Le PDG de Nikola dit qu'il a appris que le premier camion manquait de puissance après son arrivée

(Bloomberg) – Le PDG de Nikola Corp. a déclaré à un jury qu'il n'avait appris qu'après avoir rejoint l'entreprise que son premier camion électrique n'avait ni turbine à essence ni pile à combustible lorsque le fondateur Trevor Milton l'a dévoilé.

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Milton, qui est jugé pour avoir prétendument menti aux investisseurs sur les progrès de Nikola, était enclin à exagérer, a déclaré le PDG Mark Russell aux jurés lundi devant le tribunal fédéral de Manhattan alors qu'il décrivait le dévoilement de décembre 2016.

Interrogé par l'accusation, Russell a déclaré qu'il avait averti Milton qu'en tant que haut dirigeant, il "devrait être prudent" avec ses remarques et ses promesses. Il a déclaré au tribunal que les deux hommes avaient convenu que Russell ne rejoindrait, initialement en tant que président, que s'il devenait directeur général lorsque Nikola deviendrait public.

Russell a rejoint l'entreprise en 2019 et a été rapidement promu, juste avant l'inscription de Nikola en 2020. Mais dans ce qu'il a appelé une rupture d'entente avec Milton, le fondateur est devenu président exécutif, avec le dernier mot sur les décisions critiques.

Un Avertissement

Après l'inscription, a déclaré Russell, Milton "dirait ou ferait quelque chose que je verrais et qui m'inquiéterait", et Russell lui rappellerait que "ses déclarations publiques équivaudraient à un communiqué de presse ou à un dépôt de titres".

Malgré la tendance de Milton au battage médiatique, Russell pensait que ses plans étaient les meilleurs qu'il ait vus dans sa carrière, a-t-il déclaré au tribunal, mais les deux avaient une différence fondamentale de points de vue sur l'avenir de Nikola.

"Il était très concentré sur le cours de l'action au jour le jour et était excité quand il montait, et cela m'inquiétait", a déclaré Russell. "Je pensais que la chose la plus importante que nous puissions faire était de créer de la valeur à long terme."

Russell a témoigné que lui et le directeur financier Kim Brady avaient conseillé à Milton de ne pas assister aux réunions avec des investisseurs institutionnels. Il a également déclaré que Nikola "n'avait rien à faire" poursuivant une camionnette à énergie propre, le Badger, et qu'il avait averti Milton qu'il faudrait plus d'argent pour se développer que la société n'en avait collecté à ce moment-là.

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En fin de compte, alors que l'examen de la société s'intensifiait, Milton a démissionné en septembre 2020, un peu plus de trois mois après la fusion inversée de Nikola.

Le témoignage du PDG sortant, qui doit se retirer d'ici le 1er janvier, a eu lieu au cours de la deuxième semaine du procès de Milton sur des titres et des accusations de fraude électronique. Accusé d'avoir trompé les investisseurs en donnant l'impression que des produits inutilisables sont entièrement fonctionnels et d'avoir menti sur la technologie et les partenariats de l'entreprise, Milton encourt une peine de prison maximale de 25 ans s'il est reconnu coupable de l'accusation la plus grave.

La défense a qualifié l'affaire de « poursuite par déformation », arguant que Milton ne faisait que suivre le plan marketing de l'entreprise et n'avait jamais rien dit qu'il ne croyait pas être vrai.

Étranges compagnons de lit

Russell a rejoint l'équipe de direction de Nikola six mois après avoir quitté ses fonctions de président et chef de l'exploitation du fabricant de produits sidérurgiques et équipementier automobile Worthington Industries Inc. Avant de passer à l'action, a-t-il déclaré au jury lundi, il a rencontré Milton à plusieurs reprises - d'où sa surprise. à Milton devancer le nouveau PDG en tant que président exécutif.

Russell, qui a annoncé sa retraite le mois dernier, sera remplacé par le vétéran de l'industrie Michael Lohscheller, qui est président de Nikola depuis février.

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Malgré le conflit entre eux, Russell et Milton sont liés par une circonstance bizarre. Milton détient des actions de Nikola en partie par le biais d'une entité appelée T&M Residual qu'il détient conjointement avec Russell. T&M détient environ 9% des actions de Nikola, selon les données compilées par Bloomberg. Nikola a déclaré que Russell gère les actions T&M indépendamment de la société.

Le fait que Russell rejoigne Nikola était en quelque sorte une réunion avec Milton. Les deux avaient brièvement travaillé ensemble à Worthington, qui avait acquis l'une des premières startups de Milton. Russell a témoigné que Milton avait démissionné de Worthington, lui disant que la vie d'entreprise n'était pas pour lui et qu'il allait démarrer une entreprise pour construire le camion du futur. Russell avait compris que Milton avait travaillé sur un camion à turbine à gaz naturel, a-t-il déclaré au jury, expliquant que ce n'est qu'en rejoignant Nikola qu'il a découvert que le premier semi-conducteur manquait de pièces cruciales.

Mauvais regard

À un moment donné, les procureurs ont demandé à Russell de lire des parties d'un fil de discussion électronique du début de 2020 comprenant Milton, alors directeur Jeff Ubben et l'actuel président Steve Girsky, qui était également PDG de la société d'acquisition à vocation spéciale, ou SPAC, qui a rendu Nikola public. Lors de l'échange, Ubben et Girsky ont souligné à Milton l'importance pour les investisseurs d'un conseil d'administration indépendant. Russell a témoigné qu'il les avait rejoints dans cet effort.

Un problème qu'ils ont soulevé : ce ne serait pas une bonne idée pour le père de Milton, directeur à l'époque, de rester au conseil d'administration si Nikola devenait public.

Milton a repoussé les changements au conseil d'administration. Dans un e-mail présenté par le gouvernement, il a souligné l'un de ses objectifs.

"Le plus important", a-t-il déclaré dans l'e-mail, "est que je contrôle entièrement le conseil d'administration à tout moment et que j'ai des gens qui fonctionnent bien avec ma personnalité."

L'affaire est US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).

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(Ajoute un témoignage supplémentaire sur les opinions de Milton dans la deuxième section, des informations sur T&M Residual dans la troisième et des conflits sur le conseil d'administration dans la quatrième.)