La nouvelle usine Skoda montre le dilemme des constructeurs automobiles traditionnels dans la révolution des véhicules électriques

Les fabricants de véhicules électriques perturbateurs tels que Tesla ont la tâche facile. Sans marché hérité à desservir, ils peuvent tout mettre en œuvre pour produire des voitures électriques et ne pas s'inquiéter de ce qui pourrait arriver si les ventes de véhicules conventionnels étaient remplacées par des véhicules électriques. Mais c'est une autre histoire pour les constructeurs qui ont encore un volume de ventes important de voitures à combustion interne. C'est pourquoi beaucoup empruntent un itinéraire comme celui montré à L'usine nouvellement rééquipée de Skoda à Mladá Boleslav en République tchèque. Ils n'ont pas vraiment le choix.

Les évangélistes des véhicules électriques ont tendance à critiquer les voitures électriques construites sur une plate-forme partagée avec des versions à combustion interne (bien que les véhicules Kia et Hyundai de cette catégorie soient excellents). Les conceptions peuvent comporter des compromis, mais cela ne doit pas nécessairement être un facteur décisif. Il est possible de produire des conceptions qui répondent assez bien aux deux types de transmission. La version à batterie devra avoir de l'espace dans le bas du châssis pour les batteries dont celles à combustion interne n'ont pas besoin. Mais l'une des raisons pour lesquelles les voitures Kia/Hyundai se sentent moins compromises est qu'elles sont à traction avant, ce qui signifie que les moteurs électriques et à combustion interne sont au même endroit à l'avant.

Même avoir une conception purement électrique ne signifie pas que ces voitures doivent être construites dans une usine entièrement différente des usines conventionnelles. Les batteries, les systèmes de contrôle du moteur et les faisceaux de câblage seront différents, et ils ont des moteurs électriques qui sont souvent dans un endroit alternatif (les VW ont généralement le moteur à l'arrière). Mais sinon, les véhicules électriques sont toujours des voitures, donc beaucoup des mêmes techniques peuvent être utilisées lors de la fabrication.

Ce que fait Skoda à Mladá Boleslav, c'est d'intégrer pleinement la fabrication de types de véhicules en une seule ligne. La grande nouvelle, annoncée la semaine dernière, était qu'il s'agirait de la première usine en dehors de l'Allemagne à fabriquer des systèmes de batterie pour la plate-forme MEB utilisée dans les voitures électriques pures du groupe Volkswagen, telles que les ID.3, ID.4, Audi Q4 e-tron et récemment lancé Cupra Née. Les cellules et les packs sont fabriqués ailleurs et importés, c'est donc le processus de leur construction dans un système, qui a actuellement une capacité de 55 kWh, 62 kWh et 82 kWh. Ceux-ci seront ensuite principalement utilisés pour construire l'Enyaq iV et le coupé de Skoda dans un bâtiment voisin.

Mais ce ne seront pas les seuls véhicules fabriqués à l'usine. Les chaînes de production de voitures sont identiques à Mladá Boleslav, qu'il s'agisse de Skoda Octavias, de Superbs ou d'Enyaq iV entièrement électriques. J'ai vu les mêmes travailleurs (souvent des femmes, ce qui était formidable à voir) passer du travail sur les voitures conventionnelles au travail sur l'Enyaq iV tout électrique et sa variante Coupé, en fonction de ce qui se présentait à leur station le long de la ligne. Le fait que les employés puissent basculer dynamiquement entre les deux permet à Skoda de faire varier sa production en fonction de la demande (et de l'approvisionnement en pièces, vraisemblablement).

C'est très bien de se moquer des fabricants traditionnels pour continuer à construire des voitures à combustion interne. Mais ils sont confrontés à une situation difficile, équilibrant un marché en déclin contre un autre en croissance. Alors que les ventes de véhicules électriques explosent, en particulier en Europe, il est peu probable qu'ils prennent complètement le contrôle du marché dans le monde développé avant au moins une décennie. Dans les pays en développement et en Amérique, le délai pourrait être beaucoup plus long. Pendant la phase de transition, les fabricants traditionnels doivent continuer à construire des non-VE en fonction de la demande.

La question est de savoir comment gérer la transition, et c'est pourquoi il est essentiel d'avoir une ligne de production flexible capable de passer immédiatement d'un type de voiture à l'autre. La stratégie de Skoda à Mladá Boleslav est susceptible d'être courante. BMW a déjà un plan similaire, Avec le i4 en cours de fabrication aux côtés des voitures des séries 3 et 4, et le iX aux côtés des séries 5 et 7. Volkswagen a suffisamment d'usines pour en dédier certaines, comme Zwickau, aux seuls véhicules électriques. C'est ici que sont fabriquées les ID.3, ID.4, ID.5, Audi Q4 e-tron et Cupra Born. Mais les marques plus petites et à faible volume – même si elles font partie d'un groupe plus large comme Skoda – doivent couvrir davantage leurs paris.

Il est clair que la transition vers les véhicules électriques fera des victimes dans son sillage. Tesla prend les devants et Volkswagen semble lancer sa stratégie EV avec succès sous la direction d'Herbert Diess. BMW avait une avance avec l'i3, l'a perdue, mais revient maintenant avec l'i4 et l'iX. Hyundai et Kia ont sorti des designs prometteurs, tout comme Volvo / Polestar. Mais d'autres fabricants sont plus en retard sur la courbe. Ils devront chercher des moyens de passer à la production de véhicules électriques aussi facilement que possible, comme Skoda l'a clairement fait, afin qu'ils puissent continuer à recevoir des revenus des groupes motopropulseurs à combustion interne tout en augmentant la production de véhicules électriques. Sinon, l'avenir pourrait ne pas être très brillant pour eux.