La pré-saison NBA compte pour des joueurs comme McKinley Wright IV des Dallas Mavericks

Les fans aiment penser que les matchs de pré-saison de la NBA n'ont pas d'importance. Ils le disent chaque année tout en se languissant de la saison régulière pour en parler. C'est peut-être vrai pour eux, mais ce n'est pas le cas pour les quelque 150 joueurs marginaux que les équipes font venir pour remplir leurs listes de camps d'entraînement. Chaque jour est une audition pour eux alors qu'ils rivalisent pour décrocher un contrat NBA.

McKinley Wright IV est l'un de ces joueurs pour les Dallas Mavericks. L'équipe a annoncé sa signature le 21 septembre, quelques jours avant le début du camp d'entraînement le 26 septembre. Pendant le camp et lors des deux matchs de pré-saison auxquels il a joué, Wright a montré des éclairs de son potentiel, et cela pourrait lui valoir une place sur la liste, sinon en Dallas, puis ailleurs.

À ses débuts en pré-saison, Wright était ordonné et efficace. Il est entré dans le match contre le Thunder d'Oklahoma City avec 4:06 à faire au premier quart et a rapidement fait sentir sa présence. Il a réussi trois tirs sautés, a attrapé un rebond et a obtenu une passe décisive avant la fin du cadre. Wright a terminé le match avec huit points, 10 passes décisives, aucun revirement et un record d'équipe de plus-11 en un peu plus de 22 minutes.

"L'entraîneur a répété tout le camp d'entraînement et s'est entraîné à quel point il est important de prendre soin du ballon", a déclaré Wright après le match. "Quand ils m'ont amené ici, ils voulaient me voir impliquer les autres, entrer dans la peinture et créer pour les autres. Je pense que c'est ce que je fais le mieux, donc c'était facile pour moi ce soir.

"Merci à mes coéquipiers d'avoir réussi des tirs. Sans eux, je n'aurais pas eu 10 passes décisives. Tout le mérite leur revient. »

Il n'a pas pu reproduire le même succès lors du deuxième match de pré-saison de Dallas contre le Magic d'Orlando. Le match ressemblait à une répétition générale, avec la formation de départ attendue et les rotations de sets jouant toutes de lourdes minutes en première mi-temps. Pourtant, Wright a joué près de 14 minutes, marquant deux points, trois passes et aucun revirement.

"Je pense qu'avec le [contrat] bidirectionnel [ouvert], vous avez l'occasion de voir certains de ces jeunes jouer", a déclaré l'entraîneur-chef des Mavericks, Jason Kidd, aux médias après un récent entraînement. "Je pense qu'il y a des candidats que nous avons ici qui peuvent signer un accord à double sens."

Kidd a déclaré que la décision est finalement entre les mains de la direction de l'équipe, mais il n'est pas exagéré de penser que Wright a une chance d'occuper le poste ouvert dans les deux sens - Tyler Dorsey détient l'autre contrat dans les deux sens. Wright est arrivé au camp préparé après un long été à jouer au basketball et à concourir à tous les niveaux.

En août, il a été sélectionné pour jouer pour l'équipe américaine en tant que membre de l'équipe de qualification pour la Coupe du monde qui a concouru tout au long du mois. Il a disputé deux matchs avec l'équipe nationale, contre la Colombie et l'Uruguay, et a récolté en moyenne 2.5 points, 1.5 passes décisives et un vol en près de 11 minutes.

L'entraîneur-chef de l'équipe américaine Jim Boylen dit que la compétition internationale est entièrement différente de la NBA, de la rapidité avec laquelle les listes sont assemblées au style de jeu. Pourtant, il dit que Wright était impressionnant pendant son temps avec l'équipe nationale.

"Nous avons un jeune joueur à McKinley qui arrive et essaie d'apprendre ce que nous essayons de faire, mais il grandit également en tant que jeune joueur et joue maintenant un style de balle différent", m'a dit Boylen. « C'est un mélange vraiment difficile. Il est très doué pour s'adapter, apprendre, essayer de comprendre ce dont nous avions besoin qu'il fasse pour nous, avec tout le monde… Il est très coachable, très enseignable et a joué très fort.

Avant d'enfiler le rouge, le blanc et le bleu, Wright était à Las Vegas pour jouer pour les Phoenix Suns dans la Summer League. Il a commencé les cinq matchs des Suns et a récolté en moyenne 8.4 points, 4.6 rebonds et 5.6 passes décisives. Steve Scalzi, entraîneur-chef de la Ligue d'été des Suns dit Wright est un "un gars aux manières douces en conversation, mais c'est un leader sur le terrain" avant que l'équipe ne parte pour le désert.

La route a été longue pour Wright. Gagner un autre accord à double sens – il en avait un avec les Timberwolves du Minnesota pendant la saison 2021-22 – le fera entrer dans la G League pendant une grande partie de la saison 2022-23, mais cela signifie également qu'il aura une chance de se connecter quelques minutes NBA. Les joueurs bidirectionnels peuvent passer 50 matchs avec leurs équipes NBA. Il gagnera également plus d'un demi-million de dollars pour la saison, soit la moitié du minimum de recrue de la NBA.

Alors que le camp d'entraînement et la pré-saison tirent à leur fin, chaque instant compte pour Wright. Il a encore un match et quelques entraînements de plus pour faire bonne impression. Les équipes doivent réduire leurs listes à 15 joueurs - Dallas compte actuellement 14 joueurs sous contrat - et deux joueurs à double sens d'ici 5 h HE le 17 octobre. Même avec cette échéance imminente et son avenir en jeu, Wright ne se sent pas pressé par le moment.

« Il y a de la pression, mais j'avais un de mes anciens coéquipiers, George King, qui m'a toujours dit qu'il n'y a pas de pression si on est préparé. Donc, je suis arrivé au camp d'entraînement préparé », a déclaré Wright. « J'étais prêt à venir ici. Je ne ressens pas beaucoup de pression. Je fais juste mon travail chaque jour, je fais tout ce que je peux pour essayer de faire partie de cette liste et fournir tout ce que je peux pour cette équipe.