Noah Gragson se prépare pour sa plus grande étape en Nascar

Tout jeune pilote automobile rêve de concourir au plus haut niveau du sport automobile. Pour Noah Gragson, son rêve devient réalité alors qu'il se prépare pour sa campagne de recrue en Nascar Cup Series avec le Club automobile d'héritage.

Gragson a initialement signé un accord pour concourir dans la voiture n ° 42 pour Petty GMS. Ensuite, Jimmie Johnson, sept fois champion de la Cup Series, a acheté une participation dans l'équipe à la fin de 2022 pour créer une nouvelle image de marque. En plus de la pression de la course pour son compatriote septuple champion et ambassadeur de l'équipe Richard Petty, Gragson entame maintenant sa première saison en tant que pilote pour deux des coureurs les plus titrés de tous les temps.

"Ce sera génial", a déclaré Gragson lors d'un événement à New York. « Ce sont d'excellents mentors et leaders. Il y a beaucoup de grandes qualités chez ces deux gars. Ce sont évidemment des champions du sport, mais je pense qu'il y a plus à faire au quotidien, apprendre à devenir la meilleure version de moi-même et le meilleur pilote possible. J'ai définitivement deux excellentes ressources sur lesquelles m'appuyer.

Gragson, 24 ans, vient de connaître sa meilleure saison Xfinity Series avec JR Motorsports. Ce fut un début de saison difficile, cependant, au cours duquel il a fait l'objet d'un examen minutieux tout au long du sport après avoir intentionnellement détruit Sage Karam à Road America alors qu'il se battait pour une place parmi les 10 premiers.

"J'ai été choqué, pour être honnête avec vous, quand j'ai vu Noah prendre cette décision", le propriétaire de l'équipe Dale Earnhardt Jr. a déclaré après l'incident de Gragson. «J'étais juste complètement choqué et un peu incrédule non seulement qu'il ait fait ce choix, mais que lui, vous savez, mais que cela ait créé un tel accident et impliqué tant d'autres gars. C'était difficile à regarder, vraiment difficile.

Mais Gragson a appris de l'incident. Il a remporté huit courses tout au long de l'année. Au Phoenix Raceway, il a eu une bataille féroce et propre pour le championnat avec Ty Gibbs, juste à court. Cependant, une deuxième place est venue avec le respect gagné dans toute l'industrie alors qu'il se prépare pour sa première année dans la première division du sport.

Maintenant, Gragson est prêt pour l'effort à venir. Johnson, qui gère un calendrier de coupe à temps partiel, servira de mentor. C'est la solution idéale pour Gragson, qui a en fait repris l'ancienne voiture n ° 48 de Johnson chez Hendrick Motorsports lorsqu'Alex Bowman a dû manquer cinq courses vers la fin de 2022 en raison d'une commotion cérébrale.

"Graver les échelons est probablement le plus grand pas que je franchirai dans ma carrière de pilote en termes de compétition", a déclaré Gragson. "Je sais ce que c'est que d'être dans Xfinity et il y a un nouveau gars qui peut l'intimider.

"Moi étant la recrue, j'y vais en essayant de terminer chaque tour et chaque course. Je dois gagner le respect de ces gars. Si nous pouvons nous améliorer chaque semaine et chaque course, nous pouvons devenir meilleurs que la semaine précédente et c'est le progrès que je veux faire.

Le défi ne sera pas facile pour Gragson. Il reprend une voiture n ° 42 pilotée par Ty Dillon en 2022. Dillon a terminé 29e au classement, avec un seul top 10 par rapport à la victoire de son coéquipier Erik Jones à Darlington et 13 top 10.

Gragson a acquis une certaine expérience dans la voiture Next Gen l'année dernière, en courant 13 courses supplémentaires dans la voiture n ° 16 de Kaulig Racing. L'expérience, a-t-il dit, l'a préparé à quoi s'attendre en 2023.

Mais avec beaucoup à apprendre, Gragson garde des attentes modestes.

"Nous avons de bonnes personnes et une bonne énergie avant la saison", a déclaré Gragson. "J'ai de super coéquipiers. Je suis enthousiasmé par la façon dont cette équipe a grandi depuis ma première signature et ce qu'elle est devenue et où nous pouvons l'amener.

« Je pense que nous devons fixer des objectifs assez bas. L'objectif principal doit être de terminer chaque course et d'acquérir de l'expérience. Ça va être dur, sans aucun doute. Si nous pouvons grandir et continuer à apprendre, c'est ce que je suis ravi de voir.

Gragson fera son deuxième départ dans la Great American Race le mois prochain.