Les investisseurs pétroliers reçoivent 128 milliards de dollars alors que les doutes grandissent sur les combustibles fossiles

(Bloomberg) – La demande mondiale de pétrole atteint un niveau record et certains des esprits les plus intelligents de l'industrie prévoient un brut à 100 dollars le baril dans quelques mois, mais les producteurs américains jouent le jeu court et cherchent à tourner plus d'argent que possible aux investisseurs.

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Les actionnaires des sociétés pétrolières américaines ont récolté une aubaine de 128 milliards de dollars en 2022 grâce à une combinaison de perturbations de l'approvisionnement mondial telles que la guerre de la Russie en Ukraine et l'intensification de la pression de Wall Street pour donner la priorité aux rendements plutôt qu'à la recherche de réserves de brut inexploitées. Les dirigeants pétroliers qui, au cours des années passées, ont été récompensés pour avoir investi dans de gigantesques projets énergétiques à long terme sont désormais sous pression pour acheminer de l'argent vers des investisseurs qui sont de plus en plus convaincus que le coucher du soleil de l'ère des combustibles fossiles est proche.

Pour la première fois depuis au moins une décennie, les foreurs américains ont dépensé l'année dernière plus en rachats d'actions et en dividendes qu'en projets d'investissement, selon les calculs de Bloomberg. Les 128 milliards de dollars de paiements combinés dans 26 entreprises sont également les plus élevés depuis au moins 2012, et ils se sont produits en un an lorsque le président américain Joe Biden a fait appel en vain à l'industrie pour augmenter la production et soulager la flambée des prix du carburant. Pour Big Oil, rejeter les demandes directes du gouvernement américain n'a peut-être jamais été plus rentable.

Au cœur de la divergence, les investisseurs craignent de plus en plus que la demande de combustibles fossiles ne culmine dès 2030, évitant ainsi le besoin de mégaprojets de plusieurs milliards de dollars qui mettent des décennies à produire des rendements complets. En d'autres termes, les raffineries de pétrole et les centrales électriques au gaz naturel - ainsi que les puits qui les alimentent - risquent de devenir des actifs dits bloqués si et quand ils sont remplacés par des voitures électriques et des parcs de batteries.

"La communauté des investisseurs est sceptique quant à ce que seront les actifs et les prix de l'énergie", a déclaré John Arnold, le philanthrope milliardaire et ancien négociant en matières premières, lors d'une interview à Bloomberg News à Houston. «Ils préfèrent avoir l'argent par le biais de rachats et de dividendes pour investir ailleurs. Les entreprises doivent répondre à ce que la communauté des investisseurs leur dit de faire, sinon elles ne resteront pas longtemps aux commandes.

La recrudescence des rachats de pétrole contribue à accroître la frénésie des dépenses des entreprises américaines qui a vu les annonces de rachat d'actions plus que tripler au cours du premier mois de 2023 pour atteindre 132 milliards de dollars, le plus élevé jamais enregistré en début d'année. Chevron Corp. représentait à elle seule plus de la moitié de ce total avec un engagement à durée indéterminée de 75 milliards de dollars. La Maison Blanche s'est déchaînée et a déclaré que l'argent serait mieux dépensé pour l'expansion de l'approvisionnement énergétique. Une taxe américaine de 1 % sur les rachats entrera en vigueur plus tard cette année.

Les investissements mondiaux dans de nouveaux approvisionnements en pétrole et en gaz devraient déjà être inférieurs au minimum nécessaire pour répondre à la demande de 140 milliards de dollars cette année, selon Evercore ISI. Pendant ce temps, les approvisionnements en brut devraient croître à un rythme si anémique que la marge entre la consommation et la production se réduira à seulement 350,000 630,000 barils par jour l'année prochaine contre 2023 XNUMX en XNUMX, selon l'US Energy Information Administration.

"Les entreprises doivent répondre à ce que la communauté des investisseurs leur dit de faire, sinon elles ne seront pas en charge très longtemps." — Le milliardaire John Arnold

Les équipes de direction des plus grandes sociétés pétrolières américaines se sont réengagées dans le mantra du rendement des investisseurs en dévoilant les résultats du quatrième trimestre la semaine dernière et la chute de 36 % des prix intérieurs du pétrole depuis le milieu de l'été n'a fait que renforcer ces convictions. Les dirigeants de tous bords insistent désormais sur le fait que le financement des dividendes et des rachats a la priorité sur le pompage de brut supplémentaire pour apaiser le mécontentement des consommateurs face à la hausse des prix à la pompe. Cela pourrait poser problème dans quelques mois alors que la demande chinoise s'accélère et que la consommation mondiale de carburant atteint un niveau record.

"Il y a cinq ans, vous auriez vu une croissance très importante de l'approvisionnement en pétrole d'une année sur l'autre, mais vous ne voyez pas cela aujourd'hui", a déclaré Arnold. "C'est l'une des histoires haussières pour le pétrole - que la croissance de l'offre qui était sortie des États-Unis s'est maintenant arrêtée."

Les États-Unis sont cruciaux pour l'approvisionnement mondial en brut, non seulement parce qu'ils sont le plus grand producteur de pétrole au monde. Ses ressources de schiste peuvent être exploitées beaucoup plus rapidement que les réservoirs traditionnels, ce qui signifie que le secteur est idéalement placé pour répondre aux flambées des prix. Mais avec les rachats et les dividendes engloutissant de plus en plus de flux de trésorerie, le schiste n'est plus l'as du système pétrolier mondial.

Au cours des dernières semaines de 2022, les spécialistes du schiste n'ont réinvesti que 35% de leurs flux de trésorerie dans le forage et d'autres efforts visant à augmenter l'offre, contre plus de 100% au cours de la période 2011-2017, selon les données compilées par Bloomberg. Une tendance similaire est évidente parmi les majors, avec Exxon Mobil Corp. et Chevron augmentant de manière agressive les rachats tout en limitant les dépenses en capital à des niveaux inférieurs aux niveaux pré-Covid.

Les investisseurs sont à l'origine de ce comportement, comme en témoignent les messages clairs envoyés aux producteurs nationaux au cours des deux dernières semaines. EOG Resources Inc., ConocoPhillips et Devon Energy Corp. ont chuté après avoir annoncé des budgets 2023 plus élevés que prévu, tandis que Diamondback Energy Inc., Permian Resources Corp. et Civitas Resources Inc. ont tous augmenté tout en maîtrisant leurs dépenses.

En plus des demandes de liquidités des actionnaires, les explorateurs pétroliers sont également aux prises avec des coûts plus élevés, une baisse de la productivité des puits et une diminution des portefeuilles de sites de forage de premier ordre. Chevron et Pioneer Natural Resources Co. sont deux producteurs de premier plan qui réorganisent leurs plans de forage après des résultats de puits plus faibles que prévu. Les coûts de main-d'œuvre augmentent également, selon Janette Marx, PDG d'Airswift, l'un des plus grands recruteurs de pétrole au monde.

La production pétrolière américaine ne devrait croître que de 5 % cette année pour atteindre 12.5 millions de barils par jour, selon l'Energy Information Administration. L'année prochaine, l'expansion devrait ralentir à seulement 1.3 %, selon l'agence. Alors que les États-Unis ajoutent plus d'approvisionnement que la plupart du reste du monde, c'est un contraste marqué avec les jours grisants du schiste de la décennie précédente, lorsque les États-Unis ajoutaient plus d'un million de barils de production quotidienne chaque année, en concurrence avec l'OPEP et influençant les prix mondiaux.

La demande, plutôt que les acteurs du côté de l'offre comme le secteur américain du schiste ou l'OPEP, sera le principal moteur des prix cette année, a déclaré Dan Yergin, historien du pétrole lauréat du prix Pulitzer et vice-président de S&P Global, lors d'une interview.

"Les prix du pétrole seront déterminés, métaphoriquement parlant, par Jerome Powell et Xi Jinping", a déclaré Yergin, faisant référence à la trajectoire de hausse des taux de la Réserve fédérale et à la reprise post-pandémique de la Chine. S&P Global s'attend à ce que la demande mondiale de pétrole atteigne un niveau record de 102 millions de barils par jour.

Alors que les arguments en faveur d'une hausse des prix du pétrole se renforcent, le président américain Joe Biden a moins d'outils à sa disposition pour contrer le coup porté aux consommateurs. Le président a déjà exploité la réserve stratégique de pétrole à hauteur de 180 millions de barils dans le but de faire baisser les prix de l'essence alors qu'ils montaient en flèche en 2022. La secrétaire à l'Énergie, Jennifer Granholm, devrait recevoir un accueil glacial lors de l'événement CERAWeek by S&P Global à Houston. regarder le 6 mars si elle suit l'exemple de Biden et attaque l'industrie pour avoir trop rendu aux investisseurs. Ce modèle commercial est « là pour rester », a déclaré Dan Pickering, directeur des investissements de Pickering Energy Partners.

"Il y aura un moment où les États-Unis devront produire plus parce que le marché va l'exiger", a déclaré Pickering. « C'est probablement à ce moment que le sentiment des investisseurs se tourne vers la croissance. Jusque-là, le retour du capital semble être la meilleure idée.

–Avec l'aide de Lu Wang et Tom Contiliano.