Personne ne sait quand la pandémie prendra fin après qu'omicron ait renversé la plupart des espoirs

De hauts responsables américains de la santé ont cherché à rassurer un public fatigué de la pandémie que le pays se rapproche d'un moment où Covid-19 ne dominera pas notre vie quotidienne, alors qu'une vague sans précédent d'infections et d'hospitalisations diminue dans de nombreuses régions du pays.

Le conseiller médical en chef de la Maison Blanche, le Dr Anthony Fauci, a déclaré dans une interview cette semaine que les États-Unis sortaient de la «phase pandémique à part entière» de Covid-19. Fauci a clairement indiqué que les États-Unis n'éradiqueraient pas Covid, mais il est convaincu que le pays peut maîtriser le virus afin qu'il ne menace plus de pousser les hôpitaux à leur point de rupture ou de perturber l'économie. À ce stade, les gens pourraient retrouver un semblant de vie normale après deux ans de perturbations et d'incertitudes à la suite de vagues répétées d'infection.

«Le président a été clair sur le fait que nous nous dirigeons vers une époque où Covid ne perturbera pas notre vie quotidienne, une époque où Covid ne sera pas une crise constante, nous ne craignons donc plus les verrouillages et les fermetures, mais revenons à faire en toute sécurité ce que nous aimons tous », a déclaré Jeff Zients, le coordinateur de la réponse Covid de la Maison Blanche, lors d'une conférence de presse mercredi.

Des études menées dans le monde entier ont démontré que l'omicron, bien que plus contagieux, ne rend généralement pas les gens aussi malades que le delta. Alors que les infections ont monté en flèche, les hospitalisations et les décès n'ont pas augmenté au même rythme.

Des médecins et des experts en maladies infectieuses en Afrique du Sud, dans une étude récente, ont déclaré que la montée et le déclin rapides de la variante dans ce pays ont démontré une trajectoire significativement différente de celle des souches passées. Ils disent que cela pourrait être un signe que la pandémie passera à une phase endémique moins perturbatrice pour la société.

"Endémique en général signifie où vous avez une maladie qui survient à un niveau régulier et prévisible", a déclaré le Dr James Lawler, expert en maladies infectieuses à l'Université du Nebraska. « Il y a la grippe endémique et puis il y a des épidémies de grippe à chaque saison. Ces épidémies sont généralement prévisibles et se produisent dans une fourchette prévue. »

Il n'y a pas de définition précise d'endémique. L'Organisation mondiale de la santé définit généralement la pandémie comme la propagation incontrôlée d'un virus à travers le monde, et une épidémie se produit lorsque la propagation est limitée à un pays ou à une région. Un niveau constant de transmission qui ne se traduit pas par une épidémie généralisée est généralement considéré comme endémique.

Ce niveau constant de transmission est généralement atteint lorsque le taux de reproduction du virus est de un ou moins. Cela signifie que toute personne infectée par le virus infecte environ une autre personne. La souche originale de Covid avait un taux de reproduction d'environ deux, tandis que les personnes atteintes de delta infectaient généralement cinq autres personnes ou plus, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Omicron est estimé être plus de trois fois plus contagieux que delta, selon une étude menée par des chercheurs japonais.

L'émergence d'omicron, avec sa capacité à infecter les personnes vaccinées et même boostées, a remis en question les notions de quand une phase endémique soutenue viendra et à quoi elle ressemblera dans le contexte de Covid. Bien que les estimations varient, une étude menée par les autorités de santé publique au Danemark a révélé que l'omicron était 2.7 à 3.7 fois plus transmissible que le delta chez les personnes entièrement vaccinées, ce qui permet au virus de provoquer plus facilement des épidémies même dans les populations à taux de vaccination élevé.

Omicron s'est également avéré apte à réinfecter les gens, avec une étude récente au Royaume-Uni révélant que les deux tiers des personnes qui ont attrapé la variante ont déclaré avoir déjà eu Covid. Cela rend l'immunité collective encore plus insaisissable qu'on ne le pensait à l'origine. Au cours de la première année de la pandémie, les responsables gouvernementaux espéraient que la campagne mondiale de vaccination aiderait à éradiquer Covid en atteignant l'immunité collective, où suffisamment de personnes bénéficient d'une protection naturelle ou induite par le vaccin que le virus n'a pas de nouveaux hôtes à infecter.

"La notion d'immunité collective naturelle sans vaccination est un mensonge scientifique", selon Ottar Bjornstad, professeur à l'Université d'État de Pennsylvanie qui étudie les épidémies. Bien que les infections percées soient devenues courantes avec omicron, les vaccinés éliminent moins de virus que les personnes qui n'ont pas été vaccinées, a-t-il déclaré. Plus important encore, les vaccins restent efficaces pour prévenir les maladies graves et la mort, ce qui est crucial pour rétablir une vie normale.

À mesure que l'efficacité des deux premières doses de vaccin diminue, les injections de rappel sont devenues essentielles pour apprivoiser la pandémie. La piqûre de rappel de Pfizer et BioNTech, par exemple, est efficace jusqu'à 75 % contre une infection ou une maladie symptomatique, selon les données de l'Agence britannique de sécurité sanitaire.

"Si tous ceux qui étaient éligibles pour une troisième dose recevaient une troisième dose, et éventuellement nous devrons probablement commencer à donner des quatrièmes doses, si nous pouvions le faire, nous aurions fini - l'urgence pandémique est terminée", a déclaré Lawler.

Les États-Unis, cependant, sont loin d'atteindre ce niveau d'absorption des rappels. Selon le CDC, seulement 64% de la population américaine est complètement vaccinée et seulement 42% de ces personnes ont reçu un troisième vaccin. Et des dizaines de millions d'Américains ne sont toujours pas vaccinés du tout.

Il y a cependant un espoir qu'entre la vaccination et l'exposition massive à l'omicron, il y aura suffisamment d'immunité dans la population pour que le nombre de personnes susceptibles de tomber malades du virus diminue rapidement à mesure que la dernière vague se calme, selon le Dr Kelly Cawcutt. , expert en maladies infectieuses à l'Université du Nebraska.

Lorsque Covid est apparu pour la première fois en décembre 2019, le système immunitaire des gens n'était pas formé pour combattre le virus, c'est pourquoi la pandémie a été si dévastatrice. Les personnes âgées en particulier n'étaient pas en mesure de monter une défense adéquate, les laissant plus vulnérables aux maladies graves et à la mort que les autres groupes d'âge.

Alors que l'immunité dans la communauté au sens large augmente avec le temps grâce à la vaccination et à l'infection, les nouvelles générations d'enfants deviendront probablement le principal groupe restant qui n'a pas été exposé, selon Jennie Lavine, biologiste de recherche informatique à la société de biotechnologie Karius.

Bien que le risque ne soit pas nul, les enfants sont généralement moins sensibles aux maladies graves de Covid que les adultes, selon le CDC. Cela indique que le virus entraînera, avec le temps, une maladie plus bénigne ressemblant peut-être au rhume une fois que les enfants seront le principal groupe laissé sans exposition, selon Lavine.

Indépendamment de la question de l'immunité, la pandémie pourrait également prendre fin si le virus lui-même évolue simplement pour devenir intrinsèquement moins grave. Omicron ne rend généralement pas les gens aussi malades que delta, mais cela ne signifie pas nécessairement que les futures variantes seront de plus en plus douces.

"L'idée même que les virus, par définition, évoluent toujours pour être moins pathogènes et moins graves - c'est l'étoffe des contes de fées", a déclaré Lawler.

Dans une large mesure, un retour à la vie qui ressemble aux routines pré-pandémiques des gens dépend du niveau de risque que les individus sont prêts à tolérer et du niveau de maladie que la société est prête à accepter.

Fauci a déclaré qu'une fois que le niveau d'immunité de la population sera suffisamment élevé, Covid ressemblera davantage aux virus respiratoires saisonniers tels que la grippe que le système de santé américain est habitué à gérer chaque année sans réponse nationale à la crise. Il a averti que bien que les États-Unis soient sur la bonne voie pour apprivoiser la pandémie, les nouvelles infections, les hospitalisations et les décès sont encore trop élevés.

Les États-Unis ont connu leur pire saison grippale de la dernière décennie de l'automne 2017 à l'hiver 2018. Au cours de cette période, 52,000 710,000 personnes sont mortes de la grippe et 236,000 1.5 ont été hospitalisées, selon le CDC. En comparaison, Covid a tué plus de XNUMX XNUMX personnes et les hôpitaux ont signalé près de XNUMX million d'admissions de personnes atteintes de Covid depuis l'automne dernier, selon une analyse CNBC des données de l'Université Johns Hopkins et du ministère de la Santé et des Services sociaux.

Lawler a déclaré qu'à certains égards, le virus répondrait actuellement à la définition d'endémique, en ce sens qu'il circule dans les populations du monde entier depuis deux ans. Que la société choisisse de l'appeler endémique ou non, cependant, ne change rien à la réalité qu'elle continue à extraire un lourd tribut en vies perdues, a-t-il déclaré.

"C'est un synonyme de reddition, c'est ce que c'est - c'est un moyen pratique d'abandonner", a déclaré Lawler à propos de la conversation sur le virus qui devient endémique. "Nous allons potentiellement perdre plus de personnes dans cette vague combinée delta et omicron que nous n'en avons perdu lors de la vague de pointe de l'année dernière", a-t-il déclaré.

Au cours des six semaines qui se sont écoulées depuis qu'omicron est devenu la variante dominante aux États-Unis, plus de 26 millions de personnes ont attrapé le virus, selon les données de Hopkins. Les infections ont atteint un sommet pandémique sans précédent de plus de 803,000 15 nouveaux cas quotidiens en moyenne sur sept jours le 75 janvier. Depuis, elles ont diminué d'environ 207,000 % pour atteindre une moyenne de XNUMX XNUMX nouveaux cas par jour à partir de jeudi, selon les données. .

Les hospitalisations sont également en baisse. Il y avait 103,000 20 patients dans les hôpitaux américains avec Covid lundi, selon une moyenne sur sept jours des données du HHS, en baisse de 35% au cours de la semaine dernière et de 20% par rapport aux niveaux de pointe du XNUMX janvier.

Alors que les nouvelles infections restent un indicateur important de la trajectoire de la pandémie, la mesure clé de la capacité du Covid à perturber la société est de savoir si les hôpitaux sont sur le point de craquer sous la pression des nouveaux patients Covid, selon le Dr Michael Osterholm, directeur du Center for Recherche et politique sur les maladies infectieuses au Minnesota.

"Quand ils cassent, c'est ce que tout le monde dit est inacceptable", a déclaré Osterholm. "C'est quand vous ne voulez pas avoir votre crise cardiaque, vous ne voulez pas avoir votre accident vasculaire cérébral."

Le problème, cependant, est que la pandémie n'a fait qu'aggraver l'épuisement professionnel des hôpitaux déjà en sous-effectif, laissant au pays peu de marge de manœuvre lorsque les infections entraînent une augmentation du nombre de patients, selon Osterholm.

En ce qui concerne la vaccination, cependant, la société peut être mieux préparée à gérer le Covid lorsqu'il devient endémique que ce n'est le cas avec la grippe. Selon le CDC, la vaccination contre la grippe réduit le risque de maladie de 40 à 60 % en fonction de la correspondance entre le vaccin et la souche du virus circulant au cours d'une année donnée. La piqûre de rappel de Pfizer est efficace jusqu'à 75 % pour prévenir les maladies. Et Pfizer et Moderna sont capables d'ajuster leurs injections rapidement car ils sont basés sur la technologie de l'ARN messager, qui est plus agile que les vaccins traditionnels.

"Nous faisons des ajustements pour les variantes basées sur la saison de la grippe l'année dernière pour essayer d'être aussi protecteurs que possible cette année", a déclaré Cawcutt à propos de la façon dont les vaccins contre la grippe sont régulièrement mis à jour. "Et nous savons que les vaccins Covid sont bien plus efficaces que nos vaccins historiques contre la grippe."

Les PDG de Pfizer, BioNTech et Moderna se sont tous dits préoccupés par le déclin de l'immunité et l'éventuelle émergence de nouvelles variantes. Pfizer et BioNTech ont lancé le mois dernier un essai clinique d'un vaccin ciblant l'omicron, et les entreprises s'attendent à ce qu'il soit prêt d'ici mars. Moderna a lancé un essai clinique d'une injection de rappel ciblant spécifiquement l'omicron.

Les pilules antivirales de Pfizer et Merck qui combattent Covid ont également été promues comme des changeurs de jeu potentiels, fournissant des traitements que les personnes à risque de maladie grave peuvent facilement prendre en ambulatoire, réduisant les hospitalisations et allégeant le fardeau des systèmes de santé.

Fauci a déclaré que les vaccins et les rappels sont un pont qui amènera les États-Unis à un point où les pilules antivirales seront déployées à plus grande échelle pour aider à traiter les personnes infectées afin que le virus ne constitue plus une menace pour la vie normale et le économie. Les États-Unis ont commandé 20 millions de cures de la pilule de Pfizer, Paxlovid, dont 10 millions sont attendues jusqu'en juin. Cependant, les stocks sont actuellement limités. Jusqu'à présent, 265,000 XNUMX cours du traitement ont été dispensés aux États-Unis

Lawler a averti que les pilules antivirales ne sont pas une panacée qui mettra fin à la pandémie. Ce serait comme affirmer que les gens ne meurent plus de maladies bactériennes parce que nous avons des antibiotiques efficaces, a-t-il déclaré.

"Je vois des gens mourir tous les jours à l'hôpital avec des infections à staphylocoques et streptocoques, même si nous avons eu d'excellents antibiotiques contre ceux-ci pendant 80 ans", a déclaré Lawler.

Et même lorsque la société commencera à revenir à un semblant de normalité, certaines mesures de santé publique ne disparaîtront probablement pas complètement, a déclaré Cawcutt. Bien que les États commencent à lever les mandats de masque d'intérieur, certaines personnes choisiront probablement de porter des masques lors de grands rassemblements pendant les périodes de pointe de transmission et auront une conscience accrue de la distanciation sociale, a déclaré Cawcutt.

"Certaines de ces mesures de santé publique qui ont empêché la propagation de Covid-19 et atténuent également la propagation d'autres virus respiratoires vont persister avec des changements durables", a déclaré Cawcutt.

Bien que de nombreuses personnes espèrent qu'omicron annonce la fin de la pandémie, Fauci a mis en doute l'idée qu'omicron agira comme la version mère nature d'un événement de vaccination de masse, avertissant qu'une nouvelle variante pourrait émerger qui échappe à l'immunité fournie par omicron.

"Je serais choqué si nous n'obtenions pas une autre variante provenant d'un endroit qui a une évasion immunitaire adéquate et provoque une autre vague épidémique", a déclaré Lawler. "Aucune donnée ne suggère fortement que le virus a épuisé toutes ses options pour muter et créer de nouvelles variantes infectieuses."