L'énergie nucléaire pourrait réduire de moitié les émissions mondiales de carbone

Dans l'article précédent Les énergies renouvelables ont augmenté à un rythme effréné en 2021, j'ai mis en évidence l'incapacité des énergies renouvelables à répondre à la demande énergétique globale :

« Mais voici le défi auquel le monde est confronté. Dans le contexte de l'augmentation mondiale de 5.1 exajoules de la consommation d'énergie renouvelable, la demande mondiale d'énergie a augmenté de 31.3 exajoules en 2021, soit plus de six fois plus.

Le taux de croissance des énergies renouvelables a été bien supérieur à celui de toute autre catégorie d'énergie, mais les énergies renouvelables représentent encore une part relativement faible de notre consommation énergétique globale. Ainsi, ces taux de croissance énormes ne se traduisent pas encore par une consommation d'énergie suffisante pour même bloquer la croissance de la consommation mondiale de combustibles fossiles. Cela pose un sérieux défi alors que les émissions mondiales de dioxyde de carbone continuent d'augmenter.

L'énergie nucléaire est unique parmi les sources d'énergie. Il peut être étendu à de très grandes centrales, c'est une puissance ferme (disponible sur demande) et il ne produit pas de dioxyde de carbone tout en générant de l'électricité.

Un article de 2017 de l'Université du Texas a identifié l'énergie nucléaire et éolienne comme les sources d'énergie avec les émissions de dioxyde de carbone les plus faibles (lien). L'intensité carbone actualisée est calculée en divisant les émissions d'une centrale électrique au cours de sa durée de vie par la production électrique globale attendue.

Le nucléaire et l'éolien représentaient respectivement 12 et 14 grammes de CO₂-eq (grammes de CO₂ équivalent) par kWh d'électricité. En revanche, l'électricité produite à partir du charbon - qui reste la plus grande source d'électricité au monde - produit plus de 70 fois plus de CO₂-eq par kWh d'électricité.

Sur la base des statistiques de consommation de charbon des dernières Revue statistique BP de l'énergie mondiale 2022, la consommation mondiale de charbon est responsable d'environ la moitié des émissions mondiales de dioxyde de carbone. Le remplacement des centrales électriques au charbon dans le monde par des centrales nucléaires pourrait ramener les émissions de dioxyde de carbone à des niveaux jamais vus dans les années 1970.

Cela semble être une évidence. Alors, pourquoi ne le faisons-nous pas ?

Vous devez vous demander où en seraient les choses aujourd'hui sans la catastrophe nucléaire de Tchernobyl en 1986. L'appétit du monde pour l'énergie nucléaire avait augmenté rapidement, jusqu'à ce que cet accident modifie radicalement la trajectoire de croissance.

Tchernobyl a eu un impact considérable sur le taux de croissance mondial de l'énergie nucléaire, mais il continuait de croître à un rythme respectable après Tchernobyl. Pendant les 25 prochaines années, l'énergie nucléaire continuerait de croître dans le monde, mais elle ferait finalement un pas en arrière significatif après la catastrophe de Fukushima en 2011 au Japon.

Ces deux incidents font la différence entre un monde qui a rapidement éliminé le charbon et un autre qui ne l'a pas fait. Ils ont contribué à la méfiance du public à l'égard de l'énergie nucléaire. C'est compréhensible. Si vous voyez des accidents nucléaires qui obligent les gens à abandonner définitivement leurs maisons à tout moment, bien sûr, les gens vont se méfier de l'énergie nucléaire. Le grand public a une peur des radiations qui, dans de nombreux cas, est irrationnelle.

Bien que nous ne puissions pas changer le passé, nous pouvons travailler pour améliorer l'attitude du public envers l'énergie nucléaire. Il est possible de construire, de concevoir et d'exploiter des centrales nucléaires qui ne peuvent pas subir le genre de conséquences observées à Tchernobyl et Fukushima. Il faudra naturellement du temps pour en convaincre un public sceptique.

Mais les enjeux sont trop élevés. Nous devons y consacrer de l'énergie et des ressources. Sinon, réduire sérieusement les émissions mondiales de carbone pourrait être un défi insurmontable. Je dis cela sur la base de la croissance globale de la demande d'énergie et de l'incapacité des énergies renouvelables à suivre la croissance de la demande.

C'est dans la région Asie-Pacifique, qui est déjà à l'origine de la majeure partie des émissions mondiales de carbone, que l'on trouve les fruits les plus faciles. Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour aider des pays comme la Chine et l'Inde à passer du charbon au nucléaire.

Ne vous méprenez pas. Ces pays construisent des centrales nucléaires. Mais ils doivent construire plus, plus vite. Dans le prochain article, je couvrirai les pays qui développent l'énergie nucléaire et comment les États-Unis peuvent les aider à se développer encore plus rapidement.