à Covid-2020 ont accéléré la tendance à la baisse et que l'industrie a supprimé XNUMX XNUMX emplois supplémentaires en XNUMX.

Le péage est visible à Calgary, la plaque tournante de l'industrie énergétique du Canada. Les gratte-ciel d'acier et de verre qui surplombent le paysage des prairies sur les rives de la rivière Bow ont été construits à l'apogée de l'industrie. Aujourd'hui, beaucoup sont presque vides. Le centre-ville de Calgary avait un taux d'inoccupation de l'immobilier commercial de 33 % au troisième trimestre de 2021, le plus élevé en Amérique du Nord, selon

CBRE Group,

une entreprise de services immobiliers commerciaux. Le taux d'inoccupation de Houston, en comparaison, était de 24 %.

Finalement, le manque d'investissement entraînera une diminution de la production à mesure que le pétrole de certains projets s'épuisera, selon les analystes. Certains projets pourraient commencer à s'épuiser d'ici le milieu de la prochaine décennie, selon

Kévin Birn,

un analyste avec

IHS Markit.

Certaines mines sont modifiées à mesure que les réserves d'origine s'épuisent. La mine nord du projet Syncrude, qui est exploitée par Suncor, devrait être épuisée d'ici le milieu de cette décennie, mais une extension de la mine est en cours de construction qui la maintiendra en production pendant encore 14 ans.

Les nouveaux projets, cependant, sont susceptibles de produire loin dans le futur. Fort Hills, une mine à ciel ouvert de camions et de pelles exploitée par Suncor, achevée en 2018, peut produire près de 200,000 50 barils de pétrole par jour. Il peut fonctionner pendant les XNUMX prochaines années, sur la base des plans actuels.

En octobre, les producteurs ont extrait plus de 3.84 millions de barils par jour de l'Alberta, un record, selon l'Alberta Energy Regulator. Entre janvier et octobre, la production a totalisé 1.09 milliard de barils, un record également.

Écrire à Vipal Monga à [email protected]